مقدمة: أميرة الوحوش على حافة الدمار

أختي غير الشقيقة، التي لم أرها منذ فترة، كانت تركض مرة أخرى نحو نهاية الدمار اليوم.

“ماذا تفعلين هناك؟”

“بيلا!”

نظرت إليّ كلوي، الأميرة الثانية، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، وشعرها الأزرق المتموج مرفوع إلى الأعلى.

انحنت الخادمات الواقفات بجانبها بأدب أمامي.

“يسرني أن أقدّم لكِ، يا أميرة، بركات وحماية كاموليتا إلى جانب مجد الإمبراطورية…”

“نعم، لقد تلقيت التحية.”

لقد سئمت من التحيات لدرجة أنني كنت متأكدة أنها ستستمر طوال حياتي، فقاطعتهم في منتصف الجملة.

كانوا جميعًا من النبلاء الذين أعرف أسمائهم، ومع ذلك لم يبدُ أي اعتراض منهم على ما قلت، وسرعان ما ساد الصمت.

كنت فتاةً في الرابعة عشرة من عمري فقط، لكن قوة الاسم الإمبراطوري كانت هائلة جدًا.

“كنت أحاول معاقبة الوضيع لأنه وسخ عيني.”

كان وجه كلوي منتصرًا، تمامًا مثل قطة تحاصر فأرًا.

استمعت إليها ثم أعدت وجهي بعيدًا. بعد ذلك، ظهرت فتاة صغيرة تقف أمام كلوي.

من بين كل الأمور، كان هذا أول مشهد رأيته فور أن راودني “الحلم”. هل يمكننا القول أن هذا قدر؟

“أنا هنا لرؤية الأميرة.”

عندما التقت أعيننا، انحنت الطفلة بسرعة نحوّي وقالت مرحبًا.

كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها هذا الطفل عن قرب.

“لقد بلغت الثانية عشرة من عمرك هذا العام.”

كان شعرها أسود طويل كالليل، وعيونها ذهبية داكنة تشبه جواهر اليقطين. بدا جسدها نحيلًا للغاية، وهي تمشي متمايلة للأسفل، ممسكة بحافة تنورتها بإحكام.

كانت هذه الفتاة، الواقفة منحنية كالمذنبة، الابنة غير الشرعية التي رآها أبي الإمبراطور من مجرد عبدة.

ومع ذلك، كانت محظوظة بما يكفي لتولد بأكمل الصفات الملكية الكاملة، رغم أنها طفلة احتقرها الأمراء والأميرات الآخرون، بمن فيهم كلوي.

إن محاولة معاقبتها لمجرد وجودها في مكان ظاهر للعيان، مهما كان السبب، كان أمرًا مبالغًا فيه بالتأكيد.

لكن الطفلة، التي كانت أصغر من كلوي، اكتفت بضم شفتيها ولم تنبس بكلمة دفاعًا عن نفسها. ربما كانت تعرف مسبقًا أن أي مقاومة لن تجدي نفعًا.

“مع ذلك، لا أشعر أنني على ما يرام هذا الصباح، لكن الغبار لا يزال عالقًا أمامي. كيف تجرؤ على استخدام نفس الطريق الذي تسلكه العائلة الإمبراطورية؟ أنت لا تعرفين الأمر، أليس كذلك؟”

اسم هذه الأميرة الهجينة، التي كانت كلوي تنظر إليها بازدراء شديد، هو جوديث كاموليتا. لم يكن لديها اسم أوسط بسبب أصلها المتواضع.

“إذا كان الأمر كما قضت به الأقدار، فسأعذب هذه الفتاة مثلما فعلت بكلوي في لحظة.”

فتحت فمي، وأنا أحدق في الطفلة التي كانت منحنية الرأس بشدة.

“هذه أختنا، وقد اعترف بها والدي، وأعتقد أنها تستحق استخدام الطريق.”

“ماذا، ماذا؟ ماذا تقصدين يا أختي!”

صرخت كلوي بعد سماعها دفاعي عن جوديث. وقد تفاجأ الحاضرون أيضًا.

تجاهلت الأمر، مع علمي بما يحدث، فنظرت إلى كلوي وابتسمت بشكل طبيعي.

“كلوي، أنا قلقة لأنك كنت في مزاج سيئ طوال الصباح. لقد كنت مشغولة لفترة، ولم نلتقِ هكذا منذ مدة. إذا لم يكن لديك أي خطط أخرى، فلماذا لا نذهب إلى غرفتي ونتناول بعض الشاي ونتحدث معًا؟”

لا زلت أحظى بشعبية كبيرة بين أفراد العائلة الإمبراطورية، لذا إذا قدمت طلبي بهذه الطريقة أولًا، فلن يستطيع أحد رفضه بسهولة.

الأمر نفسه ينطبق على كلوي، فقد ضغطت على شفتيها لبعض الوقت ثم وافقت في النهاية دون أي حيلة.

“حسنًا. سنقضي وقت الشاي اليوم في القصر الإمبراطوري الأول.”

كان وجهها خجولًا، لكن كان من الواضح أنها تشعر بتحسن مقارنة بما كانت عليه من قبل.

“مارينا، خذيها إلى القصر.”

قبل أن أغادر مع كلوي، طلبت من أقرب خادمة لي أن تعتني بجوديث.

قبل أن أستدير، التقت عيناي بعيني الطفلة التي كانت ملتفة على نفسها تحدق بي. ولكن، وكأنها فزعت، أدارت رأسها بسرعة، ولم تلتقِ أعيننا طويلًا.

أثناء عودتي سيرًا على الأقدام، شعرت وكأنني تحت نظرة قوية أخرى على ظهري.

جوديث كاموليتا.

بحسب الكتاب الذي رأيته في أحلامي، تلك الفتاة الصغيرة التي خلفي الآن هي بطلة هذا العالم.

وأنا، أخت جوديث غير الشقيقة، أربيلا ليون كاموليتا، كان مقدرًا لي أن أصبح منافستها الأكبر لاحقًا.

ولإضافة شرح موجز، فهي شريرة لدرجة أنها انغمست في الفنون المحرمة بعد أن كرهت أختها التي هددت مكانتها.

ونتيجة لذلك، تتحول إلى وحش مروع لا يعرف سوى القتل، وتخسر في الحياة وتنتهي نهاية مأساوية.

الشخص الذي جنّبني كل هذا السخرية هو أنا، أربيلا.

أطلقت ضحكة ممزوجة باليأس من بين شفتي.

لا، لا أصدق أن مستقبلاً بائسًا كهذا ينتظرني، والأكثر من ذلك، أن فتاة رثة ومملة كهذه ستأخذ كل ما هو لي؟

هذا أمر سخيف.