الفصل 49

كانت التحية مهذبة بشكل غير معتاد من غونر، الذي اعتاد أن يكون فراشة مشاكسة تتهافت نحو السلطة، ويختبئ خلف دوق كروتوس ليخطط لمؤامراته الخبيثة.

عندما ظهر غونر، ذلك الكلب القذر لكروتوس، مبتسمًا على نحو مبالغ فيه، شعر الإمبراطور أوست بالريبة.

سأل الإمبراطور بحدة:

“ما الذي جاء بك لزيارتي؟”

رغم الرد القاسي، حافظ غونر على مظهره المخلص:

“كنت أود زيارتكم منذ زمن، لكن الظروف لم تسمح لي بذلك، أعتذر، يا صاحب الجلالة. لا تأخذوا ذلك كتصرف متعجرف مني، فأنا لا أملك حرية التصرف كما أحب.”

كان ذلك العذر المقنع بالكاد يصل لأذن المارة.

وأضاف غونر:

“ورغم أن الأمر يبدو كذريعة، فإن ابنتي أصبحت قديسة في طائفة مايآريا، وكانت مشاغلها كثيرة. إن كان لديكم أي استياء مني، أرجو قبول اعتذاري.”

لم يُظهر غونر هذه اللياقة تجاه الإمبراطور أوست طوال حياته.

تصرفه غير المعتاد زاد من حيرة الإمبراطور:

‘هذا الرجل لا يفعل شيئًا بلا هدف، إذن ما خطته هذه المرة؟’

حاول الإمبراطور أن يخفي دهشته وأبقى نظره بلا مبالاة على غونر، بينما ظل غونر يبتسم باستمرار، يراقب ردة فعل الإمبراطور.

بالطبع، لم يكن الوضع مريحًا لغونر أيضًا.

فبصفته شخصًا يطمع في السلطة، كان يعتبر الطائفة أكثر أهمية من العائلة الملكية الضعيفة، ولم يعامل الإمبراطور أوست أبدًا كإمبراطور حقيقي.

كان يعتبر نفسه مجرد محظوظ لأن ولِد في الأسرة الملكية وشغل مكانًا بلا جهد، واعتبر الأمراء النبلاء مجرد وسيلة لرفع شأنه.

كما أن غونر، النخبوي المتعجرف، لم يكن مرتاحًا لفكرة علاقة إلياس بشخصية عادية من عامة الناس.

لم يكن غونر مرتاحًا لذلك.

في الماضي، لو كان الموقف مشابهًا، لكان أول من انتقد إلياس والعائلة الملكية بلا تردد، لكن الآن، لكونه يتعامل مع شخص يمكن أن يمنحه ما يريد، اكتفى بالصبر والتحفظ.

ظل الإمبراطور أوست يراقب غونر بريبة:

“ما الأمر، أيها البارون وينز؟”

أصبح صوت غونر أكثر هدوءًا وغموضًا، ما جعل الإمبراطور يدرك أن جوهر الموضوع سيأتي قريبًا، فهز رأسه موافقًا على الاستمرار.

قال غونر:

“يا صاحب الجلالة، أود مناقشة مسألة زواج ابنتي، القديسة ليونا، من الأمير إلياس.”

تجعد جبين الإمبراطور، غير قادر على التمييز بين صدق الكلام أو مؤامرة محتملة. فحتى أفضل العروض من طرف الطائفة كانت تثير الشك أولًا.

ظل الإمبراطور صامتًا، يراقب غونر بلا حراك.

تابع غونر:

“سأكون درعًا للأمير إلياس، يا صاحب الجلالة.”

كان واضحًا أن غونر أحد أقرب المقربين لدوق كروتوس، لكن منذ أن أصبحت ابنته ليونا قديسة، تغيرت علاقته بكروتوس، حسب التقارير التي وصلته.

حتى إن لم يكن غونر قويًا، فقد امتلك الإمبراطور أوست شبكة معلومات جيدة.

تساءل الإمبراطور: إذا كان غونر يطمح للوقوف فوق كروتوس؟

بالنظر لطموح غونر وجشعه المعروف، لم يكن ذلك مستبعدًا.

لكن ما جعل الموقف مختلفًا حقًا هو الصدق الظاهر على وجه غونر، لم يسبق للإمبراطور رؤيته هكذا من قبل.

فالخطط والمؤامرات تُستخدم عادة ضد خصم قوي تريد هزيمته، أما شخص بلا إرادة فلا حاجة لاستخدام الحيل معه.

اختبأ الإمبراطور أوست وراء وجه هادئ، وهو يحاول قراءة النوايا المعقدة لغونر.

أومأ برأسه موافقًا.

“تود أن تزوجه ابنتك؟”

أجاب غونر:

“نعم، يا صاحب الجلالة. بالطبع أعلم أن الأمير لديه علاقة عاطفية بالفعل. وهناك نكتة تقول إن من لا يعرف ذلك ليس من إمبراطوريتنا، لكن ألا يمكن أن يصبح شخص من عامة الشعب جزءًا من العائلة الملكية؟”

الإمبراطور أوست كان أيضًا على علم بعلاقات ابنه المليئة بالحماس، وقد حجز موعدًا قريبًا للقاء أديلين.

قال غونر:

“العلاقات العاطفية قد تكون طائشة، لكن الزواج يجب أن يكون مناسبًا. الزواج من عائلة قوية يمنح الأمير إلياس فرصة حقيقية.”

*****

بعد أن غادر غونر، صبّ الإمبراطور أوست لنفسه كأسًا من الخمر في مكتبه.

كانت المقترحات التي قدمها غونر مغرية إلى حد الرغبة في قبولها فورًا.

‘غونر وينز، إذا كان حقًا صادقًا وابنته القديسة، فقد يكون قادرًا على حماية إلياس الذي قد يفقد حياته في أي لحظة… إنه حقًا قد يكون الدرع الحقيقي. لكن إذا كان هدف غونر أن يصبح كالدوق كروتوس الجديد؟’

بتلك المخاوف في قلبه، شرب الإمبراطور رشفة من الخمر.

فكر: إذا أصبح إلياس مجرد دمية تحت سيطرة أي شخص، وإذا سُمح لكل شيء أن يسير بحسب رغبة الآخرين؟

رغم أنه وصل إلى أعلى المراتب، لم يشعر الإمبراطور يوماً بالسعادة الحقيقية.

كان قلقًا من أن يورث ابنه البؤس فقط، لكنه في الوقت نفسه أراد حمايته بشدة.

كان من المستحيل أن يفقد إلياس مثلما فقد زوجته أوليفيا.

أمام الخيار بين أديلين سينير وليونا وينز، كان لكل منهما إيجابيات وسلبيات، ولم يكن بالإمكان اتخاذ قرار سريع.

كان يبحث عن الطريقة المثلى لحماية ابنه.

كان الإمبراطور يشعر بالاضطراب الداخلي، لكنه قرر مراقبة غونر أكثر قبل اتخاذ أي خطوة، لذلك دعا ليونا إلى القصر الإمبراطوري كما طلب غونر.

****

في الدفيئة الزجاجية الموجودة في حديقة القصر الإمبراطوري، كانت التحضيرات تجري منذ الصباح الباكر. كانت هذه المرة الأولى التي يلتقي فيها الإمبراطور رسميًا مع القديسة، مما أضفى جوًا من الحيوية على القصر.

وصلت ليونا مرتدية فستانًا أصفر زاهيًا، وأمسكت بطرفه بكلتا يديها وانحنت إلى الأمام.

قالت:

“أتشرف بلقاء صاحب الجلالة، الإمبراطور.”

أجاب الإمبراطور بابتسامة رقيقة:

“كان يجب دعوتك منذ وقت، لكن تأخرت قليلاً.”

ردت ليونا:

“لا، فقط أن يتم دعوتي من قبلكم شخصيًا هو شرف كبير.”

لم تخفِ ليونا سعادتها بدعوة القصر، إذ شعرت بأنها اقتربت خطوة أخرى من موقعها الذي حلمت به دائمًا: زوجة إمبراطور من أصول قديسة. كان مستقبلاً مثاليًا لا يمكن لأي شخص عادي أن يحلم به.

مع وصول الشاي ذو الرائحة الزكية والحلويات اللذيذة إلى الطاولة، وصل إلياس إلى الدفيئة الزجاجية.

قال:

“سمعت أنك قد وصلتِ.”

أجاب:

“نعم، تعال واجلس هنا. هذا لقاء رسمي أول بين الإمبراطور وليونا القديسة، وقد دعوتك لتقديم التحية.”

كان إلياس يعرف نية الإمبراطور ضمنيًا. عادةً ما تكون مثل هذه المناسبات الرسمية يحضرها هو وأيدن معًا، أو غالبًا أيدن وحده. لكن اليوم، استدعى الإمبراطور إلياس فقط دون أيدن، ما يعني أن هناك هدفًا محددًا وراء هذه الدعوة.

قبل أيام، كان تقرير عن زيارة غونر للقصر الإمبراطوري قد أثار دهشة إلياس.

‘إذًا كان هذا هو السبب.’

شعر بالغضب تجاه الإمبراطور أوست لأنه دعا آدلين وخلق هذا اللقاء، لكن حين عرف السبب الحقيقي، لم يعد بإمكانه أن يغضب. كلما حدثت مثل هذه الأمور، ازداد كره إلياس للكنيسة أكثر فأكثر.

في هذا المكان، وسط علنية علاقته مع الإمبراطورة، كان مشهد ليونا الجالسة بأناقة وجدية يذكّره بالإمبراطورة سييرا: مستعدة لفعل أي شيء للحصول على ما تريد، دون اكتراث للآخرين. على الرغم من احتقار إلياس العميق، جلس بلا أي تعبير على وجهه.

ابتسمت ليونا لإلياس وألقت التحية بلطف:

“أعتقد أن هذا أول لقاء لنا بعد حفل التتويج. لم نتمكن من الحديث بشكل جيد آنذاك، لكن من الرائع مقابلتك الآن، صاحب السمو.”

بدأت ليونا الحديث بلطف، دون إخفاء إعجابها. بعد أن شرب إلياس بعض الشاي، رفع زاوية فمه بابتسامة خفيفة، ما جعل قلب ليونا يخفق كأنه تعرض لصعقة كهربائية.

قال إلياس، بهدوء وبابتسامة:

“كنت أرغب في مقابلتك منذ فترة.”

احمرّت وجنتا ليونا خجلًا على نحو لطيف لم تتوقعه. وواصل إلياس كلامه مبتسمًا:

“سمعت الكثير عنك من آدلين وكنت فضوليًا لمعرفة المزيد. قالت لي أنك شخص رائع، وُهبت بصفات القديسة منذ صغرك. وكلام حبيبتي نادرًا ما يكون خاطئًا، لذلك كنت أعتقد بشكل غامض أنك شخص يستحق الإعجاب.”

عند سماع اسم آدلين يخرج من فم إلياس، شعرت ليونا بصدمة أثقل بكثير مما كانت تشعر به عند قراءة الأخبار عنها.

شرب إلياس الشاي بابتسامة مشرقة على وجهه، بينما لم تستطع ليونا إخفاء ارتعاش حدقة عينيها، وشعرت بالذهول الكامل.

تذكرت ما سمعته مؤخرًا من غونر:

‘لقد انتهى حديثك مع الإمبراطور. لقد سمح جلالته بزواجك أنت وإلياس، وليطلب منك ليونا القديسة مباركة الزواج.’

عندما سمعت ذلك، امتلأ قلبها بالفرح. فكرة مواجهة الشخص الذي أحبته بصمت وتتبعت ظهوره طيلة الوقت شعرت وكأنها امتلكت العالم بأسره. لذا جاءت اليوم وهي مليئة بالسرور. لكن نظرة إلياس الباردة تجاهها كانت مؤلمة للغاية.

‘هل ستكون عيناه الذهبية لطيفة مع آدلين؟’

لم تستطع ليونا أن تفهم ذلك حقًا.

‘الأمير المولود بأشرف دماء يحب فتاة من عامة الشعب…’

بعد أن تغيرت آدلين بطريقة غريبة، أصبح العالم كله غريبًا بالنسبة لها. وبينما كانت ليونا غارقة في أفكارها العميقة، جاء صوت إلياس:

“أنوي التقدم لآدلين بالزواج. وعندما أتزوج آدلين، أود أن أطلب منك يا ليونا القديسة أن تباركي زواجنا.”

رغم نبرة صوته اللطيفة، كان المعنى قويًا وحازمًا.

شعرت ليونا بالإهانة كما لو أنها اعترفت بحبها ثم تم رفضها.

أما الإمبراطور أوست، فقد رأى في إلياس انعكاس شبابه الضائع. كان خائفًا من أن يصبح ابنه، مثل نفسه، مجرد دمية تفقد من يحبها.

****

عادت ليونا إلى المعبد وهي عاجزة عن إصدار صوت، وأجهشت بالبكاء. شعرت بالمرارة الشديدة حتى كادت تفقد السيطرة.

لم تستطع حتى أن تُظهِر أي تصرّف عنيف.

بعد لقائها بإلياس اليوم، أصبح شعورها بالرغبة أقوى. الحب من طرف واحد شعور غريب حقًا؛ لم تصنعا أي ذكريات معًا بعد، ومع ذلك نما شعورها شيئًا فشيئًا إلى حد لا يُحتمل. كانت أفكارها وحنينها تجاهه قد تحوّلوا إلى نوع من الوهم، ونمت مشاعرها بلا توقف. لم تستطع ليونا التخلي عن قلبها الذي تعلق بإلياس.

فجأة، خطرت لها سييرا وأوليفيا في بالها.

‘إذا لم يمنحني إلياس فرصة، فسأخلقها بنفسي.’

امتلأت عيناها بحدة وسمّ لا يرحم.

****

وحان الوقت قريبًا لزيارة (العائلة) الزوجية بموجب العقد. بشكل غريب، يبدو أن الأيام التي تود أن تختفي فيها تمر بسرعة.

لإظهار انطباع أول مرتب وواضح، استدعيت خبيرات من الصالون للعناية بشعري ومكياجي.

ارتديت فستانًا هولترنيك باللون الأزرق الداكن، مع أقراط ألماس فقط. بالطبع، خبأت عقد التحكم بالقوى المقدسة داخل الفستان.

“آدلين، السير شيون وصل.”

“أخبريه أنني سأخرج قريبًا.”

“نعم.”

“انتهيتِ، ألقِ نظرة على نفسك.”

نهضت ونظرت في المرآة. المكياج كان خفيفًا ليبرز ملامح وجهي، شعري مضفر جزئيًا إلى نصف تسريحة.

“آدلين، تبدين رائعة جدًا.”

قالت سيرا وهي تضع يديها معًا. سلمت التحية على خبراء الصالون.

“عمل جيد. سيرا، اهتمي بالجزء الخلفي.”

“نعم، آدلين.”

كانت الابتسامة ترسم على

وجهها شعورًا بالرضا، إذ شعرت أن الانطباع الأول في لقاء العائلتين سيكون بلا شك ناجحًا. خرجت من القصر وهي مطمئنة، واستقبلها السير شيون ليصطحبها إلى العربة، حيث صعدت لتبدأ رحلتها نحو اللقاء المرتقب.