“آه!”

وفجأة رأيت شخصاً يركض أمامي وهو يصرخ فرحاً. 

كانت جوديث، تتسكع بالقرب من القصر الداخلي، وتبدو هكذا. 

كانت تركض نحوي، وشعرها الأسود الطويل يرفرف في النسيم، وتنورتها ترفرف، وكاحلاها ظاهران، لكنها لم تُبالِ. في الماضي، كنتُ سأرفع حاجبي استنكارًا لقلة كرامتها. لكنني الآن كبحتُ نفسي بطريقة أخرى.

“همم…! الأميرة الأولى…”

رطم!

في تلك اللحظة، قامت جوديث، التي كانت تسرع نحوي، بالتواء كاحلها وسقطت.

تشويك!

لم تكتفِ بالسقوط فحسب، بل انزلقت أمامي، وسحبت طرف ثوبها على الأرض.

“…”

“…”

ساد الصمت للحظات بيني وبين جوديث. 

رفعت الطفلة رأسها بعد فترة، وهي التي لم تتحرك كما لو كانت متجمدة.

“آه، امم…”

كان هناك تلميح واضح للخجل في صوتها المرتجف. كان وجهها الشاحب متوردًا وأحمر اللون، كما لو كانت تشعر بالحرج لأنها بدت بهذا الشكل القبيح أمامي.

“تحية للأميرة الأولى…”

وأخيراً، رن صوت تحية خافت في أذني، التي بدت وكأنها تزحف إلى داخل حفرة.

نظرتُ إلى جوديث التي ظهرت فجأة. ثم اقتربتُ منها أولاً. سألتُ جوديث أولاً إن كانت بخير من باب المجاملة.

“بفف”.

لولا الضحكات الخافتة التي صدرت من الخادمتين اللتين كانتا تتبعان جوديث في تلك اللحظة. 

كان من الواضح تماماً أنني لست بحاجة للقلق بشأن ما رأوه والذي جعلهم يتفاعلون بهذه الطريقة. 

في تلك اللحظة، تجعد جبيني، ونهضت جوديث من مقعدها، وتجمد وجهها المحمر.

“أنا آسف للإحراج.”

بدا أن حماقتها السابقة كانت بسبب الإحراج، وهذه المرة كانت جوديث مهذبة وواضحة. مع ذلك، وعلى عكس مظهرها الحازم، كانت أذناها لا تزالان حمراوين تظهران من خلال شعرها الأسود. 

صرفت خادمات جوديث على الفور. وما إن التقت أعيننا حتى سلمن عليّ.

“تحية للأميرة الأولى. لتكن بركات كاموليتا وأمنياتها معكِ، يا رمح ودرع هذا العصر المجيد للإمبراطورية. استمتعي بأعلى درجات السعادة القرمزية بصفتك الابنة العليا والوحيدة للشمس، المولودة في الأسمى.”

بطريقة ما، لم تكن وحيدة اليوم، بل كانت برفقة خادماتها.

“بالطبع، هم أسوأ من لا شيء.”

إذا لم أرد على تحياتهم، فسيتعين عليهم إبقاء رؤوسهم منحنية وأعينهم مطأطئة. 

وبعد أن عرفت ذلك، وجهت انتباهي إلى جوديث مرة أخرى.

“جوديث”.

عندما سمعت الطفلة اسمها يخرج من فمي، رفعت رأسها بغضب.

“يجب أن تكون مهذباً في القصر الإمبراطوري. لقد ركضت بسرعة كبيرة لدرجة أنك سقطت هكذا.”

في الماضي، كنتُ سأتجاهلها بالتأكيد في هذا الموقف. بالطبع، بما أنني لم أكن على اتصال يُذكر بجوديث، لم يسبق لي أن رأيتها عن قرب من قبل. لكن الآن وقد لفتت جوديث انتباهي، انتابني شعورٌ غريب.

“راميل… يبدو أنه ليس لديه الكثير ليفعله.”

رأيته في وقت سابق وشعرت بالريبة، ولكن كما هو متوقع، كان ظل راميل ملتصقًا بجوديث.

ما الذي كان يحلم به يا ترى؟ هل أبدى فجأة اهتماماً بجوديث؟

أم… هل السبب هو أنا؟ لقد اهتممت بجوديث.

في تلك اللحظة، وقعت عيناي فجأة على يد جوديث وهي تمسك بحافة تنورتها.

“لكن ما المشكلة في ظهر يدك؟”

“هذا… هذا.”

ترددت جوديث.

“لست مضطراً لشرح ذلك إذا كنت لا ترغب في ذلك.”

قلتها بسرعة، ولم أكن أهتم كثيراً بالأمر. كنت أعتقد ببساطة أنه من غير الضروري طرح سؤال دون التفكير فيه. 

لكن جوديث فوجئت وفتحت فمها على الفور.

“لا! إنه أشبه بدرس.”

“درس؟”

عبستُ عند سماع ذلك الصوت غير المفهوم. 

سمعت أن جوديث لم يكن لديها معلمة تعلمها.

“في الواقع، منحتني الأميرة الثالثة مؤخراً فرصة حضور دروس معها… لذلك أذهب إلى قصر الأميرة الثالثة مرة واحدة في الأسبوع.”

آه، الآن وقد تذكرت، أخبرتني مارينا أن جوديث كانت تُستدعى مؤخرًا إلى قصر الأميرة الثالثة، ليليانا، من حين لآخر. مع ذلك، لم أعر هذا الجزء من القصة اهتمامًا كبيرًا، فقد كنتُ أكثر اهتمامًا بالفتى الذي رأيته في الدفيئة.

على أي حال… هل كانت تأخذ دروساً مع جوديث؟

“ماذا، هل شعرت ليليانا فجأة برغبة في التوافق مع جوديث؟”

إذا كانت كلوي تشعر وكأنها خادمة لامرأة شريرة، فإن ليليانا شعرت وكأنها خادمة لخادمة تلك المرأة الشريرة. بعبارة أخرى، شعرت وكأنها نملة شريرة تتسكع مع كلوي وتلتصق بها كطعم.

كلما سألت أكثر، بدا الأمر أقل وضوحاً، فأملت رأسي وسألت.

“لكن ما أهمية أن يكون ظهر يدك هكذا بالنسبة للصف… لا تقل لي إن معلمة ليليانا ضربتك لأنك لم تستطع مواكبة الدرس؟”

“لا، المعلم لا يطرح عليّ أي أسئلة.”

“ثم؟”

“إذا لم تستطع الأميرة الثالثة الإجابة، فسأحل محلها.”

انتظر دقيقة.

شعرت بالذهول واختنقت بالدموع للحظة لأن الأمر كان سخيفاً للغاية.

لحظة. جوديث، هذا الطفل؟ 

أليس هذا ضرباً مبرحاً؟ شعرت بمشاعر لا توصف تجاه ليليانا لفعلها شيئاً غريباً كهذا، وفي الوقت نفسه، بدأت أشعر بوخزة خدر في مؤخرة رأسي.

لا، آه. أي أميرة في العالم ستُهزم؟

هذه الأشياء تتناوب على الجنون!

“مهما كان الأمر غير مكتمل يا ليليانا، فأنتِ تفتقرين إلى الحس السليم!”

لا أعرف أي من معلمي ليليانا كان يحضر الحصة، ولكن كم هو سخيف أن تأتي الأميرة الرابعة إلى هنا وتقول إنها مجرد آلة ضرب!

لا، لا…

في هذه الحالة، الأمر سيان بالنسبة للشخص الذي تسبب في تعرضها للضرب، لكن المشكلة تكمن في الشخص الذي ضربها بالفعل، أليس كذلك؟

“حتى لو كان ذلك بالاسم فقط، حتى لو كانت تحمل لقب أميرة، كيف يجرؤ نبيل ليس حتى من نفس السلالة على ضربها؟”

“جوديث، ما اسم المعلمة؟”

وبينما هدأت من غضبي المكبوت في داخلي، انطلق صوتي بسلاسة. 

لم تكن جوديث تعرف حتى سبب سؤالي، وابتسمت بحماس لاهتمامي بها.

سمعت أنه الفيكونت تورسن!

“الفيكونت تورسن”.

تذكرت اسم الرجل الذي سيختفي قريباً عن أنظار جوديث إلى الأبد. 

مددت يدي وأمسكتها بالقرب من ظهر يد جوديث.

هوااا. السحر الذي أطلقته أضاء باللون الذهبي.

بعد فترة، تماثلت يدا جوديث وركبتاها، اللتان كانتا تتقشران وتنزفان بشدة، للشفاء التام. كما أصبحت الملابس التي كانت مجعدة من الدم المتدفق نظيفة وكأنها جديدة.

“لكن لماذا ركضت هكذا منذ قليل؟ أعتقد أن هناك سببًا وراء رغبتك في رؤيتي.”

كانت جوديث تنظر إليّ بوجه خالٍ من التعابير.

“أوه، هذا.”

عبثت جوديث باليد التي عالجتها وأطلقت صوتاً متلعثماً.

“لو كنتُ أتردد… ظننتُ أنك سترحل قريباً.”

شعرت بالإحباط لأنها لم تستطع التحدث بشكل صحيح، لكنني مع ذلك انتظرت جوديث.

“لم أستطع أن أقول شكراً.”

كنت أعلم أنها كانت تتلصص من حول الطريق لرؤيتي. 

ظننت أنها غبية لأنها ظلت تتسكع أمام القصر الإمبراطوري الأول على الرغم من أن كلوي قد سببت لها وقتاً سيئاً.

“لم أفعل شيئاً يستحق الامتنان.”

“لا.”

هزت جوديث رأسها استنكاراً لكلامي.

“لقد أنقذتني في الحديقة السحرية في ذلك اليوم… وأنقذتني أيضًا عندما كنت على وشك أن أتعرض للعقاب من قبل الأميرة الثانية… حتى أنك أعطيتني الحلوى.”

لقد ظنت أنني أساعدها رغم أنني لم أكن أفعل ذلك من أجلها حقاً. 

لو كنتُ بشخصيتي الأصلية، لرددت عليها قائلةً: “إنه وهمٌ فظيع أنني أساعدكِ”. لكن عندما رأيت جوديث تبتسم لي بابتسامة سعيدة حقاً على وجهها الوديع، لم أشعر برغبة في قول كلمة واحدة لها، لأنني تساءلت عن نوع الطفلة التي هي عليها.

“حقا؟ أنا سعيد لأنني قدمت أي مساعدة.”

“إذن، في النهاية، يحاول الكتاب أن يخبرني أنني لن أكون سعيدًا إلا إذا عشت هذه الحياة الجميلة الغبية؟”

حدقت في جوديث ومددت يدي لا إرادياً نحو رقبتها. 

هل كان سيشعرني ذلك بتحسن لو كانت جوديث حذرة؟ لكنها كانت لا تزال تحدق بي بنظرة فارغة بعينيها الصافيتين.

شعرت بأطراف أصابعي على رقبة جوديث. وبدافعٍ من فرط اندفاعي، حاولت الضغط بيدي، لكنني توقفت.

“جنون. هل سأتحول حقاً إلى وحش؟”

وبطبيعة الحال، حركت أصابعي وسحبت السلسلة البارزة من طوق جوديث.

“…هذه القلادة التي ترتدينها كل يوم، سلسلتها مرتخية وعلى وشك أن تنفصل.”

نظرت إليّ جوديث برأسها، كما لو أن ما قلته كان مفاجأة.

“آه… هل تعلم… أنني كنت أرتدي هذا كل يوم…؟”

كانت عينا جوديث مفتوحتين على مصراعيهما، كما لو كانتا على وشك أن تخرجا من مكانهما في أي لحظة، كما لو أنهما شعرتا بمفاجأة كبيرة في كلماتي.

“هل لي أن ألقي نظرة؟ أريد إصلاحه إن كان معطلاً.”

قامت جوديث، وهي غير محمية، بفك العقد على الفور وأعطته لي.

لم يسبق لي أن تفاعلت معها من قبل، والآن فجأة ستفعل شيئًا لم تفعله من قبل، وتعطيني شيئًا يخصها دون أي سؤال؟ تساءلت كيف يمكن أن تكون متهورة إلى هذا الحد وهي في الثانية عشرة من عمرها. 

نقرت بلساني داخلياً وتفقدت قلادة جوديث. 

للوهلة الأولى، لم يكن أكثر من مجرد قطعة أثرية قديمة، لكنه كان لا يزال يحمل نقشًا صغيرًا جدًا على شكل ريشة وهلال على ظهر القلادة. وقد تطابق هذا النقش مع نقش المملكة السحرية الساقطة الذي اطلعت عليه في المكتبة الإمبراطورية قبل أيام. 

كنت قد فكرت بالفعل في ذلك، ولكن عندما تأكدت بعيني مرة أخرى بهذه الطريقة أن ما رأيته في حلمي كان حقيقياً، شعرت وكأن الدم يُمسح من أعلى رأسي.