“يا أميرة، لماذا لا تتناولين لقمة قبل العشاء؟”

“لا، سآكل بعد عودتي.”

عندما عدت إلى القصر الإمبراطوري بعد مسابقة الصيد اليوم، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل.

أقيمت بطولة الصيد من الصباح حتى المساء، وبعد ذلك تمكنت من إكمال جدولي الشخصي.

تضمن برنامج اليوم مراسم الانضمام إلى قاعة مشاهير الليلة البيضاء.

في قاعة الليل الأبيض، حيث كان سحرة الإمبراطورية يبحثون عن الحقيقة وينغمسون في الأبحاث والاختراعات الجديدة، كان هناك أيضًا سحرة يتفاعلون معي. لذلك كنت أزورهم كثيرًا عندما كانت لديّ أسئلة أكاديمية، والآن تلقيت اتصالًا من الجانب الآخر يطلب مني خدمة.

كنت ذاهباً إلى هناك اليوم لأنني أردت إجراء بعض الأبحاث حول الصبي الهرطقي الذي تم إدخاله إلى قاعة الليلة البيضاء.

«مع أنني أود رؤيته مرة أخرى إن أمكن. وتأكد من أن اسمه جيرارد».

ومع ذلك، وبما أنه كان لا يزال مهرطقاً تعرض للتلقين، فقد بدا من الصعب رؤية وجهه شخصياً.

“يا لك من بطيء، تحرك!”

لكن المثير للدهشة، أنه بمجرد دخولي قاعة الليلة البيضاء، تمكنت من رؤية وجه مألوف.

شعر أحمر كان بارزاً بوضوح حتى من مسافة بعيدة.

استطعت الآن التعرف عليه حتى لو لم أرَ سوى ظهره. لا بد أنه الصبي الذي قابلته قبل أيام في طريقي إلى المكتبة الإمبراطورية وفي بيتي الزجاجي الخاص.

كان ينقل أحجارًا سحرية لأغراض البحث في قاعة الليلة البيضاء، لكن الكمية بدت مستحيلة.

ومع ذلك، سار الصبي دون أن يسقط منه شيء. لكن، وبنظرة حادة، نهض الساحر الذي كان أمام الصبي بسرعة عندما رآه، وقد ارتسمت على وجهه نظرة شريرة.

رحلة!

عرقل طريقه فسقط الصبي في النهاية.

“ماذا تفعل بحق الجحيم!”

صرخ الساحر الذي عرقله كما لو كان ينتظر.

“يا لك من وغد! لا يمكنك رفع واحدة من هذه الأشياء والتسبب في حادث. هل لديك أدنى فكرة عن تكلفة كل هذه الأشياء؟”

“…”

“ماذا تفعل! أسرع والتقطهم!”

لمعت عينا الصبي ببرود من خلال شعره الأحمر. لكنه، دون أن ينبس ببنت شفة، انحنى وبدأ يلتقط الأحجار السحرية التي سقطت على الأرض.

“أسرع!”

وكأن ذلك لم يكن كافياً، قام الساحر أخيراً بضرب الصبي على كتفه بالعصا التي كانت في يده.

اقتربت منهم قبل أن تلمس العصا جسد الصبي للمرة الثانية.

“لا تضربه.”

توقفت عصاه السحرية، التي حجبتها سحري.

“الأميرة الأولى؟”

بدا الساحر متفاجئاً بظهوري المفاجئ.

رفع الصبي، الذي كان منهاراً على الأرض، رأسه عالياً ونظر إليّ، كما لو كان متفاجئاً من الموقف غير المتوقع. وظهر زوج من العيون الرمادية الفضية ذات بريق غريب من بين شعره الأشعث.

ما إن التقت نظراته بنظراتي، حتى ساد شعور غريب ومفاجئ. بدا وكأنه تذكر أنه قد التقى بي لا محالة في الدفيئة.

“لكن لماذا ينظر إليّ هكذا؟ بدلاً من أن يكون ممتناً لأنني أبقيت حادثة احتجاز الرهائن السابقة سراً.”

شعرت بحكة في رقبتي بينما كان يحدق بي بشدة ككلب صيد وجد غزالاً في الغابة.

على أي حال، شعرت أنني أستطيع رؤيته بشكل أوضح عندما نظرت إليه مرة أخرى بهذه الطريقة.

“كنت أعرف أنه هو. جيرارد، الذي سيصبح فيما بعد فارس جوديث وقرابينتي.”

ما هو الشعور الذي انتابني في تلك اللحظة؟

بدا وكأن هناك إحساساً غريباً وغير مألوف يهتز في صدري.

“تحية للأميرة الأولى.”

استقبلني الساحر بانحناءة حازمة.

أبعدت نظري عن الصبي ذي الشعر الأحمر فرأيت الرجل مطأطئ الرأس أمامي.

“لم أسمع عن أي عملية تلقين عنيفة للهراطقة في قاعة الليلة البيضاء.”

أصيب الساحر بالذعر، كما لو أنه لم يتوقع مني أن أشير إلى مثل هذا الجانب منه.

لكنه سرعان ما تجاهل الأمر بشكل معقول.

“العنف سوء فهم. كنت أشير بالعصا التي في يدي لأخبره بمكان الأشياء المتساقطة.”

“هل هذا صحيح؟”

“هذا صحيح. في قاعة الليلة البيضاء، نكرس أنفسنا دائماً لتلقين الهراطقة.”

كان من الواضح أنها كذبة، لكن كان من الصعب عليّ بالتأكيد الشروع فيها الآن.

كانت هناك أمورٌ يُمكنني التدخل فيها لمصلحة البلاد، وأخرى لا يُمكنني التدخل فيها. وبالتحديد، بالنسبة لي، كفردٍ من العائلة المالكة، كان التدخل في قاعة الليل الأبيض، التي كانت حكرًا على السحرة، تجاوزًا لحدود صلاحياتي.

حوّلتُ نظري ونظرتُ إلى الفتى ذي الشعر الأحمر. وقبل أن أُدرك ما يحدث، كان يلتقط الأشياء التي سقطت على الأرض بحركة عفوية.

بدا رأسه المنحني خاضعاً. لكنّ بريقاً حاداً لا يزال يلمع في عينيه، لم يستطع التخلص منه.

ارتسمت على وجهي ابتسامة ساخرة على الفور. كان يتظاهر بالهدوء، لكن من المستحيل أن يروض شخص بمثل هذه العيون بسهولة تحت ضغط خارجي كهذا.

ثم امتدت يد الصبي نحو الحجر السحري أمام قدمي مباشرة. وبدافعٍ عفوي، حركت قدمي ودستُ على الحجر السحري. ثم توقفت يد الصبي، التي كانت على وشك لمس الحجر السحري.

التقت عيناي بعيني الصبي عندما رفع رأسه مرة أخرى.

‘أوه.’

أدركت أنني ارتكبت خطأً لم أكن أعرف حتى أنني ارتكبته. لقد سمحت لطبيعتي السيئة بالظهور.

“لست مضطراً لالتقاطها مباشرة. أليس كذلك؟”

دفعت الحجر السحري نحو الساحر، ودسته كما لو كانت لدي نوايا حسنة أخرى.

“أحم، هذا صحيح. سيستغرق الأمر 500 عام لجمع هذا القدر.”

قام الساحر، الذي فهم ما كنت أقوله، بتحريك الأحجار السحرية المتناثرة باستخدام تعويذة ووضعها في الصندوق.

“أسرع وانهض. هناك الكثير مما يجب فعله.”

لم يسمح للصبي بحمل الصندوق كما كان من قبل، بل جعله يطفو في الهواء.

ثم استقبلني الساحر.

والآن، إذا سمحتم لي بالانصراف.

كاد الساحر أن يجبر الصبي، الذي وقف بلا حراك كما لو كانت قدماه على الأرض، على الذهاب معه.

راقبت ظهورهم وهم يبتعدون.

لقد التقيت بالفتى أخيراً، لكنه لم يكن في مجال رؤيتي لفترة طويلة.

تذكرت عينيّ الصبي الذي قابلته سابقاً. لسبب ما، كلما نظرنا إلى بعضنا، بدت تلك العيون الفضية الرمادية المتلألئة وكأنها تحفر نفسها في ذاكرتي.

انتابني ذلك الشعور الغريب الذي شعرت به سابقًا، فصعد من أسفل صدري كفراشة. ولم أغادر المكان إلا بعد أن اختفى الفتى ذو الشعر الأحمر تمامًا عن نظري.

***

أربيلا، ماذا تفعلين هناك بمفردك بينما قلتِ إنكِ ستذهبين لرؤية الزهور؟

أبحث عن نباتات البرسيم الأبيض.

لا يزال جيرارد يتذكر بوضوح اليوم الذي رأى فيه لأول مرة صورة الحجر السحري.

فتاة جميلة تمشي على العشب، تتألق تحت أشعة الشمس.

كان شعرها الأشقر العسلي الجميل يتألق بشكل أجمل من أي جوهرة، وعيناها الزرقاوان الباهتتان، مثل الكريستال، تتألقان بوضوح ونقاء مثل دموع الجنيات.

– لماذا البرسيم الأبيض؟

همم، إنه سر… في الواقع، علمتني مربيتي بالأمس كيفية صنع تاج من البرسيم الأبيض، لذلك أردت أن أصنع واحداً لأمي اليوم!

– أوه، من أجلي؟ يا إلهي. شكراً لك يا صغيري.

بدت صورة الفتاة الجميلة التي تبتسم بحلاوة كالحلوى، وهي محتضنة من قبل امرأة جميلة تضحك بهدوء، وكأنها حلم بالنسبة لجيرارد.

كان حجر الفيديو آخر هدية قدمتها مربية جيرارد له عندما غادرت منزل الكونت لاسنر.

كبادرة تعاطف أخيرة، أو ما شابه، أنفقت مربيته، التي كانت تتولى عادةً تلبية احتياجات جيرارد الأساسية من طعام وملبس ومأوى، مالها الخاص لأول مرة قبل مغادرة القصر لشراء اللعبة الأكثر شعبية بين الأطفال في ذلك الوقت. كانت تلك اللعبة هي حجر المانا الخاص بالأميرة الأولى.

كان من السهل العثور على أحجار مانا الفيديو الإمبراطورية في أي مكان في كاموليتا، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يمتلكها فيها جيرارد على الإطلاق.

توفيت والدته منذ زمن طويل، ووالده، الذي شعر بخيبة أمل شديدة، أغلق على نفسه بسرعة في مختبره.

سرعان ما تحول المنزل، الذي أهمله سيده، إلى قلعة مسكونة. غادر الخدم القصر منذ زمن طويل، ولم يبقَ فيه سوى كبير الخدم العجوز، الذي خدم عائلة لاسنر لأجيال، والمربية التي شعرت بالشفقة على جيرارد.

لكن بعد وفاة كبير الخدم العجوز بسبب الشيخوخة والمرض، لم تعد مربية جيرارد قادرة على تحمل الأمر، فغادرت القصر. ومنذ ذلك الحين، لم يبقَ في قصر لاسنر سوى جيرارد ذو الثماني سنوات والكونت غلين، الذي بدا وكأنه نسي وجوده.

في أحد الأيام، كان جيرارد جائعاً جداً لدرجة أنه ذهب إلى المدينة ليسرق بعض الخبز. وبالطبع، سرعان ما تم اكتشاف محاولة الطفل الباهتة.

أمسك صاحب الخبز الذي سرقه جيرارد من رقبته وأعاده إلى قصر لاسنر. ثم رأى وجه والده، الكونت غلين، الذي لم يغادر غرفته منذ مدة طويلة.

أومأ برأسه ودفع ثمن الخبز للرجل الذي أحضره لجيرارد، ثم استأجر شخصًا آخر. لم يُبدِ أي اهتمام بجيرارد، وانعزل في مختبره مجددًا.

تكرر هذا الأمر مراراً وتكراراً حتى تمكن جيرارد من العيش بمفرده.

أخفى جيرارد الصغير تحت وسادته حجرًا صغيرًا من أحجار المانا أهدته إياه مربيته عند رحيلها، وكان ينظر إليه سرًا كل ليلة ويكرر النظر إليه مرارًا وتكرارًا. وإذا فعل ذلك، فإنه سيحلم أحلامًا جميلة في تلك الليلة.

تذكر ذلك الطفل الذي كان يرقد في الظلام متلففًا ببطانية قديمة، يبحث عن أوراق البرسيم الأبيض على العشب كل ليلة. كانت هناك أوقات بدا فيها أنه لا سبيل للنجاة من الموت إلا بفعل ذلك.