“اعثر عليها الآن.”

أصدرتُ الأمر ببرود، ثم سألتُ ميريام التي كانت لا تزال بين ذراعي حتى ذلك الحين.

“ميريام. كانت جوديث معكِ عندما ظهر المخلوق السحري، أليس كذلك؟”

“لا أعرف.”

“فكر في الأمر أكثر.”

“أوه، الآن وقد فكرت في الأمر، قام أحدهم بدفعي فجأة من الجانب، فسقطت… لذا فقد تألمت! أرجوكِ اعثري عليهم ووبخيهم يا أختي!”

بدا أنه لم يعد لدي ما أطلبه، لذلك سلمت مريم إلى مربيته. 

ربما كان قد سئم من البكاء، لكنه لم يعد يتشبث بي، بل ترك مربيته تحمله بهدوء.

“ماذا يعني هذا؟ لا أصدق أن الأمير كاد أن يُصاب!”

في ذلك الوقت تقريباً، حضرت والدتي بعد سماعها الخبر.

“أحيي نور الإمبراطورية.”

انحنى الناس لتحية الإمبراطورة في مناطق الصيد. 

سارت والدتي أمامهم ومدت يدها فجأة إلى مربية مريم، الكونتيسة ماكنواه.

يصفع!

“لست متأكدًا من مدى إهمالك الذي يجب أن أتحمله.”

“أنا… أنا أعتذر. صاحب الجلالة الإمبراطورية.”

في الأصل، كانت وظيفة مربية الأطفال لدى العائلة المالكة وظيفة مرموقة، وكان يشغلها نبيل ذو سلطة عالية. ولعل هذا ما جعل الكونتيسة ماكنوا تشعر بالحرج عندما رفعت الإمبراطورة يدها أمام هذا الحشد الكبير. 

ثم جاءت نظرة أمي الباردة. 

أمي، التي كانت قد اقتربت مني برقة وهدوء ولم تتسرع قط، حتى في مثل هذا الوقت، رفعت يدها أمامي مرة أخرى. كانت يدها المقتربة تبدو وكأنها تفتقر إلى الإحساس بالواقع، وقد فات الأوان للهرب.

يصفع!

لكن لم أكن أنا من أصيب باليد.

“يا لك من وغد وقح. أين تجرؤ على الوقوف أمامي؟”

“أنا آسف يا جلالة الملك… سأكون سعيداً بتلقي العقاب في القصر الإمبراطوري يا جلالة الملك.”

مارينا، التي كانت تقف أمامي وتلقت الضربة على خدها بدلاً مني، انحنت واعتذرت لأمي. ارتعشت عينا أمي قليلاً. 

كانت كلمات مارينا بمثابة تذكير لها بأن هذا ليس القصر الإمبراطوري الآن، بل هو المكان الذي أقيم فيه مهرجان الصيد. 

ربما أدركت أمي أنها محقة، فلم تعد تحاول ضربي. لكنني كنت أشعر بقشعريرة تسري في جسدي من رأسي إلى أخمص قدمي، كما لو أن جسدي قد غُمر في ماء مثلج. 

رفعت أمي يدها نحوي. فعلت ذلك دون أدنى اعتبار لوضعي أو مشاعري، وأمام أنظار الكثيرين. 

اللحظة التي أرتني إياها أمي، بينما كانت تفقد عقلها فقط بسبب غضبها وقلقها على سلامة مريم، انطبعت في عيني ولم تختفِ.

“يا أميرة، لقد طلبت منكِ أن تعتني بالأمير جيداً من أجلي.”

هدأت والدتي من روعها المضطرب وبدت أكثر هدوءًا من ذي قبل، لكن وجهها ظل متجمدًا كما هو. 

حركت رقبتي المتيبسة ونظرت إلى مارينا التي مدت يدها إليّ. كان هناك ندبة طويلة على خد مارينا، كما لو أنها خدشت بخاتم. 

هزت مارينا رأسها هزة خفيفة. شعرتُ وكأنها تخبرني أنها بخير، أو أنها تتمرد على أمي هنا والآن، وتطلب منها ألا تكون عظيمة إلى هذا الحد. 

بل إن رؤيتها جعلت حرارة خفيفة ترتفع في رأسي. 

من ناحية أخرى، بدأ قلبي، الذي كان يشعر بالإهانة لبعض الوقت، يبرد تدريجياً. 

أدرت رأسي مرة أخرى ونظرت مباشرة إلى وجه أمي.

“وإذا كنتِ قلقة بشأن مريم، فإن جلالة الإمبراطورة كانت ستبقى بجانبه مباشرة.”

وفجأة، انطلق صوتي من فمي، أكثر هدوءًا مما توقعت. وكان فيه شيء من البرودة، لا يقلّ عن برودة صوت أمي.

“قبل أن تلقي عليّ اللوم هكذا.”

“ماذا؟ يا أميرة، هل أنتِ الآن…”

نظرت إليّ أمي بتعبير مذعور عندما واجهتها مباشرة لأول مرة. 

صرفت نظري عنها وأمرتُ خادمة أخرى.

“خذوا مارينا معكم. اصطحبوها إلى العيادة الآن حتى يتمكنوا من علاج الجرح الموجود على وجهها.”

“سأعاقب الخادمة على حدة. أرسلوها إلى قصر الإمبراطورة حالما تعود إلى القصر الإمبراطوري.”

“لا، لن أرسل مارينا.”

شهقت الخادمات اللواتي كنّ خلف أمي وأنا من الدهشة. وكان وجه أمي، على وجه الخصوص، قد تحول إلى اللون الأبيض تماماً.

“بما أن مارينا شخص خاص بي، فإن سلطة معاقبتها هي سلطتي وحدي.”

كنت لا أزال أحدق بهم ببرود، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتي وأنا أفعل ذلك.

“بالإضافة إلى ذلك، وعلى عكس الخادمة التي عاقبتها الإمبراطورة مباشرة لفشلها في حماية سيدها، كانت مارينا خادمة مخلصة كرست نفسها لحماية سيدها، لذلك لن يكون كافياً منحها جائزة فقط.”

لم أكن يوماً من النوع الذي يتحمل أي شيء. 

على الأقل حتى الآن، لم أكن قد وجهت مشاعري نحو والدتي، ولكن كان عليها أن تعتاد على شخصيتي الجديدة، تمامًا كما كان عليّ أن أعتاد على شخصيتها الجديدة.

“أيضًا يا صاحب الجلالة. على عكس المخاوف التي أثارها صاحب الجلالة، لم تُصب ميريام بأذى حتى من لمسة يد، لذلك أعتقد الآن أنه من الصواب أولاً أن ننسب الفضل إلى فرسان الحرس الملكي في الحفاظ على سلامة العائلة المالكة والآخرين في مناطق الصيد.”

عندما قلت ذلك دون أن أخسر حتى النهاية، صُدمت والدتي ولم تستطع أن تقول لي كلمة أخرى على عكس ما كان عليه الحال من قبل.

“الأميرة الأولى”.

في تلك اللحظة بالذات، عاد الشخص الذي أرسلته لجلب جوديث. 

انحنوا قليلاً للشخص الذي أمامهم.

“والآن، يا إمبراطورة، سأعتذر أولاً لأن لكل منا واجبه.”

بعد أن سلمت على والدتي للمرة الأخيرة، استدرت أولاً. 

من بعيد، رأيت كيليان برنهاردت ينظر إليّ بوجه جامد، كما لو أنه شاهد كل ما حدث. لكنه لم يقترب مني، فأشحت بنظري عنه بسرعة. 

وبقيادة من يرشدني، انطلقت بحثاً عن جوديث.

***

يبدو أن الحشرات قد تسللت إلى جسدي دون أن تدري. وبينما كنت أسير في الطريق، شعرت وكأن النمل الأسود يحوم حولي، وينقر بطني.

بعد أن ودّعتُ الخادم الذي كان يرشدني في الطريق، مشيتُ وحدي على العشب. ثم بدأتُ أسير بخطى أسرع قليلاً. 

في البداية، كنت أسير بخطى أسرع قليلاً. ولكن بعد ذلك، وقبل أن أدرك ذلك، كنت أركض على العشب.

هبت الرياح حاملة رائحة العشب على وجنتي، وملأ الهواء البرتقالي المحمر رئتي بشكل مؤلم. 

شعرتُ وكأنني لا أعرف من يراقبني هكذا، لكنني في تلك اللحظة أردتُ فقط أن أهرب، متخليةً عن كل الكرامة والمظاهر التي أُقدّرها. شعرتُ أنني لو فعلتُ ذلك، لتمكنتُ من التخلص من الديدان التي حفرت طريقها في قلبي.

“هيوك…”

بدأتُ في التباطؤ عندما رأيتُ شخصاً ما أخيراً. 

مشيت ببطء، ثم توقفت، واستعدت أنفاسي. 

تذبذب غروب الشمس أمامي كضباب كثيف. كانت جوديث عند النقطة التي يلتقي فيها الأحمر والأسود للشمس. 

استطعت أن أرى جوديث جالسة بمفردها في الجزء الخلفي من الخيمة، حيث كانت الصناديق مكدسة لتخزين الأشياء اللازمة لمهرجان الصيد. 

وقفت على مسافة ما وحدقت بها. 

كان شعر جوديث الأسود الخفيف مغطى بالعشب كأنه حديقة. وينطبق الشيء نفسه على التراب والطين على جانبي فستانها. 

بالإضافة إلى ذلك، تمزقت حافة تنورتها وكم ذراعها الأيمن، بل وانتشر الدم، مما جعلها أكثر بؤساً. 

انطلاقاً من زجاجة الماء الصغيرة بجانبها، بدا أن جوديث كانت تغسل جروحها بنفسها. ولكن في منتصف الطريق، استسلمت وجلست ساكنة، لا تفعل شيئاً، كما لو كانت جزءاً من لوحة فنية. 

بدا وجهها، الذي بدا عليه الذهول قليلاً وهو يحدق في الفراغ، خالياً من أي تعبير للحظة. 

بدت جوديث أكثر وحدة وفراغاً عندما بدأت أشعة الشمس تغيب على وجهها وهي جالسة في حالة ذهول. 

لذا…. 

في الحقيقة، في تلك اللحظة، بدت في حالة يرثى لها لدرجة أنني لم أشعر برغبة في كرهها على الإطلاق.

“جوديث”.

اقتربت منها، وناديت باسمها. 

عندما لاحظت جوديث وجودي أخيراً، رفعت رأسها ونظرت إليّ.

“الأميرة الأولى؟”

تعثرت في عجلة من أمرها للخروج من موقفها. 

تم الضغط على كتف جوديث، الذي بدا وكأنه فارغ، لتجلس مرة أخرى.

“يجب أن تجلس. يبدو أن ساقك مصابة.”

لحسن الحظ، تمكنت من التعامل مع جوديث بطريقة أكثر هدوءًا بكثير مما كنت عليه مع الآخرين في وقت سابق. 

كلما أصيب شخص ما في الفوضى السابقة، كانت تلك الكلمة تستثني جوديث. 

على عكس ما كنت أعرفه، لم يتمكن كيليان من مساعدة جوديث عندما ألقيت أمام المخلوق السحري في مهرجان الصيد اليوم. 

كنت أحاول معرفة سبب ذلك منذ فترة، ويبدو أن الخطأ كان خطئي. 

شغلتُ مكان الصيد الذي كان كيليان ينوي الذهاب إليه اليوم، لذا اضطر إلى الانتقال إلى مكان آخر في وقت سابق. ونتيجة لذلك، تأخر في العودة من الغابة ولم يتمكن من مساعدة جوديث التي كانت في خطر كما في الرواية. 

ونتيجة لذلك، كانت جوديث تجلس أمامي، في هذه الحالة المروعة.

“لماذا أنت هنا بمفردك دون أن يعالجك طبيب؟”

“أوه، يبدو الجميع مشغولين…”

“ذلك بفضل مريم.”

ارتجفت شفتا جوديث من فرط دقة كلامي. 

في الحقيقة، لم تكن هناك حاجة للسؤال.

لم يكن لدى الآخرين أدنى فكرة عن إصابة جوديث بهذه الطريقة. هذا يعني أنه لم يعد هناك أحد هنا يهتم لأمرها بهذا القدر. 

كان دخول المخلوقات السحرية إلى أرض الصيد حادثًا غير متوقع لم يكن أحد ليتوقعه. ومع ذلك، لا بد أن الجميع كانوا منشغلين بالتفكير فيه بشكل مبالغ فيه، لأنهم بدوا وكأنهم دُفعوا إلى المكان، حتى أنه بدأ بالبكاء بصوت عالٍ. 

كان الأمير المولود من الإمبراطورة والأميرة المولودة من جارية مختلفين تماماً في الأهمية بطبيعة الحال. 

… ولكن، حتى لو لم يتم دفعهم إلى هذا المكان، فهل كان ذلك سيحدث فرقاً كبيراً؟

حدقت في جوديث وهي تجلس.