“من المتعارف عليه عالمياً أن يطيل الرجال شعرهم إذا كانوا من أفراد العائلة المالكة، وكذلك الأميرات. لن يكون شعرها ملفتاً للنظر…”

“سواء كان شعرها طويلاً أم قصيراً، ألا تبرز بيلا؟”

لكن على عكس توقعات لويد، لم توافقه كلوي الرأي. بل نظرت إليه نظرة حادة، وكأنها شعرت بالإهانة.

“أحب شعرها القصير، إنه منعش. يبدو جميلاً على بيلا. لقد كنت أفكر في قصه بنفسي.”

“آه… حقاً؟”

كان من الحقائق المعروفة لجميع أفراد العائلة المالكة أن كلوي كانت مولعة بشكل غريب بالأميرة الأولى أربيلا. 

ومع ذلك، فقد تعرضت كلوي أيضًا للتوبيخ وجهاً لوجه من قبل أربيلا بسبب جوديث في اليوم الأول من مهرجان الصيد.

“خاصةً في هذا الفيديو لحجر المانا، أليس رائعاً حقاً؟ الطيور تحلق، وفي وسطها، أختي مثالية! عيونها تتلألأ!”

ظنوا أن ذلك سيسبب بعض الإحباط، لكن اتضح أن إعجاب كلوي بأربيلا كان أقوى مما توقعوا. كما بدأت تشعر بالحماس وهي تتحدث عن أربيلا بمفردها.

لويد، الذي نفدت منه الأشياء التي يقولها بسبب كلوي، ابتلع الكلمات بصعوبة.

“ماذا؟ لكن يا كلوي، هل أخذتِ الخاتم الذي أريتني إياه سابقاً؟”

“أجل؟ لا… ماذا؟ لقد اختفى!”

في تلك اللحظة، طرحت الأميرة الثالثة على الطاولة، ليليانا، سؤالاً فجأة. 

نظرت كلوي إلى يدها ودهشت. لقد اختفى خاتمها المصنوع من الياقوت الأحمر.

“ماذا، هل أسقطته عندما دخلت الغابة في وقت سابق؟”

لم تكن الغابة التي أشارت إليها كلوي مكانًا للفرائس، بل غابة صغيرة بها ممشى خشبي ذو مناظر خلابة.

“إذن فلنسرع ونجعل الخدم يعثرون عليه.”

للحظة، اتخذت عينا كلوي نظرة مختلفة.

“أنت محق. علينا أن نجده.”

لكن بعد ذلك لم تنظر كلوي إلى الموظفين الذين ينتظرون خلفها، بل إلى الفتاة الجالسة في الزاوية البعيدة من الطاولة.

“جوديث، ما الذي تضيعين وقتك فيه؟”

“…”

“ليس هذا ذكاءً على الإطلاق. ألم تسمع ما قلناه للتو؟”

بطبيعة الحال، كانت جوديث، الأميرة المولودة من عبدة، هي التي دفعت كلوي إلى اتخاذ قرار بإلحاق الأذى بها مرة أخرى.

“أنت تعرف شكل خاتمي، أليس كذلك؟ الآن، اذهب وابحث عنه بسرعة!”

“نعم، يا أميرة ثانية.”

لم تسأل جوديث أو تجادل، بل أجابت بتواضع. 

دون أن تنطق بكلمة، نهضت وسارت إلى الغابة، وسمع صوت ضحكة قادمة من خلفها. 

أمسكت جوديث طرف تنورتها بإحكام بكلتا يديها كما لو أنها لم تسمع شيئًا. وفي ذهنها، فكرت في الشخص الوحيد الذي كان لطيفًا معها. 

أربيلا، التي قدمت لها الحلويات في يوم حفلة شاي كلوي. 

أربيلا، التي هرعت إلى جانب جوديث عندما كانت في خطر في الحديقة السحرية. 

أربيلا التي قبلت منديل جوديث قبل مسابقة الصيد مباشرة. 

و…

ربما لم تتذكرها أربيلا، لكنها كانت أيضًا هي التي أنقذت جوديث عندما كانت تطاردها كلاب الأمير الثاني لويد منذ بعض الوقت. 

الآن، باتت صور أربيلا في ذهن جوديث أكثر من أي وقت مضى. 

تضاءلت قوة يدها التي كانت تمسك طرف فستانها بإحكام تدريجياً. ركضت جوديث نحو الغابة بوجهٍ أكثر صفاءً وإشراقاً من ذي قبل.

***

في الوقت نفسه، كان راميل، الأمير الأول، مستلقياً على وسادة في غرفة باردة، يأكل العنب على مهل.

“كما هو متوقع، أكره مناطق الصيد التي تفوح منها رائحة الوحوش وتكون حارة.”

كان اليوم هو اليوم الثاني منذ أن توقف عن الذهاب إلى مناطق الصيد. 

لم يكن راميل يحب إلا الأشياء الجميلة، ولم يكن يحب الصيد أو أي شيء آخر يُشعره بالسوء. وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي جعله يفهم ذوق أربيلا.

شاركها الظلال والنظرات التي تركها على جوديث في لحظة عفوية. لكن اليوم أيضاً، كانت الحياة اليومية للأميرة المكروهة مملة للغاية.

“أتساءل لماذا يهتم أربيلا بهذه الفتاة أصلاً.”

اشتكى راميل من أنه فعل شيئاً غير ضروري. 

لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب بدء أربيلا بالنظر إليها. 

أصدر ثعبان راميل الأبيض صوتاً يشبه صوت حفيف الماء وهو يتلوى حول ذراعه، كما لو كان يوافقه الرأي.

“هاه؟”

وبعد فترة، اتسعت عينا راميل كما لو أنه اكتشف شيئاً ما. 

الفتاة التي ذهبت إلى الغابة للبحث عن خاتم كلوي. 

صبي يطارد سنجاباً في المنطقة. 

ثم ظهر في الغابة من الخلف…

“يا إلهي. الأمور على وشك أن تصبح مثيرة للاهتمام قليلاً؟”

كان وجه راميل الجميل مزيناً بابتسامة خبيثة.

“إذن، هل أجعل الموقف يستحق المشاهدة؟”

بعد ذلك بوقت قصير، سقط ثعبان أسود مظلم من جوديث وانقض بسرعة على المخلوق السحري الذي قفز للتو من الغابة، كاشفاً عن أسنانه الحادة.

***

“أوه.”

خطرت لي فكرة، فأطلقت تنهيدة صغيرة. 

ما إن أمسكت باللجام حتى تباطأ الحصان تدريجياً. وعادت ظلال الغابة وأضواؤها إلى شكلها الأصلي، الذي كان مختلطاً في رؤيتي.

“هذا صحيح. لقد تذكرت متى وقعت أحداث مهرجان الصيد.”

كان مهرجان الصيد لهذا العام حدثًا ظهر بأهمية كبيرة في “العالم المتألق للأميرة جوديث”.

“خلال مهرجان الصيد، قام أحمق بتضليل مخلوق سحري بل وتسبب في إحداث اضطراب في الأرض الخالية حيث كان الناس ينصبون الخيام.”

من بين كل شيء، تذكرتُ أنه اخترق طبقة الدفاع الوحيدة على الجدار الخارجي الأقرب إلى الغابة، لأنه كان فريسة لأسمى أنواع الأرواح. ووفقًا لقانون روايات الحب، كانت جوديث هي الشخص الموجود هناك من بين كل الناس.

في ذلك الوقت، قبل أن تستيقظ قواها السحرية، لم تستطع جوديث تفادي هجمات الفريسة. وكما هو معتاد في مثل هذه المواقف، كان البطل نفسه، كيليان، هو من ساعد جوديث. هذه هي المرة الأولى التي يتعرف فيها البطلان على بعضهما، وهو مشهد مهم بحد ذاته. 

لكن هناك أمر واحد يحدث وهو… 

تم إنقاذ جوديث، البطلة التي كرست حياتها للتضحية، على يد البطل الذكر. 

في ذلك الوقت، قامت بحماية أمير صغير كان يتجول بمفرده بالقرب من الغابة من المخلوقات السحرية وكان في خطر.

“…”

لسبب ما، كان ذلك الجزء من الأمير الصغير يزعجني بشكل غريب.

ويبدو أن ذلك سيحدث اليوم.

أدرت رأسي لأنظر إلى الغابة خلفي، وتساءلت عما يحدث. 

كنت قد توغلت بالفعل في أعماق الغابة، وعندما أصغيت، لم أسمع سوى صرخات الفريسة وتأرجح العشب والأشجار. 

في النهاية، نقرت بلساني وأدرت الحصان. لسبب ما، لم أشعر أنني على ما يرام، لذا فكرت أنه يجب عليّ أن أذهب لأتأكد.

وسرعان ما أدركت أن حدسي كان صحيحاً. فكلما ابتعدت عن الغابة، ازداد الضجيج علواً.

“ماذا يحدث هنا؟”

“الأميرة الأولى!”

اقتربت من الأشخاص الذين تجمعوا في مجموعة على ظهور الخيل. 

شرح لي أحدهم الموقف.

“لقد اخترق مخلوق سحري من الغابة طبقة واحدة من الحماية ودخل. لحسن الحظ، لم يصب أحد بأذى، لكن الأمير الثالث كان قريبًا وكان مندهشًا للغاية…”

“أختي!”

وجدتني مريم، التي كانت تبكي محاطة بحشد من الناس، وأطلقت صرخة فرح. 

لم أتفاجأ، فقد كان الوضع متوقعاً.

“أواااا! لقد كنت خائفًا!”

بينما كنت أنزل من على ظهر الحصان، قفز عليّ ميريام، الذي كانت تحمله مربيته.

“س-سناجب… أذهب لرؤية سنجاب، وفجأة يظهر وحش… أوه!”

لم يكن أمامي خيار سوى أن أحتضنه وأهدئه.

“لا بد أن العثور على مخلوق سحري هنا كان مفاجأة. نحن محظوظون لعدم إصابة أحد.”

ففي النهاية، كانت مريم هي الأمير الصغير الذي حمته جوديث من الفريسة قبل أن ينقذها كيليان.

“بل وأكثر من ذلك، لا أعتقد أن المربية تقوم بدورها على أكمل وجه.”

لماذا لم تمنع الطفل من الاقتراب من الغابة لرؤية السنجاب بمفرده؟ 

إضافة إلى ذلك، كان من المفترض أن تكون المربية مع ميريام، فماذا كانت تفعل عندما ظهر المخلوق السحري؟ 

في النهاية، بدا أنه بمجرد عودتي إلى القلعة الإمبراطورية، سيتعين عليّ إخبار قصر الإمبراطورة بشأن الكونتيسة ماكميلان بشكل منفصل. 

نظرت حولي مرة واحدة، وأنا أفكر في داخلي بهذه الطريقة. 

بالمناسبة، أتساءل عما إذا كانت جوديث تستريح في مكان آخر؟ 

بالتفكير في الأمر، لم أستطع رؤية كيليان أيضاً.

“أين الشخص الذي تعامل مع المخلوق السحري؟ لا يسعني إلا أن أثني عليه.”

“فرسان الحرس الإمبراطوري موجودون هناك.”

عندما سمعت تلك القصة، شعرت بالذهول على الفور.

“الحرس الإمبراطوري؟”

“نعم.”

“أين كيليان برنهاردت؟”

“عفواً؟ إذا كان هو الدوق الصغير برنهاردت، فهو لم يعد من الغابة بعد… أوه، إنه هناك فقط.”

حركت نظري في الاتجاه الذي أشار إليه الإصبع أمامي. 

رأيت كيليان يخرج من الغابة على حصانه. بدا أن أحد أفراد عائلة برنهاردت قد هرع إليه ليخبره بما يجري. 

بدا أن كيليان قد علم للتو بالضجة التي حدثت في أرض الصيد، فعقد حاجبيه. 

عندما رأيت ذلك، استدرت.

“أين جوديث؟”

“آه… لم أرها منذ مدة. بالتفكير في الأمر، كانت الأميرة الرابعة موجودة أيضاً في المكان الذي جاء إليه المخلوق السحري…”