الفصل 44

“عندما تنتهي الرقصة، سأتركك لتتولي البقية.”

صوت إلياس أيقظني من أفكاري.

“نعم، لا تقلق.”

بعد انتهاء الرقصة، كنت أنوي التحدث مع ماركيز لينت وزوجيه الماركيز هياسينث.

كان من المتوقع أن يغادر إلياس إلى الحمام بعد انتهاء الموسيقى، بينما سأبقى في القاعة لأتبادل الأحاديث مع الحضور، وكأن وجوده بجانبي مستمر، وكأن إلياس لم يتركني أبدًا.

مع انتهاء الموسيقى، اتجه إلياس نحو الحمام، بينما توجهت أنا إلى ماركيز لينت وزوجته .

لحسن الحظ، انضمت إلينا الآنسة جرينيا وشريكها.

جلست بجانب عمود، في موقع دقيق يمكن أن يجعل إلياس يشعر وكأنني بجوار العمود، ما يعطي انطباعًا بأننا لم نفترق منذ دخولنا القاعة.

***

إلياس أخفى نفسه وتوجه نحو الطابق السفلي للمنزل.

عادةً، كان حراس بيت ماركيز كروتوس يتوزعون على عدة فرق للتفتيش، لكن اليوم، ومع تشديد الحراسة الخارجية، كان عدد الحراس داخل البيت أقل من المعتاد.

بالإضافة إلى ذلك، كان بعض الحراس مسترخين قليلًا بعد تلقيهم طعامًا وشرابًا بشكل غير رسمي.

اختفى إلياس وتسلل إلى المكتب الثاني لماركيز كروتوس في الطابق السفلي.

هذا المكتب لم يكن معروفًا للعامة، ولم يُكشف عنه من قبل.

دخل إلياس وفق المعلومات التي حصل عليها مسبقًا، وبدأ بالتفقد…

وعثر على الخزنة الموجودة في الخلف.

كان بحاجة إلى معلومات حول عقود الأسلحة. كان عليه أن يعرف كل شيء: مع أي الدول يتم التعامل وبأي الأسعار. لهذا السبب جاء بنفسه إلى حفلة ماركيز كروتوس، ذلك الكائن البغيض.

‘إذا سيطر على الإمبراطورية، على الأقل يجب أن يحافظ على البلاد بمقدار قليل من الحرص.’

كان يبدو وكأنه مستعد لبيع كل شيء مقابل المال، حتى البلاد نفسها.

ماركيز كروتوس قد تجاوز كل الحدود لدرجة لا تُغتفر.

****

أما أنا، فقد حرصت على تغيير الموضوع باستمرار بحيث لا يشعر أحد بغياب إلياس.

لحسن الحظ، كان معظم الحضور من الأشخاص الذين أعرفهم، لذلك لم يكن هناك أي مشكلة في جذب الانتباه والتحدث عن المستقبل.

بدأت الحشود تتجمع حولي تدريجيًا، ومن بينهم زوجات النبلاء من التيار الكنسي.

وجدت الفرصة مناسبة، وبدأت أتكلم عن ماضيهن وحاضرهن مع تلك النبلاء اللاتي عادة لا يقتربن مني.

في البداية، ترددن قليلًا، لكن سرعان ما ارتسمت على وجوههن ابتسامة ساخرة، وكأن هدفهن هو إحراجي.

“أهذا كل ما تعرفينه؟”

“ليست الأمور كما يقال عنها.”

“إذا كنتِ تسمعين الشائعات في المجتمع الراقي، فستعرفين كل شيء. لكن مجرد سماع الشائعات والتظاهر بمعرفتك هو أمر يفعله المحتالون، أليس كذلك؟”

بالطبع، لم أكن السيدة اللطيفة التي تتحمل هذا الكلام.

عادة، عند عرض قدراتي، أبدأ بأخبار إيجابية، لكن اليوم كان مختلفًا.

قررت أن أكشف عن عيوبهن ومكائدهن أمام الجميع.

فعلت ذلك. في البداية، اكتفيت بالكشف عن الأمور بما يكفي لتفهمه كل سيدة فقط.

نظرت أولاً إلى السيدة التي انتقدتني في البداية. كانت قد وقعت في عملية احتيال عقارية قبل عام، واضطرت لسداد المال من مالها السري دون علم زوجها.

“سيدتي، يجب الحرص على إدارة المال السري جيدًا.”

عند كلامي، صمتت السيدة وتغيرت ملامحها إلى الحرج.

السيدة الثانية كانت تتمتع بذوق غريب في غرفة النوم، ولها علاقة خفية مع عشيق دون علم زوجها.

“يبدو أن هناك كنزًا خفيًا في شارع آيش رود رقم ثلاثة. أوه، يبدو أنه كنز فريد جدًا. احرصي على ألا تتعرضي للأذى.”

اصطبغ وجه السيدة الثانية بالبياض من الدهشة والخوف.

بعد أن تجمدت السيدتان، شعرت بالسيدة الثالثة بالتوتر أيضًا. كانت تحاول إغراء أحد الكهنة الذي كانت تحبه خفية.

“توقفي عن القيام بما لا يمكنك رفع رأسك أمام الإلهة بعده.”

امسكت السيدة الثالثة بالعمود لتثبيت نفسها من الدوخة.

السيدة الرابعة، بعد رؤية ردود فعل السيدات الثلاث الأوليات، بدت متوترة هي الأخرى.

ماركيز كروتوس كانت تتوقع أن أخرج وأحدث ضجة، لكن الأمور لم تسر كما تشاء، فتغيرت ملامح وجهها إلى الغضب.

السيدات النبلاء اللواتي تعرضن للهزيمة همسن بشيء من التردد وعادوا إلى حيث كانت ماركيز كروتوس.

ورؤية ردود أفعالهن أظهرت اهتمامًا خفيًا على وجه ماركيز كروتوس.

‘إذا كانت ردود الفعل هكذا، فهي قادمة قريبًا. بالتأكيد سأتمكن من السيطرة عليك.’

عندما شعرت أنني حققت نتيجة، ابتسمت ابتسامة رضا، في تلك اللحظة اقترب ماركيز كروتوس.

“تأخرت التحية، اللورد لينت، الآنسة فايسن، واللورد هياسينث.”

تحدث ماركيز كروتوس وكأنني لم أكن موجودة.

تصرّف وكأنني غير مرئي.

في الإمبراطورية، لم يكن من حق أي شخص من عامة الشعب أن يتحدث أولًا مع النبلاء.

صراحة، في الوقت الحاضر كانت هذه القاعدة بلا تأثير حقيقي، لكن منزل ماركيز كروتوس كان شخصًا متعلقًا بالماضي.

يمكن القول بشكل إيجابي إنه حارس للتقاليد.

على أي حال، مع أن شريكي هو الأمير، إلا أنني كنت من عامة الشعب، فلم أستطع التدخل في الحديث، فبقيت واقفة بهدوء كجدار خلفي.

“كيف هو حال الحفل؟”

ضيّق ماركيز كروتوس عينيه وهو يتحدث عن الحفل.

“ولكن، أين الأمير الآن؟”

عندما سأل عن إيلياس، بدأ الناس حوله يبحثون بعينهم. أدرك من كانوا معي أن الإجابة بصراحة عن مكانه لن تكون فكرة جيدة.

ابتسمت جريريا بذكاء وقالت:

“لقد كانوا يتحدثون معنا قبل قليل فقط. أديلين، أين ذهب الأمير؟”

نظر إليّ ماركيز كروتوس، لأنني لم أستطع الرد بسبب صمتي. كانت جريريا دائمًا سريعة البديهة.

حصلت على فرصة للحديث أخيرًا، وأظهرت على وجهي تعبيرًا خجولًا. كنت في موقف محرج جدًا، بديهيًا.

ظهرت ملامح القلق على وجوه من كانوا معي. ثم وجه ماركيز كروتوس نظرة حادة نحوي.

“في الواقع… هاا…”

توقفت لأخذ نفس طويل لإضفاء تأثير درامي، وكانت جميع العيون المختلفة مليئة بالعاطفة مسلطة عليّ.

“الأمير ليس على ما يرام.”

“ماذا تقولين؟ هل هو مريض أو يعاني من شيء ما؟”

سأل الكونت هياسينث بقلق.

أومأت برأسٍ خفيف مع تعبير جاد على وجهي.

“الأمير يعاني من اضطراب في معدته، ولذلك يضطر أحيانًا للابتعاد عن الحضور دون أن يعلم أحد.”

تغيرت تعابير وجوه الحاضرين، باستثناء ماركيز كروتوس، فجأة. شعرت وكأنهم جميعًا اجتمعوا بين إحراج وارتباك، تمامًا كما شعرت أنا قبل قليل.

كل النبلاء في الإمبراطورية يهتمون للغاية بالمظاهر والشرف، لذلك كان الحديث عن الحمّام أو ما يتعلق بالمعدة من الأمور المحظورة. لم يكن أحد يجرؤ على ذكرها، وكانوا يتصرفون دائمًا دون أن يلاحظ أحد شيئًا. لقد فتحت موضوعًا محظورًا نوعًا ما.

‘آسفة، يا أمير. لم أستطع حماية كرامتك، لكن لم يكن هناك حل آخر. حتى لو تكلم الناس عن ذهابي للتحقق من فساد ماركيز كروتوس، سيكون ذلك أفضل من أن ينكشف أي شيء محرج عنك.’

قلت ذلك بنبرة صادقة ولكن غير مبالغ فيها:

“أرجوكم، احفظوا السر… ولا تُظهروا أي رد فعل إذا علم الأمير بما قلته.”

“بالطبع، سنفعل.”

أجاب اللورد لينت، ونظر حوله، فهز الجميع رؤوسهم موافقين.

تبدو على ماركيز كروتوس علامات الحيرة: هل هذا صحيح أم مجرد كذبة؟

خصوصًا أن نبلاء بمكانته سيجدون الأمر مهينًا للغاية إذا اكتشف الناس أن أحدهم، ناهيك عن الأمير، يغيب عن حضور الحفل بسبب مشاكل في المعدة.

كما أن سماع هذا من حبيبة الأمير كان أمرًا لا يمكن تصوره.

ماركيز كروتوس، رغم عناده وغروره، بدا وكأنه يفكر في كيفية حماية هيبة الأمير دون أن يظهر أي سوء.

واصلت الحديث وكأنني أتعامل مع عملاء. كنت أعتقد أنه سيرحل عند هذه النقطة، لكنه أصر على البقاء، لا شك أن خصمًا قويًا يظل خصمًا قويًا.

على ما يبدو، لا يزال يشك ويحتاج لرؤية الأمير بعينيه ليطمئن. وهذا أمر خطير، لأنني لا أعلم متى سيعود إلياس.

على الرغم من ابتسامتي المهنية وكأنني أتعامل مع ضيف، كان قلبي متوتراً. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة مكان الأمير المختفي على نحو سلس.

“يبدو أن عليّ أن أرسل شخصًا للتحقق من الحمّام… ربما حدث شيء للأمير.”

قال ماركيز كروتوس بقلق، إذ بدا أن الشك يتملكه، وفمه يجف من التوتر.

بينما كنت أفكر في كيفية التملص من السؤال، سمعت صوتًا مألوفًا:

“أبي.”

“بولايون! ماذا تفعل هنا؟”

ظهور بولاريون، الذي عادة لا يحضر الحفلات، جذب انتباه الجميع، حتى ماركيز كروتوس بدا متفاجئًا ورفع حاجبيه قليلًا.

“جئت لأن سيد برج السحر كان مشغولًا، وأردت مرافقة صديقتي أيضًا.”

كانت نظرة بولاريون الدافئة تتجه نحوي، وكان من الرائع أن يعلن أمام ماركيز كروتوس أنني صديقته.

“أحتاج إلى الحديث مع الليدي أديلين قليلًا، أرجو أن تسمح لي.”

ابتسم بسلاسة وأرشدني نحو الشرفة.

حالما أُغلقت أبواب الشرفة، ظهرت ابتسامتي، بينما اختفت ملامح الاسترخاء من وجه بولاريون.

“يبدو أن الماركيز كان يبحث عن الأمير… هل تعرفين أين هو بالضبط؟”

“لست متأكدة، ربما في مكان ما داخل القصر…”

“سيكون في مكان ما داخل القصر. هل يمكنك العثور على الأمير؟”

“العائلة المالكة عادةً ما تحمل جهاز تعقب تابع للـماج تاور لأسباب أمنية. بهذا يمكن إيجاد طريقة ما، لكن الأمير عادةً لا يحمل جهاز التعقب معه.”

“الدوق كروتوس يشك فيه، لذا الوضع خطر.”

“سأبحث عنه. أما الأماكن التي قد يكون الأمير فيها داخل قصر الدوق فهي……”

تجول بصر بولايان في أرجاء القصر الواسع.

تذكرت بسرعة ما قرأته في الكتب، كان هناك بالتأكيد مكتب سري لدوق كروتوس تحت الأرض.

“بول، لست متأكدة تمامًا، لكن أعتقد أنه قد يكون في الطابق السفلي. بالطبع هذا مجرد تخمين.”

“أتفق معك، فالقصر يحتوي على الكثير من الأماكن السرية تحت الأرض.”

عندما رأيت دهشتي، قال بولايان بهدوء:

“الماج تاور يعلن حياده ولا يتدخل، لكنه يجمع كل المعلومات الممكنة.”

“هل تستطيع مساعدتنا في العثور على الأمير؟”

“بما أن الأمر يتعلق بصديق مقرب، فليس من السهل اعتباره شأنًا بعيدًا عني.”

“حسنًا، سأطلب ذلك منك.”

“نعم.”

“شكرًا لك، بول.”

عدنا إلى قاعة الحفل، وقال بولايان بخفة:

“سأتشرف بإحضار الأمير إليكم.”

رفع بولايان ذراعه إلى صدره وانحنى قليلًا.

رأى اللورد لينت ابنه يغادر القاعة، فهز رأسه وقال:

“الابن الأصغر، يبدو أنه لا يزال يفتقر للنضج.”

وعند اعتذار اللورد لي

نت، أومأت أنا هذه المرة برأسي.

هز رأسه بشدة.

“بول شخص جاد جدًا.”

انفرجت ملامح اللورد لينت المتشددة عند سماع ذلك.

على أي حال، بفضل بولايان تمكنا من منع دوق كروتوس من إرسال أحدهم للبحث عن الأمير إيلياس.