حركت قدمي وكنت أول من وطئ ظل راميل، الذي كان لا يزال ملتصقاً بجوديث ويراقب الموقف.

أمسكت الأفعى السوداء بذيلها وهي تحاول الهرب لاحقًا. اختفى الظل الذي قتلته بسحري في غمامة من الدخان الأسود. كان راميل سينفر، لكن هذا أقل ما يمكنه تقبله.

ثم تواصلت مع جوديث.

بينما كنت أمشط شعرها كما لو كنت أرتب شعرها الفوضوي، حركت جوديث جسدها.

“يا أميرة، ستتلطخ يداكِ.”

وبما أنها كانت قلقة من أن تتسخ يداي، فقد بدت وكأنها تعرف شكلها تقريباً.

تجاهلت جوديث، التي لم تكن تعرف ماذا تفعل، ووضعت يدي على ذراعها الملطخة بالدماء.

هزّت جوديث كتفيها قليلاً عندما رفعت يدي إلى الجرح، الذي كان ممزقاً بعمق لدرجة أن قطرات الدم كانت تتساقط من مرفقها. لكن لم يكن من عادة الأطفال كتم الألم دون أن تتأوه ولو مرة واحدة.

هواه!

استخدمت السحر لعلاج جروح جوديث، تمامًا كما فعلت في المرة الأخيرة التي كنت فيها أمام القصر الإمبراطوري الأول.

كان هذا أيضاً مجرد نزوة تافهة بالنسبة لي. ومع ذلك، بدأت عينا جوديث ترتجفان تدريجياً كقطرات الندى المتساقطة على العشب.

“شكراً جزيلاً لكِ، يا أميرة أولى.”

ارتجفت اليد النحيلة التي أمسكت بحافة فستاني.

“الشخص الوحيد الذي كان لطيفاً معي إلى هذا الحد… هي الأميرة الأولى.”

كادت أعصابي أن تفلت مني عندما سمعت ذلك.

يا إلهي، كيف يمكن لهذا الطفل أن يكون بهذه الشفافية؟

سحبت يدي من يد جوديث ونظرت إلى الحمل المسكين في صمت.

الفتاة التي وُعدت بأن تتألق أكثر من أي شخص آخر في المستقبل القريب، في هذه اللحظة بالذات، بدون أحد من يرعاها، كانت موجودة وحيدة أمامي، تبدو رثة ومقززة.

لكن لماذا؟

للحظة… حقاً للحظة.

بدت جوديث تشبه إلى حد ما الفوضى التي كنت فيها الآن.

بالطبع، كنت أعلم أن أفكاري كانت خادعة.

حاضري وحاضرها، ومستقبلي ومستقبلها.

لم نكن قد وصلنا إلى ذلك التقاطع بعد، لأننا لم نكن متساوين.

“جوديث، هل تحبينني؟”

احمرّت وجنتا جوديث تدريجياً عند سماعها السؤال الذي طرحته عليها بشكل غير متوقع.

نظرت إليّ طفلة لم يحبها أحد قط بعيون كما لو كانت تنظر إلى النجوم في سماء الليل.

بدت في غاية الجمال والرقة، تماماً كبطلة نالت حب العالم أجمع. وفي الوقت نفسه، بدت حمقاء، بل حمقاء بشكلٍ مثير للسخرية.

لم يدم شعورٌ ملتوٍ بالتفوق ورغبةٌ فارغةٌ سوى لحظةٍ وجيزةٍ في قلبي. وفي تلك اللحظة بالذات، خطرت ببالي فكرةٌ مروعةٌ بدت وكأنها من أفكار أحد أشرار هذا العالم.

كنت أنا، أختي البغيضة جوديث، التي قد لا أحبها حقاً إلا يوم مماتي.

أنت، الذي ستأخذ كل شيء مني في المستقبل القريب إذا شاء القدر.

أنت الفائز الأخير في هذا العالم، والذي وُعد بمستقبل أكثر إشراقاً من أي شخص آخر.

ثم، من ناحية أخرى، ماذا لو تمكنت من الوصول إليك؟

لذا، إذا أصبحتُ الجزء الأكثر ارتباطاً بحياتك، وفي النهاية أصبحتُ مثل مالك حياتك…

ألن يكون ذلك بمثابة جعلي منتصراً في هذا العالم في نهاية المطاف؟

حتى لو لم أستطع تغيير هذا المصير المشؤوم لاحقاً مهما حاولت، فإني سألقى نهاية مبكرة لا أرغب بها حقاً.

شعرت وكأنني شخص فقير يملك الكثير، لكن في ذلك اليوم لم أكن أملك شيئاً، وما رأيته في تلك اللحظة بالذات، كان هذا الطفل.

إذا كان ذلك سوء حظ لجوديث، فهو سوء حظ لي أيضاً.

شعرت بسعادة غامرة لأول مرة منذ فترة طويلة، وضحكت مرة أخرى وأنا أمد يدي وأربت على رأس جوديث.

تذكرت هذا الأمر عندما رأيت الفتاة البريئة ذات الخدين الحمراوين كلون غروب الشمس في ذلك اليوم. ففي النهاية، بدا أن النساء الشريرات لا يملكن خياراً سوى أن يكنّ شريرات لسبب وجيه.

لم أعتقد أنني أستطيع أن أكون عائلة جيدة لهذا الطفل في النهاية.

على أي حال، لهذا السبب قررت أن أكون الأخت الكبرى للطفل.

10. فريسة أميرة الوحوش

“هل كان السبب الذي دفع جوديث للذهاب إلى الغابة حيث كان المسار موجودًا في ذلك الوقت هو العثور على خاتم كلوي؟”

ضحكتُ بذهول عندما سمعت تقرير مارينا. أعتقد أنه يجب أن أقول إنها لم تخيب ظني.

كلوي هي كلوي الحقيقية، حتى عندما لا أكون موجودة.

“وهكذا التقت بمريم، التي ذهبت لرؤية السناجب.”

في نهاية المطاف، تم تعليق مسابقة الصيد في منتصفها. ويعود ذلك إلى أن مخلوقاً سحرياً قد اخترق الغشاء الواقي لأرض الصيد، مما أثار مخاوف بشأن السلامة.

بالطبع، كانت إمبراطورتنا هي الأكثر صخباً بينهن. كانت منشغلة جداً بمريم لدرجة أنها قيل إنها أحدثت ضجة أمام الإمبراطور بسبب خدش واحد بالكاد يُلاحظ.

لذا، في النهاية، تم التوصل إلى استنتاج مفاده أنه ينبغي إنهاء مسابقة الصيد مبكراً وإعادة فحص المناطق المحمية على نطاق واسع.

“مارينا، سنخرج الآن، لذا استعدي.”

“نعم، يا صاحب السمو.”

وجه مارينا، الذي أصيب بسبب والدتي، شُفي في النهاية بفضلي باستخدام السحر. في الواقع، كان العلاج الطبيعي هو الأفضل، لكن الطبيب قال إنه قد يترك ندبة.

واليوم قمت بخطوتي الأولى بنية زيارة القصر البارد من أجل جوديث.

***

“مرحباً يا جوديث. أنا آسف لأنني أتيت إليكِ فجأة.”

والمثير للدهشة أن قصر جوديث لم يكن فيه خادمة واحدة تحرس البوابة. بالطبع، قمتُ بزيارة مفاجئة لها، لكنها كانت زيارةً مُبالغاً فيها.

وأخيراً، وجدت مارينا جوديث في مكان ما في القلعة، وبعد إبلاغها بزيارتي، تمكنت أخيراً من رؤيتها.

كانت جوديث تقرأ وفي يدها كتاب. كانت عينا جوديث مفتوحتين على اتساعهما كما لو كانتا على وشك الخروج من مكانهما.

نظرت إلى جوديث، المتجمدة في تلك الحالة، وأملت رأسي برفق إلى الجانب.

“ألا تأمرني بالدخول؟”

وبينما كنت أقول ذلك مرة أخرى، سقط الكتاب من يد جوديث وانطلق إلى قدميها.

استنشقت جوديث كما لو أنها استعادت وعيها أخيراً.

“هممم، هـ… مرحباً، يا أميرة! أهلاً، تفضلي بالدخول!”

عندما رأيت مدى خوفها عندما رأيتها لأول مرة أمام القصر الإمبراطوري الأول في ذلك اليوم، فوجئت بمدى دهشتها الآن.

أنا متأكد من أن السبب هو أن هذه هي المرة الأولى التي أزورها فيها مباشرة بهذه الطريقة.

تبعت جوديث، التي كانت في حالة يأس شديد، إلى داخل القصر، مثل كتكوت تعرض لهجوم من دخيل في عشه.

***

“حسنًا، غرفة الرسم ليست نظيفة جدًا في الوقت الحالي، ولكن… حسنًا، إذا لم تمانع، أود أن أريك غرفتي.”

“بالتأكيد.”

لم أكن أنوي دخول مساحة جوديث الخاصة في وقت مبكر، ولكن بسبب الظروف في القصر، وجدت نفسي بشكل غير متوقع في أكثر أماكنها سرية منذ اليوم الأول.

بالمناسبة…

“هل هذه غرفتك؟”

“نعم، يوجد كرسي هنا!”

بمجرد وصولي إلى غرفة جوديث، شعرت بالذهول مما رأيت.

من موقع الغرفة وحجمها، كان من السهل أن نرى أن هذا ليس مكاناً مناسباً لأميرة إمبراطورية، سيدة القصر، لتعيش فيه.

إلى جانب ذلك، كانت غرفتها ريفية للغاية لدرجة أنه كان من الصعب مقارنتها بغرف النبلاء الآخرين ناهيك عن الأميرات الأخريات.

لكن جوديث بدت وكأنها لم تلاحظ شيئاً قد تشعر به حتى ميريام، التي كانت تبلغ من العمر خمس سنوات فقط، بأنه غريب.

أسرعت إلى الداخل، وأخذت الكرسي الوحيد في الغرفة بيديها ووزعته، وكانت عينا جوديث صافيتين وبريئتين حقاً.

دخلت الغرفة وجلست على الكرسي دون أن أنطق بكلمة واحدة أولاً.

لكن كانت هناك مشكلة.

“أين ستجلس؟”

“يمكنني الجلوس على الأرض…”

“اجلس على السرير.”

“نعم!”

استمعت إليّ جوديث، ثم هرعت إلى السرير القريب من الكرسي وجلست.

جلست على الكرسي الوحيد الذي وجدته وراقبت جوديث.

لم تستطع جوديث أن تحدق بي، بل خفضت رأسها وحركت يديها اللتين كانتا ملتفتين حول ساقيها ومتشابكتين.

كان وجهها، الذي استطعت رؤيته من خلال شعرها الداكن، مرفوعًا قليلاً، تمامًا كما رأيته في بطولة الصيد.

كانت شفتا جوديث تتحركان، ولكن بعد فترة فتحت فمها أولاً، كما لو أنها لم تستطع تحمل الصمت.

“الأميرة الأولى… حسنًا، ما هي المهمة التي أتت بكِ إلى القصر…”

كانت مرتبكة من الموقف ويبدو أنها تواجه صعوبة في فهمه.

عندما رأيت جوديث، ارتسمت على شفتي ابتسامة عريضة على الفور.

“بالطبع، جئت لرؤيتك.”

في تلك اللحظة، رفعت جوديث رأسها فجأة.

“أنت هنا… لرؤيتي؟”

“هذا صحيح.”

احمرّت وجنتا الطفلة، اللتان كانتا حمراوين كحبة الكرز، أكثر من ذي قبل. وقلبت عينيها بشدة حتى بدا الأمر كما لو كانت تنظر إلى زهرة الهندباء في عاصفة.