الفصل 54

“أدلين، الزبون التالي سيأتي الآن.”

أيقظني صوت سيرا من تأملاتي.

“تفضّلوا.”

حين رحبت بالزبون ورأيته، ارتسمت ابتسامة بلا وعي على شفتي.

‘ها قد أتيتم أخيرًا.’

الشخص الذي جاء لي هو زوجة دوق كروتوس.

كانت هذه فرصة لا تتكرر.

كنتُ أفكر مسبقًا في أنه قبل دخولي القصر، يجب أن أتعامل مع زوجة الدوق، فكان اللقاء المخطط له ضروريًا بأي ثمن.

‘أن تأتي إليّ بمحض إرادتك، هذا لطف كبير.’

عادةً أتعامل بابتسامة لطيفة، لكن مع زوجة دوق كروتوس كان علي أن أتصرف بطريقة مختلفة.

الطريقة الوحيدة التي تصل إلى امرأة عاشت طوال حياتها مدللة كالزهرة في الدفيئة هي هذه الطريقة.

‘أنتِ أول شخص يفعل ذلك لي.’

تصرفت بأقصى قدر من التفاخر والوقار، مع ضرورة إظهار بعض قدراتي لإحكام المبادرة.

‘دعينا نفكر. ما سبب مجيء زوجة الدوق إليّ؟ ما الذي حدث في بيت كروتوس في هذا الوقت؟ أم هل هناك حادث في المجتمع الراقي في هذه الفترة؟’

تذكرت أحداث الرواية الأصلية.

‘عملية احتيال على اللوحات؟ لا، ذلك يحدث لاحقًا. حادثة المقاطعة الاجتماعية؟ هذا أيضًا ما زال بعيدًا.’

جلست زوجة الدوق بتعبير متعجرف.

رغم أنها جاءت بمحض إرادتها، إلا أنها كانت متغطرسة كما يليق بشخص من عائلة كروتوس، التي تمتلك سلطة تفوق السلطة الملكية أحيانًا.

‘لا يوجد شيء يحدث الآن في المجتمع الراقي. إذًا، يجب أن يكون الأمر منزليًا.’

أكبر مشكلة لعائلة دوق كروتوس، أعظم بيت في الإمبراطورية، كانت إعادة زواج الدوق الصغير بعد وفاة زوجته الأولى منذ وقت طويل.

لم يكن يعيش وحيدًا. بالطبع لم يكن السبب أنه لا يستطيع نسيان زوجته السابقة بسبب زواج مصلحة.

إضافةً إلى ذلك، وبفضل نفوذ عائلة دوق كروتوس، كان هناك العديد من النبلاء الذين يرغبون في إقامة صلة قرابة معه واقترحوا عليه الزواج.

في تلك الفترة، كان الزوجان الدوقيان يستمتعان بحساب أي بيت سيكون من الأكثر فائدة لإقامة صلة قرابة معه.

لكن الدوق الصغير لم يتحرك حتى مع الإغراء والملاطفة، ومرت خمس سنوات على ذلك.

وبهذا بدأت الشائعات السيئة تنتشر حول الدوق الصغير، واشتدت قلق زوجة الدوق.

أنا أيضًا استقبلتها بوجه متغطرس لا يقل عن غرورها.

“لقد جئتِ بسبب اختيار الزوج للدوق الصغير، أليس كذلك؟”

بدت متفاجئة قليلًا، لكنها غيّرت تعبيرها على الفور. بدا أنها اعتقدت أنني توقعت الأمر لأن الحدث كان ظاهرًا.

هنا ألقيت طُعمًا لإثارة اهتمامها.

“للدوق الصغير امرأة.”

“ماذا؟ ماذا قلتِ للتو؟”

‘من أين جاءت هذه اللهجة العامية؟ كأنها امرأة وقحة.’

رغم رغبتي في الرد بالغضب، كتمت ذلك مؤقتًا. فاليوم الذي ستخاطبني فيه بأدب قادم قريبًا، وسأجعله يحدث.

رفعت زوجة الدوق حاجبيها ووجهت إليّ نظرة تحدّ.

‘حقًا؟ أنا لست امرأة مخفية، فلماذا تحدق بي هكذا؟ غير معقول.’

لكنني تظاهرت بعدم المعرفة وفركت كرة الكريستال الخاصة بي. أطلقت مزيدًا من القدرات المقدسة أكثر من المعتاد، لتتطاير الشرارات.

زوجة الدوق راقبت الكرة بفضول شديد. أبطأت قليلاً لإبقاء اهتمامها في أقصى درجاته، إذ كلما زادت حيرتها، ارتفعت قدرتها على التركيز.

لم تمضِ فترة طويلة دون أن تتحدث، حتى بدأت زوجة الدوق تضغط عليّ.

“إذا لم تقولي الأمر بشكل صحيح، سأضربك بالعصا.”

“وإذا قلته بشكل صحيح؟”

“ماذا تقصدين؟

“

“يا سيدتي، يجب أن تكون الحسابات دقيقة، أليس كذلك؟ إذا وُجِدت عقوبة عند الخطأ، فيجب أن يكون هناك مكافأة عند القول الصحيح.”

ارتسمت على وجه زوجة الدوق تعابير الاستياء.

“أنت جريئة جدًا.”

رفعت جانب فمي لأعلى وأنا أراقبها، كإشارة لها للإسراع بالقول ما تريد.

“سأعطيك ما تريدين.”

بعد أن سمعت الإجابة التي أرادتها، ارتخت ملامحها.

بعد لحظات، أزلت يدي عن كرة الكريستال وبدأت أنطق بالتنبؤ.

“للدوق الصغير حب قديم جدًا. إنه الحب الأول الذي عرفه قبل الزواج من زوجته الحالية. عندما تزوج الدوق الصغير، افترق الاثنان كلٌ في طريقه. وبعد فقد كلٍ منهما زوجته/زوجها، التقيا مرة أخرى. فالقدر لا يمكن مقاومته، ولا يمكن لأحد الهروب منه. ربما لم ينسيا بعضهما طوال فترة الزواج، وكانا يشتاقان لبعضهما.”

“ماذا؟ هل قلتِ ذلك فعلاً؟ امرأة سبق له الزواج منها؟”

صاحت زوجة الدوق بدهشة، وأنا من الداخل شعرت بالصدمة أيضًا.

‘ابنها أيضًا تزوج مرة أخرى، فلماذا تغضب هنا؟ وأليس من الأجدر أن تسأل من هي المرأة أولًا؟’

أدهشني أن النقطة التي لفتت انتباهها في قصة ابنها المطولة كانت مجرد مسألة الزواج الثاني.

مرة أخرى أدركت أن كل شيء في عائلة دوق كروتوس، من القيم إلى الأسلوب، لا يتوافق معي.

“لماذا يلتقي ابني بهذه المرأة؟ يمكنه اختيار أي فتاة من أسرة مرموقة.”

“هذا ما يقرره القدر.”

“حتى لو افترقا، فقد كانا قدرًا لا بد له أن يدور ويعود فيلتقيا من جديد.”

بدأت زوجة الدوق تلوّح بالمروحة. كان واضحًا أن الحرارة تتصاعد من أعماق بطنها.

ولم أكن قد انتهيت من كلامي بعد، فماذا لو اشتعل غضبها من الآن…؟

حتى إنني خشيت أن تمسك مؤخرة عنقها وتسقط مغشيًا عليها هنا.

وبصعوبة بالغة، هدأت زوجة الدوق وفتحت فمها من جديد.

“ومن تكون تلك التي تسمّينها قدرًا أو علاقة؟ من أي أسرة هي؟”

تفاديتُ نظرتها متعمدة، متخذةً تعبيرًا مترددًا.

“ما الأمر؟ لماذا هذا التردد؟ أسرعي بالكلام! أتحاولين أن تقتليني قهرًا؟”

“إنها موجودة داخل إقطاعية دوق كروتوس.”

“الإقطاعية؟ هل هي ابنة إحدى العائلات التابعة لنا؟”

“لا. إنها عامية تستأجر الأرض وتعمل بالزراعة.”

سقطت المروحة من يد زوجة الدوق.

شعرتُ وكأنني سددت ضربة قاضية لعائلة دوق كروتوس، التي كانت تحتقرني وتستصغرني لأنني عامية.

تخيلتُ ما سيكون عليه حال سييرا الإمبراطورة لو علمت بهذا الأمر؟ شعرت بالانتشاء مسبقًا.

‘شكرًا لك، أيها الدوق الصغير. وبدلًا من ذلك، سأساعدك كي تحقق حبك مهما كان الثمن.’

غرستُ وتدًا كالمسمار في صدر زوجة الدوق.

“يبدو أن الاثنين التقيا بعلاقة خاطئة، فنالا عقاب السماء وخسرا شريكي حياتهما. وإن تكرر الأمر مرة أخرى، فلن يكون ما سيخسرانه هذه المرة مجرد شريك حياة.”

“هذا مستحيل. ابني لا يمكن أن يفعل شيئًا كهذا.”

نهضت زوجة الدوق فجأة، وحدّقت بي بنظرة حادة كأنها تريد افتراسي، وقالت بصوت شرس:

“إن لم يكن ما تقولينه حقيقة، فلن أتركك تمرّين بسلام…”

مرة أخرى لم تسمح لي بمزاولة عملي بعد الآن، فليكن هذا معلومًا لكِ.”

“تحققي بنفسك. آه! وربما يهرب ابنك، فاحرصي على التحرك بسرية.”

لم تُظهر أي امتنان لنصيحتي الأخيرة وغادرت الغرفة.

وبزيارة زوجة دوق كروتوس اليوم، اكتملت تقريبًا كل الأمور التي يجب إنجازها قبل الزواج.

كنت أعلم بالأمر مسبقًا، لكن لقاء زوجة الدوق شخصيًا كان أكثر رعبًا. أيقظ فيّ الإرادة مجددًا بعدم الخضوع لمثل هؤلاء الأشخاص.

أمامِي الآن الفصل الثاني من حياتي، وهو الزواج (العقدي).

أنا أسلك طريق الأثرياء الطاعنين في العمر، وإلياس يسلك طريق الإمبراطور.

لم يتبقَّ أمامنا سوى الركض بكل قوتنا للحصول على المستقبل الذي نريد.

*****

في أحد الأيام القليلة قبل الزواج، نظمت كوديليا وسيدة هياسينس حفلة احتفالًا بزواجي. كانت مثل حفلة “الاستحمام قبل الزفاف” في عالمي القديم.

كان المكان في منزل كوديليا بعد طلاقها.

والأمر المدهش هو أن أصدقائي من العامة، بما في ذلك نانسي، شاركوا أيضًا في الحفلة.

تطورت علاقتنا منذ محكمة الطلاق لكوديليا، حيث أصبحنا نتبادل التحية عند لقاءنا في سوق المتاجر.

ثم أصبحت أكثر قربًا من بعضنا بعد عدة لقاءات في التجمعات الهوايات التي نظمتها نانسي، وشاركت فيها كوديليا.

يبدو أن كوديليا وهياسينس لم يعطيا أهمية كبيرة للفوارق الاجتماعية بعد أن كنَّ صديقاتي.

‘أنا من العامة وسأصبح أميرة، فماذا في ذلك!’

كانت هذه آخر حفلة قبل الزواج ودخولي القصر، لكن الجو كان كما هو دائمًا، مرح وبسيط.

كان هناك أيضًا مشروبات كحولية مُعدة مسبقًا.

قدمت صديقاتي الهدايا لي، وفتحتها على الفور في مكان الحفل. عندما ظهرت أشياء عادية مثل مناديل، حقائب، قبعات، وعطور، اعتبر الجميع الأمر طبيعيًا.

لكن عند فتح هدية سيدة هياسينس، صرخ الجميع بصوت لم يعرف أحد هل هو دهشة أم فرحة.

“آآه!”

“واو!”

“يا إلهي!”

كانت الهدية عبارة عن ملابس داخلية مثيرة مصنوعة من الدانتيل أحضرته سيدة هياسينس من دولة تجارية. وقالت بشكل جاد ومثير:

“في الإمبراطورية، لن تستطيع الحصول على هذا أبدًا. ارتديه في الليلة الأولى. وإذا أعجب الأمير واحتجتِ إلى المزيد، قولي لي، سأحضر لكِ.”

كان من المستحيل أن يظهر هذا التصميم الجريء في الإمبراطورية المحافظة.

أحسست بالحرج الشديد ولم أعرف كيف أتصرف. التصميم محرِج فقط بالنظر إليه، ولم يكن له أي وظيفة عملية على الإطلاق.

‘أنا ممتنة على النية، لكنني لن أرتدي هذا أبدًا. فلن تكون هناك ليلة مع الأمير. إذا ظهر شخص مميز حقًا في المستقبل، سأرتديه حينها.’

بعد ذلك، واصلنا فتح باقي الهدايا وبدأنا تناول الطعام. عندما امتلأت كؤوس الجميع بالنبيذ، وقفت كوديليا، ونظرت إليّ بابتسامة خفيفة وقالت:

“شكرًا لأنك أهديتنا حياة جديدة. جميعنا هنا نتمنى لكِ، أادلين، السعادة الحقيقية دائمًا. صديقتنا أادلين، لتكوني سعيدة دائمًا.”

رددت عليهم بابتسامة، وصاحبتنا جميعًا رفعنا كؤوسنا وصدمناها ببعضها، بينما كان النبيذ يغمرها.

شربنا النبيذ.

في البداية، بدأت علاقتي مع هؤلاء الصديقات لأنني كنت أعرف شخصيات الرواية الأصلية وأردت تكوين شبكتي الخاصة، لكن سرعان ما أصبحوا بالفعل أصدقاء حقيقيين. شعرت بالأسف والامتنان في قلبي لكل صديقاتي اللواتي حضرن هذا الحدث، وامتلأ قلبي بالدفء.

“شكرًا لكم. سأفعل الأفضل من الآن فصاعدًا.”

وقدمت لهم أيضًا مشاعري الصادقة.

قضينا الليل كله نأكل، نشرب، وندردش مستمتعين بوقتنا معًا. قالت بعض الصديقات إنهن لم يجتمعن مع أصدقائهن المقربين من قبل بهذه الطريقة المريحة، وأبدين إعجابهن جدًا. وأحيانًا اقترحن تكرار مثل هذه اللقاءات.

مع حلول الفجر، بعد أن غلبنا النعاس، ودعت كوديليا وغادرت المنزل.

لكن عند خروجي، لفت انتباهي عربة الإمبراطورية. وفكرت: هل بسبب حراستي؟ وفي تلك اللحظة، نزل إلياس من العربة. صُدمت واقتربت منه بسرعة.

“الأمير… أس، ما الأمر؟”

“كنت أنتظر لأوصلك.”

“هل جئت البارحة؟”

ابتسم إلياس بدلًا من الإجابة.

“كان يجب أن ت

خبرني في وقت مبكر.”

“لم أرغب في مقاطعة وقتك الممتع مع الصديقات.”

كان تصرفه اليوم، حتى لو كان مخططًا مسبقًا، مؤثرًا للغاية. بعد أن قضيت وقتًا سعيدًا مع أناس طيبين، شعرت بعمق بمدى اعتنائه بي وحرصه على راحتي.