***

“لقد كان خطاب تهنئة رائعاً، يا أميرة أولى.”

“كان النمط الموجود في منتصف اللهب جميلاً بشكل خاص.”

“هناك انتظام في الأشكال المذكورة يجعلها تبدو كحروف…”

وخزة[1].

لكن كان هناك شخص ما لا يزال يتمتع بحس سليم.

تحدثت بوقاحة إلى النبلاء الذين احتشدوا حولي قبيل بدء مسابقة الصيد.

“إنها إحدى اللغات القديمة. نُقشت عليها أمنية بازدهار الإمبراطورية وسلام الإمبراطور، لكن لم يلاحظها أحد.”

“أوه، فهمت! أنتِ أيضاً مُلِمّة باللغات القديمة، فأنتِ أميرة إمبراطورية في نهاية المطاف.”

أولئك الذين لم يعرفوا الحقيقة تعجبوا.

“بالمناسبة، يا أميرة، تبدين مختلفة قليلاً عن المعتاد اليوم. كنتِ جميلة حقاً بشعركِ الذهبي الطويل. هل يُعقل أنكِ قد غيرتِ رأيكِ؟”

“الأمر ببساطة أن شعري الطويل أصبح يعيقني مؤخراً. الشعر القصير يبدو جميلاً عليّ، أليس كذلك؟”

“أوه، نعم! لقد اعتقدت أنها كانت طريقة جديدة ومنعشة حقًا، وكانت الصور المضمنة في حجر المانا مثيرة للإعجاب حقًا أيضًا.”

لم يعجبني أسلوبهم المفاجئ في الاقتراب مني لمعرفة المزيد، ولكن عندما سألتهم مباشرة، سارعوا إلى مدحي مرة أخرى.

لقد سئمت من التعامل معهم، لذلك انسحبت منهم ودخلت يومي بابتسامة.

“لم أركِ منذ مدة طويلة، يا أميرة أولى.”

“ماركيز غراهام”.

ثم اقترب مني شخص لم أستطع تجاهله، ولم يكن أمامي خيار سوى التوقف مرة أخرى.

عندما أدرت وجهي بعيداً، رأيت شاباً نحيلاً ذا وجه يشبه وجه الثعلب في منتصف الثلاثينيات من عمره يدخل مجال رؤيتي.

كان شعر الرجل الأشقر يتمايل فوق ملابسه البيضاء وهو يمرّ بين الناس. بدت عيناه الخضراوان، اللتان تظهران من تحت عدسات نظارته، كزمرد بارد. أما عيناه وأنفه المنحوتة في وجهه الشاحب فكانت تشبه إلى حد كبير الملكة كاترينا.

بالطبع. كان هو الماركيز جونون غراهام، الشقيق التوأم للملكة الثانية.

“لم أرك منذ مدة طويلة يا ماركيز.”

“نعم، هذا صحيح، لكنني أعتقد أن الأميرة الأولى… لديها جدول أعمال مزدحم للغاية هذه الأيام.”

ربما لهذا السبب كانت نظرتهم إليّ مشابهة لنظرة الأشقاء.

“على ما يبدو، كان عليه أن ينظف بعد البارون وايستون في اليوم الآخر.”

لم يكن جونون غراهام يحبني كثيراً بعد الملكة الثانية.

كما ذكرتُ سابقًا، كانت الملكة الثانية، كاتارينا، امرأة طموحة أرادت أن تُنصّب الأمير الأول، راميل، على العرش. وكان جونون غراهام حليفًا مُطمئنًا للملكة الثانية. وهكذا، حتى في المستقبل الذي حلمتُ به، عملوا بجدٍّ لعرقلة طريقي. وبالطبع، بعد أن استيقظت جوديث وأصبحت ساحرة قادرة على القفز فوقي، عزم على التخلص منها أيضًا.

لذا لعب الماركيز جونون غراهام دور الشرير ذي مستوى التهديد المتوسط في رواية “العالم المتألق للأميرة جوديث”. بالطبع، لم يكن أفضل شرير في الكتاب سوى أنا.

لا، ليس هذا شيئاً يدعو للفخر.

على أي حال، لم أكن أنا والماركيز غراهام نحب بعضنا البعض في البداية، لذلك تعاملت معه بابتسامة كراهية.

“نعم، أود أن أحظى ببعض وقت الفراغ، ولكن مع وجود الكثير من الناس الذين يزورونني هنا وهناك، ليس لدي خيار آخر.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ماركيز غراهام عندما قلت إنني عظيم للغاية.

تظاهرت بأنني أتذكر شيئاً كنت قد نسيته سهواً.

“أوه، بالمناسبة، سمعت أن البارون وايستون، المحرض الرئيسي على الحادثة في غابة بلوفيس، كان شخصًا مقربًا جدًا من الماركيز غراهام؟”

“قريب؟ الأمر فقط أن وجهي كبير، لذلك رأينا بعضنا البعض في بعض الأحيان.”

انتقده الماركيز غراهام بشدة.

نفى بشكل قاطع أي معرفة تربطه بالبارون وايستون.

وبالطبع، بما أن الأمر كان مرتبطاً بالاتجار بالأطفال، فقد كانت صداقة يجب قطعها على الفور إذا لم ترغب العائلة في الوقوع في المشاكل.

سمعت أن بعض العائلات، بما في ذلك الماركيز غراهام، الذي كان مقربًا من البارون وايستون هذه المرة، كان لديهم أيضًا بعض القيل والقال.

“كوهوم، سمعت أن الصبي المارق الذي تم إدخاله إلى قاعة الليل الأبيض هذه المرة هو الصبي الذي كان في تلك الغابة.”

وردّ الماركيز غراهام وكأنه لا يحب الموضوع.

“أرى أن الماركيز قد سمع بالأمر أيضاً. لم يتم الإعلان عنه رسمياً بعد.”

“وهو ابن الكونت لاسنر؟ لقد فوجئت بسماع الخبر.”

ومع الصوت الإضافي، ارتجف فمي هذه المرة.

“كان الكونت لاسنر صديقًا لي في الطفولة أيضًا.”

“أوه حقًا؟”

“نعم، كنتُ قريبة جدًا من غارنيت، زوجة الكونت لاسنر.”

شعرتُ بشعور غريب بسبب هذا الاتصال غير المتوقع.

بخلاف ذلك، كنت أفكر في الصبي كثيراً في الآونة الأخيرة في أوقات فراغي.

لكن عندما ذكر بشكل غير متوقع وجود صداقة بين الماركيز غراهام وعائلة الصبي، شعرت ببعض الإحراج.

“كنت أفضل لو أنه مات في تلك الغابة…”

لكن المثير للدهشة أن الصوت الخافت المنقول من فم الماركيز غراهام كان هادئاً.

ربما كان ذلك مجرد خيال، لكن عينيه كانتا داكنتين وباردتين في أحسن الأحوال، كما لو كانتا في الظل.

“أوه، لقد شعرت بالأسف لبقية حياته. أنا لا أتجاهل العمل الجاد الذي قامت به الأميرة الأولى. بالطبع ستصدقني، أليس كذلك؟”

“أنت محق… أعرف تماماً ما يشعر به الماركيز حقاً.”

عندما رأيته يبتسم بوقاحة كعادته وفمه مفتوح، بدا الأمر وكأنه يحاول فقط أن يروي ثمار اليوم الذي تم إنقاذه فيه من غابة بلوفيس…

على أي حال… أنا مدين للأميرة الأولى لمساعدتها. بفضلكِ، تمكنت من قطع الأغصان المتعفنة… وآمل أن أتمكن يوماً ما من رد الجميل لكِ أيضاً.

“أنا أتطلع إلى ذلك يا ماركيز. لا تجهد نفسك كثيراً.”

تبادلنا الابتسامات قليلاً أمام الناس.

انسحب الماركيز جونون غراهام، الذي لا يزال يحمل ضغينة ضدي، من وجودي بعد أن ترك عبارة قاتمة ودنيئة بدت وكأنها تقول “أراك لاحقاً!”.

راقبتُ صورته وهو يبتعد بعيون ضيقة.

“صاحب السمو الإمبراطوري! صاحب السمو الإمبراطوري!”

في تلك اللحظة، وقعت عيناي على شخص يركض نحوي ويناديني بحماس.

انقلب الجو الغريب المحيط بي فجأة.

“بوبي مونتيرا يحيي صاحبة السمو الأميرة الأولى!”

استقبلني بحفاوة فتى ذو شعر بني كان قد ركض نحوي وقفز أمامي. كان بوبي، الثالث من عائلة مونتيرا، الذي أرسل لي رسالة في اليوم السابق.

“يا سيدي الشاب مونتيرا، لم أرك منذ مدة طويلة.”

“نعم يا صاحب السمو! لقد كنت أتوق لرؤيتك بشدة حتى الآن! عندما رأيت سموكم واقفاً بكل جلال على المنصة في وقت سابق، كان قلبي يخفق بشدة لدرجة أنني ظننت أنه سيقفز من فمي…”

عندما سلمت عليه، أشرقت عيناه وبدأ يمدحني لدرجة أن شفتيه جفتا.

بدا بوبي مونتيرا وكأنه ممثل ثانوي لم يُذكر اسمه حتى في فيلم “العالم المتألق للأميرة جوديث”، ولم يكن يبدو كشخصية رئيسية بأي حال من الأحوال.

كان وجهه مستديراً وعادياً، وشعره وعيناه بنيتان، ولم يكن فيه أي شيء يوحي بالجاذبية. ومع ذلك، كان من المريح للعين رؤية مثل هذا الوجه بعد فترة طويلة.

“والآن رد سموكم أخيراً على رسالتي… لقد تأثرت كثيراً!”

وكما قال، كانت عينا السيد الشاب مونتيرا دامعتين للغاية.

سواء كانت دموعاً مزيفة أم حقيقية، فقد كانت مهارة حقيقية أن يتمكن المرء من ذرف الدموع في هذه المرحلة المبكرة.

“لذا أقول، يا صاحب السمو الإمبراطوري. إذا سمحتم لي، هل لي أن أقدم ترنيمة لصاحب السمو الإمبراطوري هنا والآن؟”

“ماذا؟”

“لقد أعجبت صاحبة السمو بأغنيتي في الرسالة، لذلك كتبت أغنية جديدة!”

“لا…”

“لقد شاهدت للتو فيديو حجر المانا الذي صدر هذا الشهر وقد ألهمني!”

لكن فجأة بدأ بوبي مونتيرا يشتعل بحماس غير مبرر.

شعرت ببعض الإحراج.

هل كان سيغني أغنية هنا والآن؟

ألا يعلم السيد الشاب مونتيرا أنه لا يملك حساً موسيقياً؟

لو كنت أنا في الأصل، لكنت طلبت منه أن يكف عن تدنيس أذني.

لكنني لم أفعل ذلك اليوم.

بغض النظر عن مشاعري، كان السيد الشاب مونتيرا هو الفتى الذي كان يرسل لي باستمرار رسائل التهنئة ويغازلني طوال السنوات الخمس الماضية.

سواء كان ذلك بسبب طموحاته الخفية أو حبه الخالص، لم يكن يعلم أن وجودي معه محدود بسبب حمى السحرة، لذا كان يُضيّع وقته في محاولة يائسة. لقد فشلتُ في ردّ الجميل الذي غمرني به طوال السنوات الخمس الماضية.

لذلك، لم أرغب في أن أكون فظاً معه. أظهرت له اللطف بطريقتي الخاصة وتحدثت معه بهدوء أكثر من المعتاد.

“سيد مونتيرا الشاب. أقدر مشاعرك، لكن من الأفضل عدم القيام بذلك، لأن هذه أرض صيد يتجمع فيها آخرون الآن.”

لكن بوبي مونتيرا لم يتراجع بسهولة لأنه كان متحمساً بالفعل.

“لا يوجد أحد في الجوار الآن على أي حال. لذا حتى بيت شعر واحد…”

“صاحب السمو الإمبراطوري”.

لكن كلماته، “لا يوجد أحد في الجوار”، لم تكن صحيحة.

صوت ثقيل، مختلف ألف مرة عن الصوت الذي ناداني به بوبي مونتيرا سابقاً، طعن أذني.

“كيليان برنهاردت يحيي صاحبة السمو الأميرة الأولى.”

انحنى كيليان برأسه بهدوء أمامي.

________________________________