الفصل47

‘يبدو أنها تكره أديلين بشدة. أم أنها تكره عامة الشعب؟’

بالطبع، لم يكن ما قاله يحتاج إلى إذن مسبق، بل كان مجرد محاولة لخداع سييرا أمامه، ولم يتوقع أن تُخرج هذه العبارة هذا القدر من رد الفعل.

في هذه اللحظة، لم يكن ما حدث في حفلة دوق كروتوس في ذهن سييرا، فقد كان مجرد شعور بالاستياء من دخول عامة الشعب إلى عالمها الخاص.

‘سيكون من الممتع رؤية أديلين داخل القصر، يا لها من إمبراطورة نبيلة.’

يبدو أن إيلياس لم يلتقط شعور سييرا، فواصل حديثه باحترام:

“نظرًا لأن الأمر يتعلق بالزفاف، أعتقد أنه من المناسب أن أعلم حضرتكم مسبقًا، يا صاحبة الجلالة. لست أطلب الترقية للوراثة، وسأتزوج بعيدًا عن منصب ولي العهد… ألن تكون هذه خطوة جيدة، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا سييرا بشكل لم يسبق له مثيل، وارتجفت بوضوح من قوة الكلام الصريح. لم يسبق لإيلياس أن تحدث بهذه الصراحة من قبل، لذا كان صدمتها مضاعفة.

“سأحضرها قريبًا إلى القصر لأقدم التعارف. لا يمكن للوالدين معرفة أخبار الزواج عن طريق الخدم فقط.”

****

عندما وصلت سييرا بذهول إلى قصر الإمبراطورة، كان دوق كروتوس ينتظرها.

“هل التقيتم بإيلياس؟ كيف حاله؟ هل يعاني من أي صعوبة؟”

دوق كروتوس بدا متوترًا، وصرخ في وجه سييرا بطريقة غير معتادة عن عادته اليومية.

بدت سييرا وكأنها أصيبت بصداع نصفي، فتجهمت وجهها.…وهي تفرك صدغيها.

“نعم، التقيت به. لكن……”

لم تستطع بعد أن تستوعب ما قاله إيلياس.

“هل كان شاحب الوجه؟ هل كانت الهالات السوداء تحت عينيه واضحة؟ هل كان يتصبب عرقًا باردًا؟ هل بدا عليه أي أثر للمرض؟”

نظرت سييرا إلى دوق كروتوس بعينٍ مليئة باللوم، وكأنها تحمّله مسؤولية سماع هذا الخبر الصادم.

“لقد أخطأتَ التقدير. كان في غاية العافية. بل كان مفعمًا بالحيوية إلى حد الجنون، لدرجة أنه قال إنه سيتزوج تلك الفتاة العامية.”

تجعدت ملامح كروتوس، وظهر خط عميق بين حاجبيه.

“ماذا؟ زواج؟ هذا مستحيل.”

“يقول إنه قضى الليلة الماضية في بيت تلك العامية. يا لهم من مبتذلين، ما الذي يفعلونه قبل الزواج أصلًا؟”

“وماذا عن لونه؟ عن حالته الجسدية؟ لا يفترض به أن يكون قادرًا على قضاء ليلة كاملة……”

ردّت سييرا على دوق كروتوس بحدة:

“أبي. ألم أقل لك إنه كان بخير تمامًا؟ هل لم تعد تثق بكلامي الآن؟”

ارتبك دوق كروتوس من حدّتها.

“كان لون وجهه ودمه جيدين جدًا، لا يختلف عن الأمس بشيء. أي إنسان يمكن أن يتعرض للسم والسحر الأسود ويبقى بهذه العافية؟ أتظنني لا أميز بين شخص سليم وآخر مسموم؟ وبأي طريقة تستطيع فتاة عامية معالجة السم والسحر الأسود في آنٍ واحد؟ ألم يُعلن أصلًا أنه لم تعد لديه أي قوة مقدسة؟ حتى سيد برج السحر لا يستطيع ذلك من دون كاهن.”

كانت سييرا، التي ازدادت حساسيتها إلى أقصى حد بعد إعلان إيلياس، ترفع صوتها وتهاجم بحدة:

“لقد أخطأتَ يا أبي. كيف ترتكب مثل هذا الخطأ؟ اعثر على الجاني حالًا. إنكم تظنون أن إيلياس فقط مشتبه به، ولهذا تظهر الأخطاء، بينما الجاني الحقيقي يظل هاربًا، أليس كذلك؟”

فقد دوق كروتوس هدوءه أمام حدة سييرا المفاجئة، وكان منظرها الغاضب غريبًا بالنسبة له.

سييرا كانت تعتز بالنسب، وتفخر بكونها ابنة بيت دوقي ووصيفة الإمبراطورية.

ولكي يدخل شخص من عامة الشعب إلى حصنها المنيع، فليس غريبًا أن تصدر عنها هذه الاستجابة الهستيرية.

قالت سييرا بعزم لا يلين:

“عد لتجد الجاني. أو ربما يكون قد مات بالفعل. أنا سأذهب لمقابلة الإمبراطور.”

شعر دوق كروتوس بعزمها على منع أي عروس من عامة الشعب مهما كان الثمن، فلم يجرؤ على قول شيء، وانسحب بصمت.

****

في الوقت نفسه، كان إيلياس قد وصل أمام القصر الإمبراطوري.

كان والده، بسبب مراقبة الكنيسة، يتعامل معه دائمًا ببرود.

في مرحلة ما، شعر إيلياس بالاستياء لأنه كان ضعيفًا، ولم يكن والده درعًا يحميه.

لكن قبل نحو عشر سنوات، في ليلة ما…

كان إيلياس مثل الآخرين نائمًا في وقت متأخر من الليل، إلا أنه لم يكن قادرًا على النوم بعمق بسبب تهديدات الاغتيال التي تعرّض لها آنذاك.

ورغم أنه أظهر براعة في دروس المبارزة، إلا أن صغره جعله متوترًا عند مواجهة المبارزين البالغين.

ومع ذلك، قاتل إيلياس بإصرار للبقاء على قيد الحياة، وهزم من هددوا حياته، وتمكن بالكاد من رؤية شروق الشمس.

لقد بدا له الليل طويلاً جدًا، ومع ذلك، كانت كل ليلة تجربة قتالية حقيقية تهدد حياته…

…لقد ساعده ذلك على تطوير مهاراته في المبارزة لتصبح أفضل من غيره.

كانت تلك الليلة نفسها. كما هو معتاد، كان إيلياس شبه نائم حين شعر بحركة من حوله.

‘لقد جاءوا ليقتُلوني مرة أخرى’

تظاهر بالنوم وهو يتحقق من السيف المخفي تحت وسادته، منتظرًا الفرصة. وفي تلك اللحظة، شعر بعطر والدته أوليفيا.

رغم أن ذكرياته عن طفولته المبكرة باهتة، إلا أن العطر جعله يتعرف عليها على الفور. عطر دافئ، مريح، يبعث على الحنين حتى تكاد دموعه تنهمر.

‘أيها الأوغاد. حتى والدتي الراحلة لم يسلموا منها’.

ارتعش يده التي تمسك بالسيف من شدة الغضب. وعندما أزاح جفنه قليلاً ليتأكد من هوية العدو، رأى رداء مألوفًا: رداء والده الإمبراطور، الذي كان دائمًا باردًا وقاسيًا تجاهه.

‘لماذا والدي؟’

لم يكن لديه وقت للتفكير في السبب.

كان الإمبراطور أوست يقف بجانب سريره، يبكي بصمت. يراقب إيلياس حتى الفجر، أحيانًا يربّت على رأسه بلطف حتى لا يستيقظ، ثم يعود.

بعد أن رحل الإمبراطور، شعر إيلياس بثقل في صدره.

في تلك اللحظة، فهم للمرة الأولى مشاعر والده الخفية، التي كان يتجاهلها دومًا.

فهم قلب رجل لم ينسَ زوجته الراحلة، متمسكًا بعطرها، وقلب أب يحب ابنه لكنه لا يستطيع حمايته بالقدر الكافي.

من تلك الليلة فصاعدًا، شدّد إيلياس عزيمته، وتدرب ودرس بمفرده.

وتظاهر باللامبالاة أمام الإمبراطورة سييرا، لكنه في الخفاء كان يبذل أقصى جهده دون كلل أو ملل.

‘لو كان الأمر كذلك لكان أفضل. عندها كنت سأمنح الإذن بكل سرور.’

لكن حقيقة أن هذا الطلب صدر من ابنٍ لم يطلب من أبيه شيئًا طوال حياته، جعلت قلب الإمبراطور أوتس يلين.

قال إيلياس:

“أريد أن أبدأ هذه الخطوة وأنا مرفوع الرأس، بعد أن أنال موافقة والدي.”

كان إيلياس يدرك جيدًا سبب تردد الإمبراطور أوتس.

“أدلين ستكون مصدر قوة كبير لي.”

نظرة الابن الثابتة كانت كافية لتحرّك قلب الأب.

قال الإمبراطور:

“أود أن ألتقي بأدلين سينير.”

“نعم. سأُعرّفها عليك في أقرب وقت.”

مجرد قول الإمبراطور إنه يريد رؤيتها كان بمثابة موافقة ضمنية.

****

كنت أملك الكثير من الأعمال التي عليّ إنجازها، لكن مسألة مقلقة لم تغادر ذهني، فتوجهت إلى المعبد.

وأنا في طريقي إليه، بدأت أرتب في رأسي كل ما يلزم لزواج العقد.

كان علينا أولًا تقديم التحية في القصر الإمبراطوري، ثم إعلان الزواج مع طلب زواج كبير ورسمي.

‘هل سنحصل على الموافقة؟ هذا الأمر سأتركه لسمو الأمير. قال لي أن أثق به.’

المشكلة كانت في طلب الزواج نفسه.

كيف يمكنني أن أفعل ذلك بطريقة تخطف أنظار شعب الإمبراطورية دفعة واحدة، وتجعل الشك مستحيلًا، وتضمن إتمام زواجنا مهما كان الثمن؟

أن ينال دعم الجميع، بحيث لا يستطيع أحد إفشاله.

‘كيف يجب أن يكون طلب الزواج؟ بما أن الكلاسيكيات خالدة… هل أبحث في القصص القديمة؟’

وبين هذه الفكرة وتلك، ظهر أمامي الباب الضخم للمعبد.

ومنذ تلك اللحظة، بدأت الأمور المتعلقة بالطائفة…

مجرد النظر إليهم كان يجعل صدري يضيق اختناقًا.

حتى اليوم، جاءني عدة كهنة أثناء وقت الاستشارة وتسببوا في إزعاجي. يبدو أنهم لا ينوون أبدًا أن تكون علاقتهم بي ودّية.

‘أولئك الكهنة اللعناء.’

في طائفة ماياريا البغيضة، لم يكن هناك شخص واحد فقط فتحت له قلبي وتعاملت معه بقرب، وهو الكاهن كريس.

لكن ماذا لو اهتزّ حتى الكاهن كريس؟

‘وما الأمر الخطير في ذلك؟ غير قابل لإعادة التدوير! ستصبح طائفة أكثر فسادًا، أكثر، أكثر، وأكثر سوءًا فحسب.’

لم أكن أنوي القيام بتصرف خاص اليوم. كنت أفكر فقط، كما في المرة السابقة، أن أمسك بأي شخص وأسأله.

أول من صادفته كانت خادمة سبق أن تلقت مني استشارة.

“ليدي أدلين، ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”

“جئت لأقابل شخصًا أعرفه، لكنني لا أعرف كيف أُبلغه، فكنت أقف هنا فحسب.”

“يا إلهي، من هو؟ سأبلغه أنا.”

“إنه الكاهن كريس، الذي كان كاهنًا متدرّبًا وأصبح كاهنًا رسميًا منذ مدة قريبة.”

مالت برأسها وكأنها تسمع الاسم لأول مرة.

“قد لا أعرفه لأنني أعمل غالبًا في القسم الذي يوجد فيه الكهنة الكبار. سأذهب إلى حيث يوجد الكهنة الأدنى رتبة، وأبحث عن الكاهن كريس، وأخبره بأن ليدي أدلين هنا.”

“شكرًا لكِ.”

“تفضلي بالانتظار قليلًا.”

بعد ذلك أيضًا، صادفت خادمين آخرين وسألتُهما عن كريس، لكن لم أسمع سوى الإجابة نفسها: لا يعرفان.

كان مزاجي يزداد سوءًا شيئًا فشيئًا.