كان صوت مريم عالياً لدرجة أن أعين الناس كانت مركزة عليه بالفعل.

يا إلهي، مريم!

في ذلك الوقت، اقتربت منه الأم، وهي تنادي على مريم.

“يا بني، دعني أرى إن كنت قد آذيت يدك.”

لكن ما قدمته لمريم لم يكن توبيخاً بل اهتماماً ودياً.

“ألم تخدش أظافرك؟ لا يمكنك استخدامه إذا لم تره جيدًا ولوّحت به بشكل خطير.”

أخذت أمي مريم مباشرة من الخادمة، وحملت الطفلة المتذمرة على صدرها. 

راقبتها وفتحت شفتي بهدوء.

“مارينا”.

“نعم يا أميرة.”

بمجرد أن ناديت باسمها، التقطت مارينا المنديل الذي كان ملقى خلفي. 

كانت مريم تبلغ من العمر خمس سنوات فقط. وكان أخي غير الشقيق الوحيد. كان يتصرف بشكل سيء في تلك اللحظة، لكنني كنت أتقبل ذلك لأنه سلوك سيء لا يندم عليه طفل. 

وكما حدث في قصر الإمبراطورة قبل أيام، كان من البديهي أن سلوك مريم كان سيئًا، لكن لم يكن من واجبي تأديبه. والأهم من ذلك، أنني كنت أحمل معي الآن حجر المانا المرئي. لقد أحضرته معي عندما جاءت أمي ومريم. عندها عرفت ما عليّ أن أُريه إياه.

“ميريام، لقد انزعجتِ لأن هديتكِ لم تكن أول هدية تلقيتها.”

تحدثت بنبرة هادئة إلى ميريام ذات الوجه العابس.

“لكن انظروا، ليس لديّ هدايا أحد على جسدي كزينة حتى الآن.”

ثم تحركت عينا الطفل الذي كان ينظر بعيداً عني ووجهه مدفون بين ذراعي أمه قليلاً.

“أعتقد أن إكسسوار الشعر الذي أهديتني إياه سيبدو رائعاً عليّ. لماذا لا تضعينه عليّ بنفسك؟”

ثم، كما لو أن مريم قد سُحرت بسرعة، التفت إليّ بلطف وهمس.

“…أنا الأول؟”

“نعم.”

“هل ستفعل ما يخصني فقط؟”

لم يعجبني جشعه حتى النهاية، أردت أن أضربه ضرباً مبرحاً، لكنني لم أُظهر ذلك علناً. 

فجأة، فهمت شعور كيليان برنهاردت حيال رفضه جميع الهدايا في مؤتمر الصيد.

“بالتأكيد.”

مدّت ميريام يدها إليّ وهي تحمل إكسسوار الشعر، مبتسمة كما لو أنها لم تفقد أعصابها قط.

كانت يده لا تزال متراخية بعض الشيء كطفل صغير، لذا قامت الخادمة بمسح شعري مرة أخرى.

“جميل!”

صفق ميريام بيديه فرحاً عندما رآني. كان يبدو كطفلٍ بكل معنى الكلمة.

“إذا فازت أختي، فسأصطاد لكِ أرنباً!”

“يا أمير، نحن لا نصطاد الأرانب في مهرجانات الصيد.”

“لماذا؟ أنا أحب الأرانب!”

لم تكن مسابقات الصيد تدور حول الفوز أو الخسارة، لكن كلمات ميريام كانت كافية لإحباطي على أي حال. لم أكن أدرك أنني سأكون البطل في لحظة تسليم الفريسة، وهو أمر لا يحق إلا للفائز القيام به.

لقد استلهمت من كيليان لأول مرة منذ فترة وكنت سأهزمه أثناء مشاركتي في مسابقة الصيد، لكن فجأة لم أعد أرغب في الفوز بشراسة مرة أخرى.

“أربيلا”.

ثم اتصلت بي والدتي. 

ما إن سمعت اسمي يخرج من فمها بعد صمت طويل، حتى خفق قلبي بلا فخر. لقد أزعجني هذا الأمر.

“سأحضر فقط اليومين الأول والأخير من مهرجان الصيد، لذا اعتني جيداً بميريام كأخته الكبرى أثناء غيابي.”

لحسن الحظ، كانت كلمات والدتي كافية لتهدئة قلبي بسرعة.

“و… إلى متى ستظل تصاحب الفظاظ وتضر بسمعتك؟ آخر مرة تأكدت فيها، أوضحت تماماً أنه عليك الحفاظ على المظاهر.”

انتقلت نظرة باردة من وجهي إلى جوديث التي كانت تقف خلفي. 

سمعت صوت حفيف خفيف خلفي، وبدا أن جوديث حركت جسدها قليلاً، مدركة أن الكلمات كانت تشير إليها.

“لا تحرج هذه الأم.”

أطلقت ضحكة خفيفة دون أن أدرك ذلك. 

وكأن الأمر توقف عن العمل، فقد انطفأ ضوء حجر المانا الخاص بالفيديو أيضاً.

وفي النهاية، وبابتسامة على وجهي، التقت عيناي بعيني أمي. 

وبنفس النبرة، ناديت على مربية مريم، التي كانت تقف بجانب والدتي.

“الكونتيسة ماكنواه”.

“نعم، يا أميرة أولى.”

“لقد سمعت ما قالته أمي للتو، أليس كذلك؟”

ربما الآن أصبحت أنا وأمي متشابهتين إلى حد كبير.

“لكن مما رأيته، فإن سلوك ميريام أقل بكثير من معايير والدتي.”

كانت الأمور متشابهة إلى حد كبير، حيث كان لدينا شعور خافت بالرفض تجاه بعضنا البعض في وجوهنا الباردة الخالية من أي ابتسامة.

“بغض النظر عن صغر سنه، أعتقد أنه من الأفضل أن تعلم ميريام الخلفية الملكية الصحيحة من الآن فصاعدًا حتى لا يسيء إلى اسم والدته.”

ارتجفت جفني أمي وهي تسمعني أتحدث. 

كانت تلك المرة الأولى التي أتحدث فيها بهذه الطريقة كما لو أن أمي ستخبرني، لذلك حتى الكونتيسة ماكنواه، مربية مريم، لم تستطع الرد بسهولة بوجه شاحب.

أول شيء فعلته هو أنني رسمت ابتسامة على وجهي وأنا أنظر إليهما.

“يبدو أنني لن أتمكن من توديعك لفترة طويلة بسبب الاستعدادات لمهرجان الصيد. أمي، أرجو أن تعتني بنفسك.”

استدارت أمي أولاً، وهي تنظر إليّ بعيون باردة.

“أراكِ لاحقاً يا أختي!”

لوّحت لي ميريام، التي بدت عليها الحيرة دون أن تدرك ما يدور حولها.

كما ألقت الكونتيسة ماكنواه والخادمات الأخريات التحية عليّ وسارعن للحاق بأمي.

“مارينا، أعطيني منديل جوديث.”

ثم ربطت منديل جوديث الذي كانت مارينا تمسكه بمعصمي الأيسر.

“آه.”

جوديث، التي كانت تقف هناك بوجهٍ حزين، صرخت في دهشة. هذا يكفي للتكفير عن أفعال مريم.

لم أكن أنوي ارتداء أي زينة شعر أخرى غير تلك التي أعطتني إياها مريم، لذلك لم يكن الأمر كما لو أنني كنت أكذب بشأن ما قلته له سابقاً. 

لكن أكثر من نصف أفعالي هذه المرة كانت بسبب تمرّدي على والدتي.

بووووو …

في تلك اللحظة، سمعت صوت البوق معلناً بداية مسابقة الصيد.

“عليّ الذهاب الآن. أتمنى لكِ وقتاً ممتعاً يا جوديث.”

“حظاً سعيداً، يا أميرة أولى.”

قالت جوديث بوجه أكثر إشراقاً من ذي قبل: “أنا سعيدة لأنني ربطت منديلها بمعصمها”. 

تركتها خلفي ومضيت قدماً.

***

كنت متعباً جداً. 

ما إن دخلت الغابة حتى أطلقت تنهيدة خافتة. 

شعرتُ بالإرهاق حتى قبل بدء مهرجان الصيد. والآن، بعد حديثي مع والدتي، شعرتُ بأنني في مزاج سيء…

“إلى أي طريق ستذهبين يا أميرة أولى؟”

أوه، لقد فوجئت. 

لقد فاجأني ظهور شخص ما فجأة من الجانب. 

كان كيليان يقترب مني على حصان أسود حالك. بدا كأمير على حصان أبيض، إذ ظهر على الحصان الأسود وشعره الفضي يتمايل.

“غرب”.

“إذن، سأذهب إلى الجنوب. أراك لاحقاً.”

بدا أنه يحرص على عدم التداخل مع مسار حركتي، ربما من باب المجاملة للأميرة. 

انحنى كيليان انحناءة خفيفة صامتة، لكنه سرعان ما سحب حصانه ليغير اتجاهه. عندما التفتُّ، بدا أن نظراته تلامس رأسي ومعصمي.

“عندما أفكر في الأمر، على عكس الآخرين، لم يذكر كيليان أي شيء عن شعري القصير.”

ربما كان ذلك لأنه لم يكن مهتماً، أو ربما كان يراعي قواعد السلوك والمسافة بين الملك والتابع. على أي حال، أعجبني ذلك نوعاً ما.

“من الأفضل أن أذهب أنا أيضاً.”

كنتُ مشاركاً في الصيد على أي حال، لذا كان عليّ أن أحصل على صيدٍ وفير أيضاً. لم يكن كرامتي تسمح لي بأن أكون أقل شأناً من الآخرين.

قدت حصاني باتجاه الغرب.

***

كانت كاموليتا بلدًا سحريًا يضم العديد من الأشخاص الذين يمتلكون القدرة على استخدام السحر. لذلك، خلال مهرجان الصيد، الذي كان حدثًا وطنيًا خاصًا، تم إطلاق مخلوقات سحرية في الغابة بدلًا من الحيوانات العادية. 

لم يكن حصادي اليوم سيئاً. بل على العكس، لو كان بهذا الشكل لقلت إنه جيد جداً. والسبب هو أنني اصطدت نوعاً شبه روحاني يُدعى “فانتانورا”.

كان للفانتانورا وجهٌ يشبه مزيجًا بين وحيد القرن والنمر، وكان من الصعب اصطيادها بسبب قدراتها المهلوسة. لذلك، كان اصطياد فانتانورا منذ اليوم الأول لمهرجان الصيد إنجازًا كبيرًا.

“مطاردة فانتانورا، كما هو متوقع من الأميرة الأولى!”

“فروها جميل جداً.”

“بإمكانها وضعها على المذبح كما هي.”

عبست في وجه الحشد المعجب.

كان من الطبيعي أن يشعر المرء بالإعجاب، لأن الأميرة الجميلة قد تفوقت في قدراتها وأحضرت صيداً رائعاً بمفردها.

“أنتِ رائعة يا أميرة أولى! أنتِ كنزٌ ثمينٌ لنا هنا في كاموليتا!”

كان السيد الشاب مونتيرا مشغولاً أيضاً بالبقاء بجانبي ورفعي. 

ثم اقترب مني كيليان، الذي بدا وكأنه خرج لتوه من الغابة. وتراجع السيد الشاب مونتيرا، وقد بدا عليه الارتباك من وجود البطل.

“لقد اصطدت الفانتانورا.”

 “كما ترون.”

أجبت على كلام كيليان بثقة في نفسي.

“وماذا عن الدوق الصغير؟”

رمش كيليان مرة واحدة، ناظراً إليّ وأنا أسأله أن يردّ.

“يا إلهي، لقد أمسك الدوق الصغير برنهاردت بزهرة زعفران!”

جاء الجواب من خلف كيليان. كان صراخاً أعلى من صراخهم عندما رأوا فريستي. 

كان الزعفران أيضًا مخلوقًا سحريًا شبه روحاني، لكنه كان أندر من الفانتانورا التي اصطدتها. 

نظر إليّ كيليان، وتصلّبت ابتسامته، وانحرفت عيناه، فرسمت ابتسامةً وديعة.

“كنت محظوظاً. أعتقد أن ذلك بفضل تمنيات الأميرة الطيبة.”