***

“الأميرة الأولى”.

وبينما كنت غارقاً في فكرة أخرى، سمعت فجأة صوتاً يناديني من مكان ما. 

وبينما كنت أخفض رأسي، رأيت فتاة ذات شعر أسود وعيون ذهبية.

“جوديث”.

كانت جوديث، التي بدت في غاية الجمال بفستانها الوردي الدانتيل، تنظر إليّ من الجانب. 

ربما كان ذلك لأني كنت أفكر في فارس جوديث حتى تلك اللحظة، ولكن في اللحظة التي التقت فيها نظرتي بعينيها البريئتين، شعرت بوخزة لا يمكن تفسيرها. 

بالتفكير في الأمر، كان هناك أيضًا كيليان، البطل الذكر الذي سيتحد مع جوديث في وقت لاحق. 

كان الفرق في العمر بين كيليان وجوديث أربع سنوات.  

بما أن جوديث كانت لا تزال صغيرة، بدا فارق السن كبيرًا، لكن بعد بضع سنوات أخرى، لن يكون الأمر كذلك. في الرواية، ستكبر البطلة جوديث لتصبح أفضل من أي شخص آخر فيما بعد. 

عندما يحين ذلك الوقت، ستكون هي وكيليان ثنائيًا رائعًا حقًا. 

من بين الأميرات الأخريات في نفس عمر جوديث، كانت هناك من ينظرن إلى كيليان بحسد، ومع ذلك بدت جوديث غير مهتمة بكيليان. 

بدلاً من ذلك، كانت عينا جوديث اللامعتان مثبتتين عليّ.

“لقد كان خطاباً جميلاً حقاً.”

“شكرًا لك.”

“كنت مهملة ولم أذكر ذلك في اليوم الآخر، لكن الشعر القصير الجديد يبدو جميلاً عليكِ حقاً!”

“نعم، شكراً لك على ذلك أيضاً.”

“أجل! همم، والأميرة الأولى ستشارك في مسابقة الصيد، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

ترددت جوديث للحظة. 

وفي هذه الأثناء، حدقت في ظلها بعيون حادة. 

ظلّ ظلّ راميل لا يزال يخيّم على جوديث.

“همم، الأميرة الأولى.”

ثم اتصلت بي جوديث، كما لو أنها اتخذت قراراً بشأن شيء ما.

“إن لم يكن لديك مانع…”

رأيتها وهي تعرضه عليّ على الفور، وللحظة شعرت وكأنني لا أستطيع أن أنطق بكلمة ثانية.

“هل ستكون مستعداً لقبول ذلك؟”

كانت في يد جوديث البيضاء منديل. 

كانت مطرزة بالحرف الأول من اسمي وزهرة ميلادي، زهرة السنط.

أتمنى أن تفوز في مسابقة الصيد هذه.

فجأة، خطرت لي فكرة. 

… لم تكن تريد البقاء في مهرجان الصيد، حتى لو كانت متسخة، فقط لتعطيني هذا، أليس كذلك؟

لكن حدسي كان يقول إنها الإجابة الصحيحة. 

إلى جانب ذلك، ألقيت نظرة خاطفة إلى أسفل ورأيت أن يد جوديث، التي مدتها إلي، كانت مغطاة بآثار عدد لا يحصى من هجمات الإبر. 

نظرت إلى جوديث بنظرة غريبة. 

بدا أن جوديث كانت تكن لي مودة كبيرة، كما كنت أعتقد سابقاً. 

لماذا؟ هل كان ذلك لأنني، على عكس أفراد العائلة المالكة الآخرين، لم أعذبها؟ 

لكن بالمعنى الدقيق للكلمة، كان ذلك ازدراءً أشد قسوة من ازدراء أفراد العائلة المالكة الآخرين. 

منذ البداية، لم أعترف بجوديث كشخص مساوٍ لي، لأنها أينما كانت، لم تدخل مجال رؤيتي. 

لم يكن من حق جوديث إلا أن تتهمني بأنني مجرد متفرج أو منافق. 

لم أهتم أبداً بأن إخوتي كانوا يتنمرون عليها. في الحقيقة، وبكل صراحة، كنت أكره جوديث. 

لم أكن مرتاحاً لفكرة أن هذا الطفل الصغير الذي أمامي هو من سيحصل على كل ما أريده في الحياة.

لكن من الصحيح الآن أيضاً أن جوديث ليست بطلة متألقة في قصة، بل طفلة بحاجة إلى الحماية.

ومع ذلك، شعرت أن حقيقة قضائها الكثير من الوقت بمفردها ووحيدة، بدلاً من أن تكون محمية، أثارت في نفسي قدراً ضئيلاً من الشفقة. 

لكن… 

كادت أن تنفجر ضحكاً عندما رأيت الفتاة ورأسها منحني بشدة أمامي.

يا له من طفل أحمق!

لم تستطع حتى التمييز بين ما إذا كان هذا الشعور تجاهها حقيقياً أم مزيفاً. 

كيف استطاعت أن تقترب مني بهذه الطريقة العفوية وهي لا تعرف حتى ما أشعر به تجاهها؟

“أنا لست جشعاً بشكل مفرط. أعرف حدودي…”

كيف تقبلت هذا الهدوء؟ خفضت جوديث رأسها وقالت وهي تحرك عينيها الشبيهتين بعيني الغزال.

“إذا لم يعجبك الأمر، يمكنك أن تدير ظهرك وتتخلص منه على الفور.”

“…”

“لكن إذا قبلت ذلك… سأكون سعيداً…”

شعرت بالأسف على مظهر جوديث. 

حدقت بها، ثم مددت يدي ببطء وتعمدت لأخذ المنديل الذي كان أمامي. 

عندما لمست يدي أخيراً القماش الناعم، رفعت جوديث رأسها عن الأرض.

شكراً لك. سأفوز بالتأكيد.

على الرغم من أنها كانت مجرد تحية قصيرة من باب المجاملة، إلا أن وجنتيها البيضاء الشاحبة تحولتا إلى اللون الأحمر الزاهي مثل الفستان الذي كانت ترتديه. 

انتابني شعور غريب بالتفوق عندما التقينا، وكانت عيونهم تلمع بسعادة نحوي.

“أجل! أنا متأكد من أنك ستفوز.”

ابتسامة جوديث، التي تفتحت بعد ذلك بوقت قصير، كانت صافية وجميلة كرقاقة ثلج بيضاء. 

لدرجة أنني شعرت برغبة شديدة في تلطيخها بآثار أقدامي للحظة.

“أخت!”

في تلك اللحظة بالذات، وقف شخص ما بيني وبين جوديث. 

اختفت المشاعر الغريبة التي كانت تغمر جسدي كالدخان من صوته.

أدرت وجهي لأرى من يقترب مني.

كانت مريم غير اللطيفة. كان يقترب مني بسرعة بين ذراعي مرافقيه. 

والمثير للدهشة أن أمي والإمبراطورة ومربية مريم، الكونتيسة ماكنواه، كانتا بجانبهما. نظرت جوديث إلى الإمبراطورة ومريم ثم تراجعت وهي تشعر بالإرهاق. 

بغض النظر عن مدى اعتراف الإمبراطور بها كفرد من العائلة المالكة، كان هناك في الواقع فرق شاسع بين جوديث، ابنة العبد، وبقية أفراد العائلة المالكة. 

لم تكن جوديث قادرة حتى على مناداة إخوتها بـ”أختي الكبرى” أو “أخي الأكبر”. والسبب أنها لم تكن مؤهلة لذلك. ولهذا السبب كانت جوديث تناديني “الأميرة الأولى”.

بصرف النظر عن كرهي لجوديث، فقد اعتقدت أيضاً أن هذا غير معقول. 

الشخص الذي زرع البذرة في الحر يتحمل بطبيعة الحال المسؤولية الأكبر، أليس كذلك؟

بعد فترة، وقفت أمي ومريم أمامي.

“نحيي جلالة الملكة، نور الإمبراطورية، والأمير الثالث.”

“تحية للأميرة الأولى.”

كانت الخادمات اللواتي كن خلفي والخادمات اللواتي خدمن الإمبراطورة ومريم أول من قام بتحضير التحية الملكية. 

ثم تبادلت أنا وأمي التحية.

“مساء الخير، يا أميرة أولى.”

“نعم، مساء الخير يا أمي.”

لكن التحيات الرسمية التي تبادلناها لفترة وجيزة لم تكن ودية، حتى وإن كانت مجرد كلمات جوفاء. 

هذه المرة، لم أكن مخطئاً. 

لا يزال الجدار الذي بُني بيننا بثبات على مدى سنوات عديدة قائماً. أظن أنها جاءت لرؤيتي لمجرد أنها كانت تدرك ما سيظنه الناس.

“يا أختي، هذا!”

دخلت مريم مسرعة.

نظرت إلى اليد المالحة الممتدة أمامي.

“يا إلهي… هل ستعطيني هذا؟”

“لقد صنعتها خصيصاً لأهديها لأختي!”

تحدثت مريم بنبرة متعجرفة.

مدّ إليّ زينة صغيرة، ملعقة فضية مزينة بجواهر زرقاء داكنة بدت وكأنها تتناسب مع لون زيّي. 

زعمت مريم أنه هو من صنعها، لكن هذه المهارة لم تكن على مستوى طفل يبلغ من العمر خمس سنوات. 

من الواضح أن المربية أو خادمة أخرى هي من صنعته له.

سمعت أن أختي لا تملك سلاحاً؟ لذلك صنعت لكِ باروكة شعر.

بالنسبة لي، لم يكن هناك سلاح آخر لأنني ساحر بارع للغاية. 

كان معظم السحرة يصطادون بطريقةٍ يصبّون فيها السحر في أسلحتهم لتعزيز قوتها. لذلك، عندما كنت أتلقى هدايا، كنت آخذ الهدية التي أعجبتني أكثر وأزين بها ملابسي أو شعري بدلاً من السلاح. 

لا أصدق أنه كان يعلم بذلك، ومع ذلك قام بتحضير شعر مستعار عن قصد. حتى أنه كان مطابقًا للون ملابسي. لم يكن من عادة الأطفال أن يكونوا بهذه الدقة. 

أو ربما في هذه الحالة، كانت مربية مريم تعمل بجدٍّ كبير دون جدوى.

“لكن شعرك أصبح قصيراً جداً! كان الشعر الأطول أجمل!”

حقاً؟ أنا سعيدة لأنني قصصت شعري. لا أريد أن أبدو جميلة في عينيك.

“مم، لا مشكلة. سأضعه مباشرة في شعر أختي… هاه؟”

في ذلك الوقت، وقعت نظرة مريم على المنديل الذي كان في يدي. 

في تلك اللحظة، تحركت عينا الطفل.

“ما هذا؟ هل حصلت عليه من شخص آخر بالفعل؟”

بما أن مريم تأخرت، لم تكن هذه هي الهدية الوحيدة التي استلمتها. 

لكن مريم لم ترغب في الاعتراف بذلك، فنفخ خديه وصرخ بغضب.

سأكون الأول!

صفعة!

وفي اللحظة التالية، أسقطت يد مريم الحادة المنديل من يدي. وتسببت الرياح في سقوط ما استلمته من يهوديت على الأرض.

“يا أمير!”

كانت المربية في حيرة من أمرها، وكأنها لم تتوقع أن تتصرف مريم هكذا أمامي. أما جوديث، التي لم تغادر بعد، فقد ارتجفت هي الأخرى عندما رأت منديلها على الأرض.