كانت جوديث أكثر سعادة مما توقعت. عند رؤية ذلك، حاول شعور آخر مشابه لما شعرت به قبل أيام قليلة أن يطفو على السطح برفق. 

كان ذلك نوعاً من الشعور بالتفوق. وفي الوقت نفسه، كنت أرغب نوعاً ما في التنمر على هذا الطفل البريء. 

أبعدت نظري عن جوديث قبل أن يعود غضبي الشديد.

“بالمناسبة… أين الخادمات؟”

عند سؤالي، بدت جوديث وكأنها تذكرت شيئاً كانت قد نسيته، فارتجفت وجلست.

“أوه! أنا آسف. في الحقيقة، هذه هي المرة الأولى التي يقيم فيها ضيف ويغادر لفترة طويلة… سأذهب لأقدم بعض الشاي الآن!”

“…”

هل قالت أميرة للتو إنها ستقدم الشاي مباشرة بيديها؟

وعلاوة على ذلك، كان الأمر خطيراً لأنها خلال الاثني عشر عاماً التي عاشتها في القصر الإمبراطوري، لم يسبق لها أن قامت خادمة بتقديم الشاي لها من قبل.

“اجلس فقط.”

في هذا المستوى، كنتُ على دراية جيدة بالوضع. 

اتصلت بمارينا من الباب الأمامي.

“مارينا، أحضري خادمة وأحضريها لي.”

“نعم يا أميرة.”

ذهبت مارينا للبحث عن أحد موظفي القصر البارد، بينما بقيت جوديث جالسة على السرير كما أمرتها. كانت في حالة ذهول منذ أن قلت لها: “لقد جئت لرؤيتك”.

وفي هذه الأثناء، ألقيت نظرة سريعة حول غرفة جوديث.

“إنه حقاً…”

من الخارج، بدا القصر مهملاً، لكن الداخل كان أكثر بشاعة مما كنت أتوقع. 

كانت الغرف في حالة فوضى، وعلى الرغم من أنها رُتبت ونُظفت إلى حد ما، إلا أنه لم يكن هناك أي شيء جديد على ما يبدو. 

لم تكن الخادمات تظهر أبدًا عندما يصل الضيوف، ولم يكن لديهن أي فكرة عن المكان الذي تذهب إليه أو ما الذي تفعله. 

وعلاوة على ذلك، كان السيد غافلاً تماماً عن كل المشاكل. 

أين يمكنك أن تجد كارثة بهذا الحجم؟

“يا أميرة، لقد أحضرتها إلى هنا.”

وسرعان ما أُحضرت خادمة جوديث أمامي.

“الأميرة الأولى!”

ارتجفت الخادمة وهي تفكر في الأمر، إذ فاجأتها زيارتي المفاجئة. ثم، بعد قليل، وكأنها واعية، هرعت لتحيتي.

يسرني أن أحييكِ يا صاحبة السمو الإمبراطوري! فلتكن بركات كاموليتا وأمنياتها معكِ، ولتكوني النافذة الأولى والدرع الأول لهذا العصر المجيد للإمبراطورية. تمتعي بأعلى درجات السعادة الحمراء بصفتكِ الابنة العظمى والوحيدة للشمس، المولودة في الأعالي!

كانت تحية طويلة بلا داعٍ كلما سمعتها.

“نعم. فقط حضّر الشاي وانطلق.”

كانت الخادمة متوترة خشية أن أوبخها بشدة، لكنها نظرت إليّ بدهشة. على غير المتوقع، لم أسألها الكثير، بل بدت عليها الحيرة. 

لكنها سرعان ما أدركت ذلك، وبعد أن أعدت المرطبات على عجل، غادرت غرفة جوديث كما لو كانت تهرب. 

تذوقت الشاي الذي أحضرته الخادمة في الغرفة الهادئة مرة أخرى. 

حدقت جوديث بي وأنا مستلقية على السرير. بدا أنها قلقة من أن الشاي قد لا يروق لي.

“إنه أمر فظيع.”

أعدت فنجان الشاي إلى مكانه مباشرة بعد أن ارتشفته مرة واحدة فقط.

كانت جوديث تراقبني، لذلك كان بإمكاني التظاهر بشرب المزيد من باب المجاملة، لكنني لم أشعر برغبة في فعل ذلك.

إنها حقاً أكثر حماقة من الخادمة. لا يوجد سوى شخصين في هذه الغرفة وهي لا تقدم لي سوى الشاي.

كنت على وشك أن أكتشف مدى تجاهلهم لسيدتهم، جوديث. 

وكما هو متوقع، لم تكن الخادمات في قصر جوديث متعلمات على الإطلاق. 

كانت جوديث مضطربة كما كانت من قبل عندما وضعت فنجان الشاي جانباً ولم ألمسه مرة أخرى.

لم يسود الغرفة سوى الصمت مجدداً. 

رأيتُ فم جوديث يرتجف، وكأنها مُجبرة على قول شيء لي. لكن ربما لم تتذكر شيئًا، أو ربما لم تكن لديها الشجاعة، على أي حال، لم تتحدث جوديث بسهولة أمامي.

أمسكت ذقني بيدي وحدقت بها.

“أوه، الأميرة الأولى.”

 فتحت جوديث فمها كما لو أنها لا تستطيع أن تنظر في عيني.

“شكراً لك على كرم ضيافتك لي في أرض الصيد في ذلك اليوم. أخشى أنني لم أتمكن من تحيتك كما ينبغي حينها…”

“نعم.”

سمعت أن بطولة الصيد قد تم تعليقها بسبب ما حدث. هذا أمر مؤسف للغاية…

“بالفعل.”

بكت جوديث وصمتت وهي تحاول جاهدةً أن تروي لي قصة. يبدو أنها نفدت من المواضيع التي تتحدث عنها. ربما كان من الصعب عليها مواصلة الحديث بسبب إجاباتي المختصرة. 

ثم قالت جوديث مرة أخرى كما لو أنها تذكرت فجأة.

“وبالمناسبة، هل الأمير الثالث بخير؟ لقد كان يبكي كثيراً في ذلك الوقت، هل هو مصاب…”

كنت على وشك أن أنفجر ضحكاً. 

من كان قلقاً على من الآن؟ 

كان من الأجدى أن تهتم جوديث بالمخلوقات السحرية التي ماتت ذلك اليوم بدلاً من مريم. كان من العجيب كيف استطاعت أن تفكر في الآخرين أولاً حتى في مثل هذا الموقف.

بالتفكير في الأمر، حتى في ذلك الكتاب، كانت جوديث بطلة طيبة وعادلة. 

لكن ألم يكن هذا القدر من الخير مجرد حماقة بدلاً من كونه خيراً؟

“إذا كان هذا المستوى من الجودة شرطاً أساسياً للبطلة، فلن أكون بطلة حتى أموت.”

في النهاية، بدا أن الشخصيات الرئيسية في ذلك “الكتاب الزائل” وأنا لم نكن متوافقين من الناحية الدستورية.

“لكنني أعتقد أنني أحببتُ شكل وجهها وهي تبكي هكذا.”

حركت جوديث أصابعها بعصبية مرة أخرى وهي تجلس ساكنة لبعض الوقت، تفكر في شيء آخر، لكنها لم تتلق أي رد.

“الولد بخير. لم يُصب بأذى.”

أجبتها، فابتسمت لي جوديث.

“هذا أمرٌ مُريح. لم يُصب شقيق الأميرة الأولى بأذى.”

كانت ابتسامتها جميلة لدرجة أنني استطعت أن أعرف من النظرة الأولى لماذا كانت بطلة هذا العالم.

جلستُ منتصباً، أحدق بها.

“من الأفضل أن أذهب. لستَ مضطراً لتوديعي.”

ثم قفزت جوديث خلفي كالنبع.

“أ-آر…”

كانت العيون التي قفزت من مقاعدها ونظرت إليّ ترتجف بشكل مثير للشفقة.

“هل ستغادر بالفعل…؟”

استطعت أن أرى بوضوح في عينيها أنها تريد الإمساك بي بطريقة ما. 

كانت جوديث أول طفلة تتعلم كيف تستسلم، وسرعان ما انحنت لي بصمت، وألقت بكلتا عينيها عليّ.

“نعم، لقد كان شرفاً لنا وجودك هنا. اعتني بنفسكِ… الأميرة الأولى.”

“نعم يا جوديث.”

بدلاً من أن أبتسم أو أومئ برأسي لجوديث كما فعلت في اليوم الآخر أثناء الصيد، مررت بجانبها متجهاً نحو الباب. 

ما زلت أشعر بنظرات جوديث الحزينة تلاحقني.

“آه، جوديث.”

قبل أن أغادر الباب، نظرت إلى جوديث وقلت آخر شيء.

“من الأفضل أن يكون لديك كرسي آخر في غرفتك.”

“عفو؟”

“في المرة القادمة التي آتي فيها، سيكون الأمر صعباً إذا لم يكن لديك مقعد.”

نظرت إليّ بعينيها اللتين تشبهان لون الهندباء. 

بعد فترة، أشرق وجه جوديث تدريجياً عندما فهمت ما كنت أقوله.

“أجل، أجل…! سأجهز لك كرسيًا آخر في المرة القادمة!”

تسللت خارج غرفتها مرة أخرى، وسمعت صوتاً بدا أكثر إشراقاً من ذي قبل.

***

“اعتني بنفسكِ وكوني حذرة، يا أميرة أولى!”

استقبلتني خادمات جوديث، اللواتي كن ينتظرن في الردهة، عندما خرجت من غرفتها.

بدت الخادمات جميعهن متوترات. لا بد أن الأمر كان بمثابة كارثة مفاجئة بالنسبة لهن. لم يكن ليخطر ببالهن، حتى في أسوأ كوابيسهن، أن يأتي فرد آخر من العائلة الإمبراطورية لزيارتهن فجأة في القصر البارد، حيث لم يزعجهن أحد من قبل. 

ما إن توقفت هناك حتى ازداد التوتر بين الخادمات. لكنني نظرت إليهنّ ببرود وسرتُ في الممر دون أن أنبس ببنت شفة. 

سمعتُ تنهدات ارتياح خفيفة من خلفي. لكن ردة الفعل كانت سريعة للغاية. 

في طريقي للخروج من القصر البارد، طلبت مشروب مارينا.

“مارينا. تأكدي من عدم رؤية هؤلاء الخادمات مرة أخرى.”

“نعم يا صاحب السمو. سأتخذ خطوات فورية لاستبدال الخادمات في القصر البارد.”

لم يكن هناك مجال للتحسين على الإطلاق، حيث بدا أن الجميع منتبهون لأخطائهم ولم يتمكنوا من الاعتذار.

قبل مغادرة البوابة الرئيسية الصدئة، ألقيت نظرة أخيرة حول القصر البارد، الذي لم يعجبني بأي شكل من الأشكال.

“يا أقرب مساعدي جوديث، أرسلوهم إلى الخادمات في قصرنا.”

ثم حبست مارينا أنفاسها عند سماع كلماتي التالية. بدت متفاجئة من اهتمام سيدها الشديد بجوديث. 

مهما كان ما تفكر فيه مارينا، فقد كان مختلفاً تماماً عن مشاعري الحقيقية الآن.

“لا أحب أن تكون أغراضي في أيدي الآخرين.”

كنت قد خططت في الأصل للذهاب اليوم فقط لأرى كيف ستسير الأمور، لكنني غيرت رأيي. بدا لي من الجيد أن أملأ قصر جوديث بخادماتي بينما أنا هناك. 

ارتسمت على إحدى شفتي ابتسامة خفيفة لم تكن دافئة على الإطلاق، وهكذا عدت إلى قصر الأميرة الأولى.