***

“الغرفة 321! الشمس مشرقة في السماء. أسرعوا واخرجوا!”

عند الفجر.

اليوم، مع ركل الباب، سمع جيرارد صوت شخص يناديه من الخارج.

نهض الصبي ذو الشعر الأحمر، الذي كان يرتدي قطعة قماش كبطانية بدلاً من لحاف، متمايلاً من سريره الخشبي الصلب.

فقد الصبي، الذي كان اسمه في الأصل جيرارد، اسمه عندما تم إدخاله إلى قاعة الليلة البيضاء وأصبح “321”. وكان ذلك لأن والده كان آثماً يستخدم السحر المحرم.

نهض وهو يدوس على الأرض بقدميه، وجسده يئن من الألم لأنه كان قد عمل بجد حتى وقت متأخر من ليلة أمس.

بالكاد استطاع جيرارد تحريك جسده الثقيل. إذا لم يخرج سريعاً، فسيعود العقاب أشدّ وطأة.

كانت هناك محاولة هروب أخرى قبل أيام، وتعرض جيرارد لهجوم انتقامي من قبل عدة سحرة. والسبب هو أنه إذا نجح في الهروب، فسيكونون في وضع غير مواتٍ في مهمة مراقبته.

كان الساحر المتدرب يقفز فرحاً أكثر من أي وقت مضى، خاصة بعد أن ضربه جيرارد في نقطة حيوية وأفقده وعيه أثناء محاولته الهروب.

أما السحرة الآخرون، فكانوا غافلين عموماً عن هذه الحقائق، أو انصرفوا متظاهرين بعدم معرفتهم بها حسب الاقتضاء.

“يا غبي! لدينا الكثير لنفعله اليوم، لذا تحرك!”

اليوم، بمجرد أن خرج إلى الخارج، بدأ يطلق الشتائم.

بالطبع، كان معظم السحرة المنتمين إلى قاعة الليل الأبيض من عائلات نبيلة، لذا لم يشعر جيرارد حتى بأن هذا الكلام مسيء. مع ذلك، كانت عيناه تلمعان بالخطر تحت قناع الطاعة.

“هل شاهدت فيديو حجر المانا لهذا الشهر؟”

“لقد رأيته!”

عمل جيرارد كعبد محكوم عليه بالعمل الشاق، يرعى السحرة.

“خاصةً، الأميرة الأولى مذهلة، أليس كذلك؟ في أقصر فترة زمنية، تم إنتاج مليون وحدة إضافية.”

وبينما كان يفعل ذلك، سمع حوار الساحر وتذكر فجأة ما حدث في اليوم السابق.

“نعم. ليس عليك أن تكون في المكان الذي لا ترغب في التواجد فيه.”

“اذهب إلى حيث تريد الذهاب.”

الفتاة التي التقاها عندما حاول الهرب قبل بضعة أيام.

في معبد الليلة البيضاء، لم يكن جيرارد مقيدًا أو مربوطًا. بالطبع، كان ذلك مجرد مظهر، لكن الحقيقة هي أن قيودًا غير مرئية قد وُضعت عليه بفعل السحر. وهذا هو سبب القبض عليه هذه المرة.

على أي حال، لقد أذهل الساحر المهمل وخرج من قاعة الليلة البيضاء ليجد قلعة أكبر أمامه.

لم يرغب جيرارد في أن يُقبض عليه مرة أخرى، لذلك قرر على عجل الاختباء. انتقل إلى منطقة أقل ازدحامًا ووصل إلى الدفيئة.

فوضى، خشخشة!

كانت تُربى هناك جميع أنواع الطيور لأغراض الزينة.

لمن كانت هذه الهواية النبيلة؟

لكن لم يكن هناك وقت للتجول أكثر، لأنه سرعان ما سمع أحدهم يدخل الدفيئة.

ظن جيرارد أن مطارديه ربما قد وصلوا بالفعل، فاختبأ في العشب الكثيف وهو يحبس أنفاسه.

خطوة، خطوة، خطوة. دخل صوت خطوات خفيفة إلى الدفيئة.

“مرحباً يا رفاق. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتكم.”

وبعد لحظات قليلة، بدا صوت جميل، لا يزال مترددًا، خافتًا في أذنيه.

كانت الشخصية التي ظهرت للوهلة الأولى من خلال النباتات الخضراء فتاة شقراء.

بدت الفتاة وكأنها تجري محادثة قصيرة مع الطيور.

ثم فجأة، انفتح سقف الدفيئة وهبت الرياح فوقها.

رفرفة، رفرفة!

حلق سرب من الطيور عالياً في السماء دفعة واحدة.

انبهر بريشها المتطاير في الريح وأشعة الشمس المتسللة من خلاله. وبين الشعر الذهبي المتلألئ والريش الملون، لمعت عيناها الزرقاوان الباهتتان ببريق خافت يحمل مسحة من الحزن.

لم يستطع جيرارد إلا أن يحدق في قوام الفتاة. وبينما كان يفعل ذلك، التقت أعينهما.

“من أنت؟”

تحولت الفتاة الوحيدة على الفور إلى شخصية وقورة وسألت من هو جيرارد.

“لماذا أنت هنا؟ هذا ليس مكاناً يمكنك فيه الدخول والخروج دون إذن.”

أدرك جيرارد أن وجه الفتاة وصوتها كانا مألوفين له.

أميرة البرسيم الأبيض.

لا بد أنها كانت الفتاة التي التقاها في المرة الأخيرة التي كان فيها فريسة في الغابة، مطارداً من قبل الذئاب والناس.

في ذلك الوقت، عندما رأى الفتاة الجميلة واقفة في الغابة الخضراء بعد أن أوقفت الذئب المهاجم، ظن في البداية أن ملاكاً قد ظهر.

لكن سرعان ما أثار الوجه الذي أشرقت عليه الشمس حنيناً غريباً كان مدفوناً في زاوية من ذاكرة جيرارد، حتى وإن لم يكن يعرف السبب.

وكأن الفتاة التي أمامه قد ضغطت على زر معين في دماغه، ففي تلك اللحظة بالذات، لمع وجه الفتاة الجميلة التي كان يتذكرها في ذهنه.

أدرك أن الأمر كان أشبه بصعقة برق. وأن هذه الفتاة التي تقف أمام جيرارد هي الصورة التي رآها في طفولته، الملاك الموجود في حجر المانا.

بالطبع، كانت شخصًا تلاشت أهميتها مع تقدمه في السن، لكن اللحظة التي رأى فيها الفتاة الحقيقية لأول مرة في الواقع، وليس مجرد صورة، كانت صدمة كبيرة لدرجة أن جيرارد نفسه تفاجأ.

ومع ذلك، لم يكن لديهم الوقت لرؤية بعضهم البعض لفترة طويلة، وفي النهاية تم إحضار جيرارد إلى قاعة الليلة البيضاء، ومنذ ذلك الحين تم حبسه في هذا المكان ولم يتمكن من رؤيتها مرة أخرى.

كان الأمر نفسه هذه المرة. بسبب جريمة محاولة الهروب من قاعة الليلة البيضاء، تم حبس جيرارد في غرفة صغيرة لعدة أيام وتعرض لعقاب شديد.

لكن مهما بلغ ضرب الآخرين له أو غضبه منهم لإجباره على الركوع للتأمل، لم يعد مريرًا كما كان من قبل. أحيانًا كان يغضب ويستاء لدرجة أنه كان يشعر برغبة عارمة في تدمير كل شيء يراه.

استذكر جيرارد مراراً وتكراراً الفتاة التي رآها في الدفيئة، تماماً كما كان يفعل عندما كان طفلاً.

لم تعد الفتاة، التي أصبحت أكبر سناً، تبتسم بنفس السعادة التي كانت عليها في فيديو حجر المانا. لكن مع ذلك، لم يغب وجهها عن عينيه.

عليّ أن أعتذر…

في ذلك اليوم، ورغم نفاد صبره، أراد أن يعتذر عن سلوكه الفظ في الدفيئة. كما كان عليه أن يعتذر عن تلطيخ يديها، وعن كلامه البذيء، وعن إخافتها.

كان يكره العائلة الإمبراطورية وجميع سحرة قاعة الليل الأبيض الذين جلبوه هو ووالده إلى تلك القسوة دون أن يسمع منهم كلمة عذر، لكنه كان لديه ما يعتذر عنه للفتاة التي التقاها ذلك اليوم. كان شعوره مشابهاً إلى حد ما لشعوره بالحنين إلى الفتاة التي كانت ملاذه الوحيد من ظلام طفولته.

لم يكن يعلم في ذلك الوقت أن رغبته في رؤية الفتاة مرة أخرى ستتحقق قريباً.

9. السبب الذي يجعل الشرير شريراً لا محالة

وفي اليوم التالي، بدأت بطولة الصيد من جديد بالتأكيد.

بينما كانت البطولة جارية، أمضى أفراد العائلة المالكة والنبلاء الآخرون الذين لم يشاركوا في الصيد بعض الوقت في الاسترخاء خارج الغابة.

“إذن ما قلته للفيكونت نورتير في ذلك الوقت هو…”

“آهاها! كلوي، أنتِ مضحكة جداً!”

في الأصل، عندما لم يكن هناك نمر، كان الثعلب يتولى دور الملك، وعندما يرحل الأمير الأول، كانت الأميرة الثانية، كلوي، هي التي تمثل القطيع.

كانت أربيلا، الأميرة الأولى، وراميل، الأمير الأول، وكلوي، الأميرة الثانية، هم الوحيدون الذين بلغوا السن القانونية للمشاركة في مهرجان الصيد. إلا أن كلوي، الأميرة الثانية، كانت ضعيفة في الصيد، وكثيراً ما كانت تُهزم على يد المخلوقات السحرية، بينما كان راميل، الأمير الأول، قد سئم من رؤية الدماء. لذا، لم تكن في الغابة سوى أربيلا، الأميرة الأولى. أما راميل، الأمير الأول، فقد فقد اهتمامه ببطولة الصيد، ولم يحضر إلى ساحة الصيد اليوم.

ولهذا السبب، كانت كلوي أكبر أفراد العائلة المالكة المجتمعين حالياً.

“بالمناسبة، بخصوص أربيلا. في كل مرة أراها، أشعر بالدهشة. ما قصة شعرها القصير فجأة؟”

ربما كان هذا هو السبب في أن الأمير الثاني، لويد، الذي كان يتفقد المكان في وقت سابق، انتهز الفرصة للتحدث من وراء ظهر أربيللا.

لجهله بشخصية أربيلا، سخر منها، ثم طار بعيدًا بسحرٍ ما، فكسرت ساقه. بعد ذلك، ظل الأمير الثاني يكنّ الخوف والاستياء لأربيلا في قلبه، وكثيرًا ما كان يسيء إليها سرًا بهذه الطريقة.

لكن عندما حان وقت الشكوى أمامه، اعتبره إخوته غير الأشقاء قزمًا مثيرًا للشفقة لأنه لم يستطع النطق بكلمة أمامها. وما إن تحدث الأمير الثاني لويد بسوء عن أربيلا، حتى ارتجفت يد كلوي التي كانت تمسك فنجان الشاي قليلًا.