“…”

بالطبع، انزعجت من طريقة ابتسامته.

“أتمنى أن يستمر حظي حتى اليوم الأخير من مهرجان الصيد.”

لكنني لم أُظهر تلك المشاعر الحقيقية وتحدثت بوجه مبتسم. 

ثم رد كيليان بابتسامة أيضاً.

“أشعر حقاً أن هذا ما سيحدث عندما تقولين ذلك يا أميرة.”

لو كان شخصًا آخر، لظننتُ أن كلماته محاولة لاستفزازي، لكنه كان كيليان برنهاردت. لذا كنتُ أعلم أنه من المستحيل أن يقول هذا لاستفزازي. مع ذلك، ورغم معرفتي بذلك، شعرتُ بالكراهية عندما نظرتُ إلى وجه كيليان. 

ومع ذلك، ظللتُ مبتسماً حتى النهاية، عندما تركته ودخلت خيمتي.

“إنه مزعج حقاً.”

ثم، وبيدين مرتعشتين قليلاً، خلعت قفازاتي وألقيتها على الكرسي. 

لاحظت مارينا أن مزاجي قد تدهور، وسرعان ما استعادته.

“يا أميرة، هل لي أن أقدم لكِ مشروباً بارداً؟”

“نعم.”

وبينما كنت أجلس، اقتربت مني الخادمات الأخريات وقمن بتهويتي. 

لقد جعلني شاي الليمون البارد الذي أحضرته لي مارينا أشعر بتحسن أكبر. 

انتهت بطولة الصيد اليوم بالفعل. في الأصل، كنت قد خططت لدخول الغابة في اليوم الأول والأخير فقط، لكنني الآن على وشك تغيير رأيي. 

كيليان برنهاردت… 

شعرتُ بعزمٍ راسخٍ على إحضار فريسةٍ تُفاجئه. ثم وقعت عيناي فجأةً على المنديل الأبيض الملفوف حول معصمي. 

أخبرتني جوديث أنها تحتوي على أصول النصر. كانت متسخة قليلاً عند الحواف، كما لو أن شيئاً ما قد علق بها في الغابة. 

لقد انتهيت من إعداد جدول أعمالي بالكامل لهذا اليوم على أي حال، وقد أريته للشخص الذي قدم لي الهدية، لذلك لا داعي لارتدائه بعد الآن.

خلعت منديلتي وسلمته إلى مارينا.

“تفضل، احتفظ به.”

“نعم يا أميرة.”

تذكرت أن هناك حلقة صيد واحدة عن جوديث، لكن في أي يوم كانت؟ 

حاولت جاهدًا أن أتذكر ما رأيته في حلمي. 

لكن لم يخطر ببالي تاريخ محدد.

“حسنًا، لا يهم ذلك لأنه لا علاقة لي به بشكل مباشر على أي حال.”

لذا في النهاية، توقفت عن التفكير أكثر دون بذل جهد كبير.

***

كان ذلك اليوم الثالث من بطولة الصيد.

حتى الآن، كان كيليان يُصدر ضجيجاً كما لو كانت الغابة موطنه.

“لقد طارد الدوق الصغير برنهاردت مخلوقًا سحريًا من رتبة الأرواح!”

لا أصدق أنه أمسك بـ”غلانش” اليوم! هذه الحراشف الخمس ذات الألوان الزاهية هي من أجود الأنواع. علاوة على ذلك، ولأنه استخدم نقاطًا حيوية فقط بدقة، لم تُصب أي أجزاء أخرى بأذى.

“يا إلهي، هل تقصد أن هناك ذكر مارلوكسوس في الغابة؟ من المعروف أن صيد هذين النوعين صعب للغاية!”

“لا يزال الدوق الصغير برنهاردت مذهلاً. أعتقد أنه قد يتمكن من الحصول على غلاسيا بهذا المعدل.”

وحتى اليوم، لا يزال الناس منبهرين بصيد كيليان. 

وقد أعجبوا أيضاً بتواضعه، لأنه لم يتباهى بقدراته أمامهم ولو لمرة واحدة. 

من ناحية أخرى، أنا…

“لقد اصطدتَ طائرًا من نوع “جامع الثمار الطينية” اليوم.”

اقترب كيليان مني متجنباً الناس. 

كان أنيقاً ونظيفاً وهادئاً، لا يشبه شخصاً قضى وقتاً طويلاً في الغابة ودخلها للتو. 

وعلى عكس الآخرين، الذين كانوا مغطين بالعرق أو ملطخين بدماء وسوائل أجسام فرائسهم، بدا كيليان متألقاً كما كان قبل دخوله الغابة.

كانت أصوات النساء اللواتي كن يصرخن ويضحكن خلف كيليان تزعجني منذ وقت سابق.

“إنه مخلوق يصعب اصطياده بمفردك، ولكن هذا متوقع من الأميرة الأولى.”

بدا أن كيليان معجب به بالمعنى الأسمى، ولكن ربما لأنني كنت إنسانًا شائكًا من الداخل، بدا الأمر وكأنه يشفق علي.

“إن الدوق الصغير برنارد هو الجدير بالإعجاب. إنه مارلوكسوس.”

لكنني كنت أميرة أنيقة وراقية، لذلك لم أدع شيئًا صغيرًا كهذا يزعجني.

حدق كيليان في وجهي بينما كنت أحاول ضبط تعابير وجهي وأنا أفكر في هذا الأمر، ثم ابتسم.

“كما قلت سابقاً، أعتقد أن الفضل يعود للأميرة.”

إنه متحدث لبق.

ثم قال شيئاً فاجأني بطريقة مختلفة، فتوقفت.

“في المقابل، أود أن أهدي أجمل صيد اصطدته هذا العام للأميرة الأولى، هل تسمحين لي بذلك؟”

عندها رفعت حاجبيّ. 

والآن ماذا؟ 

كما ذكرت سابقاً، كان عرض الفريسة امتيازاً مخصصاً للفائز في مسابقة الصيد. وقد رفض كيليان هذا الامتياز دائماً. 

لكن الآن، ولأول مرة هذا العام، كان سيقدم صيده. وليس لأي شخص آخر، بل لي أنا فقط! 

لو أن كيليان أخبر نساء أخريات بهذا الكلام، لربما تأثرن به. 

لكنني شعرت بمعدتي تتقلب.

“لم يمر سوى ثلاثة أيام على بطولة الصيد، وتتحدث وكأنك قد ضمنت الفوز بالفعل؟”

لقد سئمت من موقف كيليان المتساهل.

“أوه، شكراً لك. لكنني لا أعرف ما إذا كان ذلك سيحدث.”

لسوء الحظ، لن يحدث مثل هذا الإذلال. 

لأنني سأكون الفائز في مسابقة الصيد القادمة!

“أود إعادة الفريسة إلى الدوق الصغير، لكن مهمتي محددة مسبقاً.”

بالطبع، كان بإمكاني أن أقدم له فريستي، لمجرد إغاظة كيليان، لكنني لم أكن على استعداد لفعل ذلك بطرق أخرى. 

لو كنت سأعطي كيليان فريستي، لفضّلت أن أعطيها لميريام. بالطبع، لم أكن أقصد ذلك حقاً. 

لو فزت، لكنت سأمنحها لنفسي. لماذا أعطي شخصاً آخر ما بذلت كل هذا الجهد لأحصل عليه؟ 

لم يسبق في تاريخ مهرجان الصيد أن قدم الفائز فريسة لنفسه كهدية، حتى لو رفض فرصة القيام بذلك منذ البداية، كما فعل كيليان. 

همم، لكن سيكون من الجيد لو كنت أول من يغتنم هذه الفرصة.

“أرى. هذا مؤسف للغاية.”

قال كيليان بنبرة ندم خفيفة. لكن كان هناك شيء من اللامبالاة في موقفه، كما لو كان رد فعل مهذبًا أكثر منه جادًا.

وأضاف كيليان مرة أخرى بابتسامة على وجهه الجميل.

“مع ذلك، وبما أن الأميرة سمحت لي بتقديم هديتي، فسأكون قادراً على مواجهة بقية الصيد بسعادة.”

… هذا غريب حقاً. كيف يمكن أن يكون البطل بهذا القدر من عدم التوافق معي؟

لماذا تزعجني كل كلمة تخرج من فمه إلى هذا الحد؟

ربما كان ذلك بسبب مصير البطل والشرير، المصممين منذ البداية للتظاهر؟

“الأمر برمته غريب للغاية.”

“ما الأمر يا صاحب السمو؟”

“الدوق الصغير برنهاردت!”

“ماذا؟ ماذا حدث مع الدوق الصغير برنهاردت؟ من بعيد، يبدو الجو جيدًا بالنسبة لي. انظر كيف تُثير الخادمات كل هذه الضجة.”

ما هذا؟ ما الذي يمكن للناس رؤيته؟ ما نوع الجو الذي خلقته مع البطل؟

“ماء، من فضل.”

كنت أشعر بعطش شديد لدرجة أنني بمجرد دخولي الخيمة مرة أخرى اليوم، أخذت رشفة من الماء. 

ثم وجدت منديلًا مطويًا بعناية على الطاولة.

“هاه؟ متى غسلت ذلك؟”

“في اليوم الذي تركته لي. كنت أضعه هناك، ألم تره؟”

استمعتُ إلى قصة مارينا، ثم أخذتُ منديل جوديث. كان المنديل قد غُسل جيداً في هذه الأثناء، ولم تكن عليه أي بقعة ظاهرة. 

بعد أن تأكدت، كنت على وشك وضع المنديل، لكنني توقفت حينها. 

حسناً، إذا فكرنا في الأمر، أليست جوديث هي البطلة الأنثوية لهذا العالم؟ 

إذن، ربما تكون جوديث طفلة محبوبة من الله. بالطبع، كانت هناك محنٌ مُقدَّرة على طول الطريق، ولكن في النهاية، لن يكون هناك من هو أكثر حباً في هذا العالم منها.

“همم.”

لذا، بمعنى ما، أظن أنني أستطيع اعتبار ذلك نعمة من إلهة النصر. وكان صحيحاً أيضاً أنني في اليوم الأول من البطولة التي شاركت فيها، حققت أفضل لقطة.

انقلبت عيناي رأسًا على عقب، وشعرت فجأة بنوع من الإغراء. 

فنظرت إلى منديل جوديث وأعدته إلى مارينا.

“سأستخدم هذا غداً، لذا لا تنسوا الاستعداد.”

أرى أنكِ معجبة به. سأفعل ذلك يا صاحبة السمو.

لكن عندما أخذت مارينا المنديل، شعرت بوخزة من الخجل موجهة إليّ لاحقاً، وضحكت بهدوء. 

هاه، ماذا أفعل الآن؟ 

لا بد أن كيليان قد أغضبني بإيمانه بهذه الخرافة. 

اتكأت على كرسيي وأنا أفرك جبهتي. 

لا أهتم بهذا البحث عن الطعام.

“…وهل سيُقصيني كيليان هذا العام أيضاً ويُذلّني ليحتل المركز الثاني؟”

استغربتُ خسارتي أمام كيليان. بدا أن الموقع الغربي الذي استقررت فيه لم يكن جيداً.

بالطبع، لم تكن مهرجانات الصيد وما شابهها ذات أهمية كبيرة، ولكن مع ذلك، بدا من الجيد غدًا الانتقال إلى مناطق الصيد الجنوبية حيث ذهب كيليان، أو إلى منطقة أخرى.

كانت هذه فكرة أخرى غير منطقية مبنية على الخرافات، ولكن لم أدرك خطأ تفكيري إلا بعد فترة وجيزة، عندما استعدت كامل وعيي.