***

“يا أميرة، سمعت أنكِ تشاجرتِ مع الإمبراطورة في مسابقة الصيد قبل بضعة أيام؟”

وفي صباح اليوم التالي، أثناء تناول وجبة الإفطار، تصدر جلالة الإمبراطور عناوين الصحف لأول مرة.

حضر بعض الملكات والأميرات والأمراء الآخرين الجلسة الحالية. إلا أن الإمبراطورة ومريم لم تكونا حاضرتين. وكان من الطبيعي ألا تحضر الإمبراطورة اجتماع الإفطار اليوم، إذ لم يكن من الممكن استبعادها من المائدة التي دُعيت إليها الملكات.

مسحت فمي بمنديل وقلت.

“ماذا تقصدين بالجدال؟ لقد دار بيننا حديث قصير فقط بسبب سوء فهم بسيط بين الأم وابنتها.”

ربما كان سبب عدم خروج والدتي لتناول الفطور اليوم هو أنا. لا بد أنها كانت غاضبة مني جداً لدفاعي عن مارينا، التي اعترضت طريقها خلال مسابقة الصيد وواجهتها.

لهذا السبب أرادت مني أن أدخل، ورأسي منخفض، وأعتذر أولاً.

“أجل، أنت محق. إذا كان هناك سوء فهم، فعليك توضيحه جيداً.”

وكما هو متوقع، وكأن والدي الإمبراطور قد سمع شيئاً من والدتي، رفع كوباً من الماء لترطيب حلقه وهو يتحدث.

“أنتِ لستِ طفلة بعد الآن، لذا لا تكوني أنانية يا أميرة أولى.”

أخبرته بشكل غير مباشر، لكن في النهاية، أرادني أن أخسر أمام والدتي أولاً.

ضحكت في سري.

“مهما كنت متعبًا من تعذيب والدتي لك مؤخرًا، لا أصدق أنك تقول شيئًا غير معبّر إلى هذا الحد.”

كان يعرف شخصيتي جيداً.

“نعم، كما قال أبي، لم أعد طفلاً، لذا سأفعل ذلك بمفردي.”

اتبعت خطى والدي وأجبته بالماء.

عبس والدي عندما طلبت منه بشكل غير مباشر أن يبتعد عن شؤون والدتي وشؤوني الخاصة.

“جلالة الملكة، بما أن الأمر يتعلق بالأم وابنتها، فربما يكون من الأفضل للأميرة الأولى أن تعيش بمفردها.”

في تلك اللحظة، قاطعتني الملكة الثانية كاترينا في منتصف خطابي.

“بل وأكثر من ذلك، كان أميرنا الأول…”

لم يعجبها أن الإمبراطور كان يتحدث معي فقط، وحاول بوضوح تغيير الموضوع.

ربما فهم الرسالة، لكن والدي توقف عن التحدث معي عن والدتي.

وكأنني لم أسمع شيئاً، واصلت تناول الطعام مرة أخرى دون أن أبالي بشيء.

“لكن يا أبي.”

وبعد فترة، تحدثت هذه المرة إلى والدي أولاً.

“لقد تم إهمال قصر جوديث لفترة طويلة الآن، لذا فهو يحتاج إلى بعض أعمال الترميم هنا وهناك.”

كلانغ!

في تلك اللحظة، سُمع صوت سقوط الأطباق من الجانب.

“كلوي! ماذا تفعلين بدون كرامة؟”

وبّخت الملكة كاترينا الثانية ابنتها.

عندما سمعت الصوت، عرفت أن كلوي هي من أسقطت الأطباق. على أي حال، لم يكن الأمر يخصني، لذا تجاهلتها ورددت على والدي.

“سيكون من الأفضل تجديد القصر بأكمله، ولكن كما تعلمون، لا يوجد أحد في القصر يهتم بمثل هذه الأمور.”

“جوديث، الأميرة الرابعة؟”

“نعم.”

نظر إليّ والدي كما لو أنه أضاع لقمة.

لم أكن قد أوليت أدنى اهتمام لأميرة القصر البارد حتى الآن، وبدا من الغريب أن أذكر اسم جوديث فجأة بهذه الطريقة.

لم يكن والدي وحده من ينظر إليّ بنظرات غريبة، بل كان جميع الحاضرين يحدقون بي وكأنهم لا يعرفون ما أفكر فيه.

“لذا أردت أن أسألك ما إذا كان من المقبول بالنسبة لي، كأميرة، أن ألمس قصر الطفل.”

نظر إليّ والدي وهو يعبس قليلاً، ولكن بعد لحظة، أدار ظهره لي.

“أنت تسأل أشياءً لا طائل منها.”

“إذن هل يمكنني أن أفعل ذلك بنفسي؟”

افعل ما تشاء.

لم يكن من الصعب الحصول على موافقة الإمبراطور، الذي كان، كما هو متوقع، أباً غير مبالٍ.

سأفعل ذلك إذن يا أبي.

ابتسمت كما لو كنت لوحة فنية وشكرته بأدب.

***

“أختي! أختي بيلا!”

بعد الإفطار، خرجت من غرفة الطعام وكلوي تسرع خلفي.

توقفتُ وألقيتُ نظرة خاطفة عليها.

كانت كلوي ترتدي فستانًا أزرق مشابهًا للفستان الذي ارتديته في اليوم الأول من مسابقة الصيد. وكان شعرها المستعار مشابهًا للشعر الذي ارتديته بالأمس.

لكنها لم تجرؤ على قص شعرها كما فعلت أنا، لذلك قامت بطيّه إلى منتصفه للداخل، تاركةً إياه لتقليد قصة شعر مماثلة.

“ما هذا؟ لماذا تشعر أختي بالقلق الشديد بشأن تلك الفتاة يا جوديث؟”

بعد فترة، وصلت كلوي أمامي وفجأة سألتني عما قلته للتو.

“وما قصة القصر هذه؟ لا تقل لي إن أختي ذهبت إلى قصر جوديث أمس؟”

كانت تومض بعينيها بنشاط طوال فترة تناول الطعام كما لو كان لديها شيء لتقوله لي، فهل كان ذلك بسبب هذا؟

أكدت كلامها بإيجاز.

“لذا؟”

“هل هذا حقيقي؟ أليس مجرد إشاعة؟”

بدت كلوي مصدومة للغاية، كما لو أنها ظنت أنني سأنكر ذلك.

“لماذا؟ لماذا ذهبت أختي إلى هناك؟”

إذا سأل أحدهم، فقد يظن أنه سمع عن زوال منزل.

لقد سئمت من التعامل مع كلوي بسرعة كبيرة اليوم، لذلك قررت إنهاء المحادثة بطريقة مناسبة.

“هل كانت زيارة أختك لقصر أختها الصغيرة مفاجأة كبيرة؟”

“أخت صغيرة؟”

اتسعت عينا كلوي في حالة من عدم التصديق.

“كلوي! هل يمكنكِ الإسراع والقدوم إلى هنا؟”

في تلك اللحظة، نادت الملكة الثانية كلوي بصوتٍ متوترٍ بعض الشيء. كانت مستاءةً من تعلق ابنتها كلوي بي طوال الوقت.

وقف ابنها، الأمير الأول راميل، بجانب الملكة الثانية. التقت عينا الأمير الأول بعينيّ وهو يتثاءب، ربما كان متعبًا من الاستيقاظ باكرًا هذا الصباح لحضور اجتماع الإفطار. بدا أنه عانى من الآثار الجانبية لارتداد المانا لفترة، وبدا وجهه أكثر مرضًا من أي وقت مضى.

كان راميل يحمل تعبيراً مثيراً للشفقة على وجهه، ورسم حروفاً على رأسه بقوته السحرية.

يا إلهي، هل تعلم أنني كنت مريضاً لأيام؟

ضحكت بخفة.

لم أعر الأمر أي اهتمام. من الذي سمح له بوضع ظل مشتت للانتباه على عيني؟

لكن هذيان راميل لم ينته عند هذا الحد.

“مع ذلك، لا بأس. لأنني معجب بكِ يا أربيلا.”

دون أي خجل، غمز لي من خلف والدته وابتسم ابتسامة ساخرة.

كادت أن أرمي وجبة الإفطار التي تناولتها للتو.

يا إلهي، أريد أن أفقد بصري. أين سيُظهر ذلك المريض النرجسي مواهبه بجمال لا يُضاهي حتى جمال أصابع قدمي؟

أخبرت راميل بعيني.

“إذا لفت ظلك انتباهي مرة أخرى، فسأمزقه إرباً إرباً.”

ومع ذلك، فقد وصله المعنى، فارتجف فجأة.

لويت شفتي في وجه راميل، وأعطيته ابتسامة خبيثة بدلاً من كلمة بذيئة، ثم استدرت لمواجهة كلوي، التي كانت لا تزال متصلبة.

“الملكة الثانية تريد رؤيتك. أتمنى لكِ يوماً سعيداً يا كلوي.”

بعد أن سلمت على كلوي، التي بدت وكأنها تريد قول الكثير، استدرت وغادرت قبل أن تتمكن هي من ذلك.

***

كانت هناك عيون وآذان كثيرة منصوبة هنا وهناك في القصر الإمبراطوري. كان هذا صحيحًا حتى داخل القصر، الذي يُمكن اعتباره مساحة خاصة للعائلة المالكة، ولكن هذا أمرٌ بديهي في قصر إمبراطوري بهذا الاتساع. كنتُ متأكدًا من أن واحدًا أو اثنين من رجال والدتي قد حدّقوا بي في وقتٍ ما.

وإدراكاً مني لهذا، قبلت نصيحة الإمبراطور، وبدلاً من الذهاب إلى قصر الإمبراطورة، توجهت إلى قاعة الليلة البيضاء.

“يا صاحب السمو! لقد أتيت في الوقت المناسب تماماً.”

فور وصولي إلى وجهتي ودخولي، استقبلني أحدهم. كان ليفانثيون، الساحر الذي قابلته في اليوم السابق.

كان في أوائل العشرينات من عمره، ومع ذلك كان ساحرًا شابًا موهوبًا صنع لنفسه اسمًا في قاعة الليل الأبيض.

بشعره الطويل الأزرق السماوي الغائم المربوط على شكل كعكة واحدة، وعينيه الورديتين، ونظارته ذات العدسة الواحدة، كان ليفانثيون شابًا وسيمًا إلى حد ما. ومع ذلك، كان مهووسًا حقيقيًا بالسحر، كما يُطلق عليه الشباب هذه الأيام.

“لقد طبقت الوصفة كما اقترحت الأميرة، وقد نجحت بالفعل!”

“حقا؟ هذا مريح.”

“كيف خطرت لك هذه الفكرة؟ كما هو متوقع، كان من الجيد مناقشتها مع الأميرة.”

كيف تعرف كم بحثت في كتاب التعاويذ لأيام حتى وجدته؟

الحقيقة هي أنني كنت عبقرياً، لكن هذا لا يعني أنني كنت أقضي وقتي في التسكع كل يوم.

كنت أنا من أمضى الكثير من الوقت في تحسين نفسي، على الرغم من أنني تعمدت عدم إظهار ذلك للعلن لأنني كنت أحب أن أتحدث عن هذه الأمور علنًا.

بالطبع، لهذا السبب لم يكن من المقبول أن يقول المرء: “لقد عملت بجد أيضًا!”، فالدفاع عن قضية ما كان سلوكًا سيئًا.

“كنتُ أقول فقط ما خطر ببالي عندما سمعتُ تفسير ليفانثيون. لم يكن الأمر صعباً إلى هذا الحد.”

استعدت وعيي بهدوء وأظهرت له عبقريتي.

“أوه لا، أنت كنز كاموليتا خاصتنا!”

كان ليفانثيون كريماً أيضاً في مدحي كما لو كان سعيداً لأنني أحرزت تقدماً في البحث الذي كان متوقفاً بالنسبة له.

ابتسمنا وتحدثنا أكثر عن الأساليب السحرية.

“لكن في هذه الأيام، تأتي الأميرة الأولى إلى قاعة الليلة البيضاء كثيراً؟”

ثم قال ليفانثيون وكأنه يمرّ بجانبي. كان يمضغ بعض الوجبات الخفيفة والشوكولاتة اليوم، قائلاً إنه أرهق عقله كثيراً ويحتاج إلى تعويض السعرات الحرارية والسكريات. بدا عليه التعب وكأنه لم ينم طوال الليل لأيام، وبدا أكثر إرهاقاً واضطراباً، لكن النظرة في عينيه إليّ كانت صافية ومشرقة.

كنت أعرف أنه يتمتع بذكاء حاد.