كان الموقع الحالي أرض صيد، لذلك تم اختصار التحية دون الحاجة إلى إصدار أمر آخر. 

 

لقد تلقى كيليان بالتأكيد العديد من التحيات من الآخرين، لكنه كان يتمتع بموهبة فريدة في جعل حتى هذه التحية البسيطة تبدو لطيفة للغاية.

 

“هيوك! أيها الدوق الصغير برنهاردت! متى وصلت إلى هنا؟”

 

قفز بوبي مونتيرا أيضاً من مكانه من شدة المفاجأة.

 

قبلت تحية كيليان برنهاردت في الوقت المناسب تماماً.

 

“لقد مر وقت طويل يا دوق برنهاردت الصغير.”

 

أتمنى أن تكون بخير.

 

“شكراً لاهتمامكم.”

 

كانت نفس التحية المعتادة. لم تكن مميزة للغاية، فقد تبادلنا هذا النوع من التحية من حين لآخر.

 

“سيدي الشاب مونتيرا، أرجو المعذرة، لديّ أمرٌ أريد مناقشته مع الأميرة الأولى.”

 

لكن كيليان تصرف فجأة بشكل مختلف عن المعتاد.

 

“ماذا؟ بمفردي مع الأميرة الأولى؟”

 

“نعم.”

 

ابتسم كيليان بنظرة مشرقة على وجهه. 

 

ارتجف بوبي مونتيرا، كما لو كان تحت ضغط هائل. 

 

حسناً، بالطبع، بالمقارنة مع الشخصيات الثانوية، فإن وجود البطل الذكر سيكون أشبه بوجود حوت بجانب روبيان، أو سمكة قرش…

 

“سأخبرك بالأغنية في وقت آخر، يا صاحب السمو الإمبراطوري!”

 

في النهاية، لم يفعل البطل شيئًا سوى الوقوف ساكنًا، لكن بوبي مونتيرا، الذي أُجبر على الوقوف بمفرده، وعد بأن يفعل ذلك في المرة القادمة وانطلق مسرعًا بعيدًا.

 

“ماذا تريد أن تخبرني يا دوق برنهاردت الصغير؟”

 

سألت كيليان وأنا أشك في الأمر. مهما فكرت ملياً، لم أجد ما أتحدث عنه معه على انفراد.

 

وكنت محقاً. 

 

في اللحظة التالية، اعتذر كيليان لي بأدب.

 

“أنا آسف. لقد تصرفت بحرية وتدخلت فيما بدا أنه موقف غير مريح. أعتذر إن كنت قد شعرت بالإساءة.”

 

ماذا؟

 

لا، لا أصدق أن كيليان سيتكبد كل هذا العناء… أعتقد أنني بدوت منزعجاً إلى هذا الحد؟

 

قلت ذلك وأنا أنظر إلى كيليان بعيون غريبة.

 

“لا فائدة من التدخل. لكنني سأقول شكراً في قلبي.”

 

الآن، وبعد أن تمنيت له التوفيق في بطولة الصيد وانفصلنا، لن أتحدث إلى كيليان مرة أخرى. 

 

لكن على عكس معظم الناس، لم يتوقف كيليان عند هذا الحد.

 

“لم أكن أدرك أنك وسيد مونتيرا الشاب كنتما مقربين إلى هذا الحد لدرجة أنكما ما زلتما تتبادلان الرسائل.”

 

أعتقد أنه سمع بعضًا من المحادثة التي دارت بيني وبين بوبي مونتيرا. 

 

عبستُ برفق كما لو كنتُ في حالة من الألم. 

 

كان سوء فهم أنني كنت أتبادل الرسائل مع بوبي مونتيرا، لأنه لم يسألني سوى عن أحوالي. وهذه هي المرة الأولى منذ سنوات التي أرد فيها عليه. 

 

لكن لم يكن هناك أي سبب يدفعني إلى شرح كل شيء للصبي الذي أمامي. 

 

لكن ربما تقبل صمتي كتأكيد، وللحظة، مرت صورة باهتة ذات معنى غير مفهوم عبر عيني كيليان وهو ينظر إليّ.

 

“ولكن لماذا أنا كذلك…”

 

كان حديثه قصيراً جداً بحيث لم أتمكن من سماعه. 

 

لكن لماذا ينظر إليّ هكذا؟

 

“الدوق الصغير برنهاردت؟”

 

“لا، لا شيء.”

 

لكن سرعان ما شعرت بوجود غريب، وعاد إلى هيئته المعتادة، مبتسماً لي مباشرة.

 

“لقد رأيت الأميرة على المسرح في مناسبات عديدة، لكن خطابها اليوم كان مثيراً للإعجاب بشكل خاص.”

 

وبما أنه تجرأ على إضافة شيء لم يكن من الضروري قوله، بدا أن كيليان قد تذكر أيضاً خطاب التهنئة المختصر الذي ألقيته. 

 

تساءلت عما إذا كنت مخطئًا في رؤيته عندما نظرت إلى المنصة في وقت سابق، ونظر إلي كيليان مرة أخرى بطبقة رقيقة من الغرابة على عينيه. 

 

لقد دهشت عندما سمعت صوته، الذي وصل في النهاية إلى طبلة أذني.

 

“كنت أعلم أن لغة رياكو القديمة قد اندثرت ويستحيل فك رموزها، لكنني لم أتوقع أبداً أن أراها في مهرجان الصيد اليوم.”

 

كان كيليان أول من أدرك أن الحروف التي أطلقتها للتو بالألعاب النارية كانت بلغة رياكو، وهي إحدى اللغات القديمة.

 

“…هل تعرف كيف تقرأ لغة رياكو، بالمناسبة؟”

 

سألتُ، وقد شعرتُ فجأةً بالحذر. 

 

ثم أمال كيليان رأسه وحدق بي. 

 

بعد توقف قصير وغير طبيعي، ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه كيليان المهذب.

 

“هذا مستحيل. أنا فقط أشعر ببعض الفضول تجاه اللغات القديمة.”

 

“أرى.”

 

شعرت بالارتياح. 

 

إذا فكرنا في الأمر، فمهما كان البطل الذكر جيدًا، فلن يمتلك موهبة في اللغات القديمة العتيقة التي لا يهتم أي باحث بدراستها اليوم. 

 

والأكثر من ذلك…

 

هل كان دائماً هكذا؟

 

انتابني الشك عندما رأيت عيني كيليان بلون غروب الشمس في ليلة شتوية.

 

كنت أعتقد أنه صادق ومهذب، لكن…

 

كانت عيناه غامضتين، هذه العين.

 

الآن، عندما واجهت كيليان برنهاردت عن قرب، استطعت أن أرى ستارة سميكة من الجليد تغطي عينيه، والتي كنت أعتقد أنها واضحة تمامًا كإسقاط على داخله. 

 

شعرتُ بانزعاج غريب لم أعهده من قبل. مع ذلك، تذكرتُ أن كيليان كان يتمتع بشخصية نبيلة وراقية كما هو الحال في الرواية.

 

“…صاحب السمو الإمبراطوري؟”

 

أوه، لقد حدقت به لفترة طويلة جداً. 

 

تحدثت بصراحة تامة.

 

“هل سيشارك الدوق الصغير أيضاً في مسابقة الصيد اليوم؟ أتمنى لك التوفيق.”

 

“شكرًا لك.”

 

انحنى كيليان برأسه تحيةً لي.

 

من طريقة لباسه، كان من الواضح أن كيليان سيشارك في مسابقة الصيد لهذا العام، وكنت سأكون في الغابة اليوم، اليوم الأول، واليوم الأخير. 

 

بالإضافة إلى ذلك، استمرت مسابقة الصيد خمسة أيام وكانت مفتوحة للأعمار من 13 عامًا فما فوق. 

 

رد كيليان التحية عليّ.

 

“أتمنى لصاحب السمو الإمبراطوري هذا العام مجد تاج الغار.”

 

كانت تحية مهذبة، لكن… شيء ما فيها جعلني أشعر بالسوء قليلاً.

 

“هذا صحيح. إكليل الغار الذي مُنح للفائز العام الماضي كان من نصيب كيليان.”

 

لقد احتلت المركز الثاني بشكل مخزٍ في بطولة الصيد التي شاركت فيها العام الماضي، والتي كانت مشاركتي الأولى فيها. 

 

لم يخطئ كيليان في الحصول على إكليل الغار منذ أن شارك لأول مرة في مسابقة الصيد.

 

وجدت نفسي متوتراً من هذا التنوير المفاجئ.

 

“هذا صحيح. لم أكن أحب هذا الرجل حقاً.”

 

ليس الأمر أنني لم أكن مهتمة به من قبل، بل أنني لم أكن أحبه!

 

شكراً جزيلاً… سأضطر إلى الاستعداد حينها.

 

ابتسمت واستأذنت، وأنا أبقي أفكاري في فمي. 

 

لم أكن متحمسًا للغاية عندما صعدت إلى المسرح في وقت سابق، لكنني شعرت فجأة برغبة ملحة في فعل شيء ما. 

 

منذ صغري، كنت أكره الخسارة، ولم تكن هناك استثناءات لمجرد أنني كنت ألعب ضد البطل الذكر.

 

“حتى لو لم أستطع التغلب على القدر أمام جوديث، البطلة، إلا بعد موتي، فلا ينبغي أن يكون الأمر نفسه مع البطل الذكر.”

 

وبابتسامة ساخرة كهذه، توجهت إلى خيمتي الخاصة لأستعد لمسابقة الصيد.

 

***

 

قبل دخول الغابة.

 

كانت زهرة مسابقة الصيد آخر ما يُطلب. وكان الهدف منها تقديم هدية مع أمنية للشخص الذي ترغب في تكريمه على حظه. وكان من الشائع تقديم مناديل مطرزة أو حلي.

 

بطبيعة الحال، رغبت العديد من السيدات في تقديم هدية لكيليان برنهاردت أعددنها بأنفسهن. لكن على حد علم أربيلا، لم يسبق له أن تلقى هدية من قبل.

 

لم يكن مهرجان الصيد هذا استثناءً، ولم يقبل أي شيء من السيدات اللواتي اقتربن منه، بل أرسلهن في طريقهن. 

 

أما أربيلا، على عكس كيليان، فلم تكن ممن يرفضن الهدايا. لم تكن راهبة، ولم ترَ داعياً لردّ الهدايا التي يقدمها لها الآخرون كخدمة. 

 

لم يؤدِ منديل واحد إلى طلب.

 

علاوة على ذلك، لم يسبق لكيليان أن أعطى أي شخص فريسة، والتي كان يحق للفائز في مسابقة الصيد الحصول عليها فقط.

 

“لولا هذا المرض في المقام الأول، لكنت فزت بمسابقة الصيد في العام الماضي.”

 

ضمت أربيلا شفتيها وهي تفكر في الأفكار التي خطرت ببالها مرات عديدة منذ مسابقة الصيد في العام الماضي. 

 

بالطبع، كانت هذا العام منشغلة بأمور أخرى، ولم تعد مسابقة الصيد تثير اهتمامها بقدر ما كانت عليه في العام الماضي. 

 

في تلك اللحظة، كان اهتمامها الرئيسي منصباً على الصبي ذي الشعر الأحمر في قاعة الليل الأبيض. 

 

كان هذا العرض ضرورياً لكي تتمكن أربيلا المستقبلية من استخدام فنونها المحرمة.

 

أجريتُ بعض الأبحاث واكتشفتُ أن الخروج من قاعة الليل الأبيض بعد صدور حكمٍ بمنع تعليمهم يستغرق خمس سنوات على الأقل. إضافةً إلى ذلك، من التقاليد المتبعة في قاعة الليل الأبيض رعاية الهراطقة، لذا يصعب على أي شخص التدخل، مهما بلغت مكانته الملكية.

 

وجه الصبي، الذي رأته مرة أخرى في الدفيئة في المرة الأخيرة، جعل أربيلا غارقة في التفكير.

 

إذن كيف لي أن أقبض عليه؟

 

وكان هناك أناس ينظرون إلى أربيلا من بعيد.

 

“هاه، انظر إلى تلك العيون الكئيبة…”

 

“كيف تبدو جميلة هكذا بشعرها القصير؟”

 

كلما نظرت إليها أكثر، كلما أعجبتني هذه الجهة أكثر. ألا تشبه “فارس عاصفة النجوم”؟

 

“آه! هذا صحيح، هذا صحيح!”

 

كان معظم الأشخاص الذين يطلون على أربيلا الآن من المشاركين في بطولة الصيد. 

 

بالطبع، لم تقتصر شعبية الأميرة الأولى أربيلا على جنس أو عمر معين. ولكن هذه المرة، ربما لأنها قصّت شعرها قصيراً في محاولة جديدة، كانت محط أنظار الفتيات أنفسهن.

 

علاوة على ذلك، كانت أربيلا ترتدي الآن ملابس صيد بدلاً من فستان، كما كانت تفعل عندما صعدت إلى المسرح. ربما كان هذا هو السبب في أنها بدت من بعيد كصبي وسيم للغاية.

 

لم يكونوا يعرفون ما الذي كانت تركز عليه بشدة، لكن أربيلا وقفت وحيدة في ضوء الشمس، تحدق في الفضاء الفارغ في السماء. 

 

كان شعرها الأشقر القصير ورموشها التي تقع تحته تتألق بشكل مبهر في ضوء الشمس، مما لفت الأنظار من بعيد. 

 

من بينها، بدا جسدها، المنتصب دون أي اضطراب، نحيفاً ولكنه ليس ضعيفاً، وكان تعبير وجهها دقيقاً. 

 

شيء قوي وجميل بطبيعته كان ملفتًا للنظر في حد ذاته. 

 

وينطبق الأمر نفسه على الأميرة الأولى أربيلا، التي ولدت لتُعرف باسم “أميرة الجميع” بين الناس بسبب الدعاية النشطة للعائلة الإمبراطورية. 

 

شاهد الناس الأميرة الصغيرة، التي كانت رائعة ولطيفة لدرجة أن مجرد النظر إليها كان يؤلم قلوبهم، وهي تكبر وتصبح تدريجياً فتاة تكاد تكون سيدة. 

 

كانت محط حسد الأطفال في سنها، مما جعل حبهم لأربيلا أكثر خصوصية. كانت الأميرة، التي أحبها الجميع، جذابة حتى عندما بدت متغطرسة بعض الشيء. 

 

لكن إحدى الفتيات، التي كانت الأقل شبهاً بها بين الحاضرين، تحلت بالشجاعة للتقرب من أربيلا. 

 

فتاة صغيرة ذات شعر أسود كشعر الغراب وعيون ذهبية كأزهار الهندباء. كانت جوديث.