الفصل40

بالطبع، كان هناك مصورون قريبون، وفي النهاية نُشرت كلمات إلياس في الصحف.

لذلك، لم يكن عنوان المقال “[اختبار القوة المقدسة لأديلين]”، بل أصبح “[الرجل الذي غار من الطائفة، إلياس]”.

وفي النهاية، لم يحقق اختبار القوة المقدسة أي ضجة وظلّ أمراً عاديًا.

بالطبع، لم يكن الأمر كما لو أن الكنيسة تخلت عني، كما قال البابا.

لكن في الوقت الحالي، بما أن قوتي المقدسة غير موجودة، فإن اصطحاب حبيبة الأمير التي تحظى بكل الاهتمام والدعم كان سيكون عبئًا كبيرًا على الكنيسة أيضًا.

لو تم إلزامي بالانتماء للمعبد، كان من المحتم أن ينكسر رابط علاقتنا كزوجين.

لطالما استغلت كنيسة ماياريا العائلة الإمبراطورية لتحقيق مكاسبها السيئة.

في الأماكن التي تكون فيها العائلة الإمبراطورية وأعضاء الكنيسة فقط، كان بإمكانهم تجاهل إلياس، لكن لم يكونوا أغبياء بما يكفي للإعلان أمام الشعب أنهم فوق الإمبراطورية.

العامة كانوا يتوقعون فقط بشكل غامض أن قوة الكنيسة كبيرة.

قام إلياس بتقبيل وجهي بخفة.

“أراكِ غدًا، لين.”

انطلقت العربة التي كان على متنها، وبقيت واقفة في الزقاق حتى اختفت عن الأنظار.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تحول الأمير التعيس المسكين إلى حبيب الإمبراطورية.

‘لا يزال الأمر مبكرًا بعض الشيء، لكن إذا أحب إمبراطور الشعب العادي بلا تحيز، ربما سيتغير حياتي أنا أيضًا.’

ستتبدل مشاعر الغياب تدريجيًا إلى إعجاب…

ثم جلست مع أصدقائي في “سنجيرو”، تناولنا الحلوى والشاي التي اشترى إلياس لنا، واستمتعت أخيرًا بوقت هادئ وخفيف.

****

بعد ذلك، عدت سريعًا إلى حياتي اليومية.

عندما رفعوا الحظر عن أعمالي، بدأ الزبائن يتوافدون أكثر من أي وقت مضى.

وهكذا، لم يكن العقد الذي أبرمناه مفيدًا لإلياس فقط بشكل أحادي.

لم يزد الزبائن فحسب، بل أصبح لدي جمهور صغير بسبب صورتي كفرد عادي قادر على إنقاذ الناس وكسب قلب الأمير.

وبالإضافة إلى ذلك، كان هناك العديد من النبلاء الذين استفادوا من خدماتي، فلم يكن لدي دعم من عامة الشعب فقط، بل وحتى النبلاء كانوا ينظرون إليّ بعين الرضا.

بدأت أزيد حلفائي تدريجيًا، فحلفائي سيكونون حلفاء إلياس أيضًا.

فالناس كانوا مهمين جدًا بالنسبة لنا.

*****

في حديقة الزهور بالقصر الإمبراطوري، التقت سييرا والدوق كروتوس.

أمامهما وُضعت أكواب من شاي الزهور ذو الرائحة الزكية، لكن على الرغم من هذا المكان الجميل، بدا وجه سييرا متجهمًا وباردًا.

لم يلتفت الدوق كروتوس إلى انزعاجها، ورفع كوبه لشرب الشاي أمامه.

“رائحته رائعة جدًا، صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

“والدي دائمًا متأنٍ ومستمتع بالهدوء. حتى وقت الشاي .”

لم تخفِ سييرا شعورها بالضيق مع تصاعد شعبية إلياس.

في هذه الأيام، أينما ذهبت في الإمبراطورية، كانت كل الأحاديث عن إلياس فقط. حتى أن بعض الناس أصبحوا يسألون سييرا عن إلياس بلا مراعاة.

لقد قضت سييرا حياتها محاولًة إخفاء وجود إلياس ومحو أثره، لتضمن أنه إذا لزم الأمر، يمكنها التخلص منه لأي سبب دون مشاكل، خاصة من أجل آيدن.

لكن الآن أصبح إلياس أكثر حضورًا من آيدن نفسه. لم تستطع سييرا كبح غضبها من هذه الحقيقة.

وعلى عكس المعتاد، بدا عليها التوتر والقلق.

“هل هذا أمر يخصني وحدي؟ ألا يتعلق بعائلة الدوق كروتوس أيضًا؟ كيف يمكنكم التهاون هكذا؟”

“لا تقلقي كثيرًا. كله مؤقت. اهتمام الجمهور لن يستمر طويلًا. في الوقت الحالي، مجرد قصة جديدة تثير الفضول.”

“لكن عيد ميلاد آيدن قريب.”

“على أي حال، أرسلت تحذيرًا للأمير الأول كي أضمن هدية مناسبة لحفيدي.”

ظهر على وجه سييرا بعض الرضا والارتياح.

“إذاً لم تتركوا الأمور تجري على هواها.”

“أليس هذا شأن عائلة كروتوس؟”

“كنت لأحزن لو لم أفهم رغبتكم يا والدي.”

ارتسمت ابتسامة رضا على شفتي سييرا.

****

كانت جداول مواعيد إلياس مزدحمة يوميًا بسبب خطط المواعيد الرومانسية.

لكن اليوم، الذي لم يكن فيه جدول موعد، ذهب إلياس إلى حانة. بدا وكأنه يريد الاستمتاع بوقته، لكن لهدف آخر.

بعد أن أفسد صفقة الدوق كروتوس في المرة السابقة، أرسل عدة أشخاص إلى الخارج للتحقيق في تجارة الأسلحة، واليوم كان موعد استلام هذا التقرير.

ولأن القصر الإمبراطوري يخضع لمراقبة صارمة، لم يكن من الممكن تلقي التقرير هناك، لذلك اتفقوا على اللقاء في الحانة.

مدير الحانة مد يده حاملاً كأسًا وقال بسعادة:

“الأمير، هذا من قلبي.”

عندما نظر إلياس إلى صاحب الحانة بملامح متفاجئة، أجابه الرجل ذو الوجه الخشن بابتسامة خجولة لا تناسب شكله:

“أدعم حبّ سموّ الأمير.”

عندها فقط تلاشى التوتر عن وجه إلياس.

“لا يمكنني قبول ذلك.”

فهو لم يكن يعيش علاقة حقيقية، بل علاقة تعاقدية، كما أنه شعر بالانزعاج من تلقي مشروب مجاني من رجل فقير يعمل يومًا ليأكل يومًا.

وحين حاول إلياس إخراج المال، رفض صاحب الحانة بشدة:

“رجاءً، تقبّلها. لست غنيًا مثل النبلاء، لكن يمكنني تقديم كأس واحدة للأمير بكل سرور.”

“لكن…”

“ردّها لنا بجعل هذا العالم مكانًا أفضل. ورجاءً، اعتنوا بالسيدة أديلين حتى النهاية. في الحقيقة… هذا المشروب تمكنت من صنعه بفضلها. أصبح الآن المشروب الأشهر في الحانة، يحبه الرجال والنساء. هناك من لم يجربه أبدًا، لكن لا يوجد من جربه مرة واحدة فقط! بفضله أصبح لدينا زبائن من النبلاء أيضًا. هاهاها!”

نظر إلياس نحو الكأس أمامه.

والحقيقة أن لون الشراب لم يكن اللون المعتاد، بل كان يلمع بوهج أخضر خفيف.

ولما بدا على إلياس الفضول، تابع صاحب الحانة:

“إنه مزيج من عدة أنواع من الخمور، ويسمى كوكتيل. والسيدة أديلين هي من اخترعت الاسم أيضًا. إنها شخص مذهل حقًا. أشعر بالفخر لأنها من الطبقة نفسها التي أنتمي إليها.”

ثم حكّ صاحب الحانة مؤخرة رأسه باستحياء:

“بالنسبة لطلبي، أعلم أن الهدية بسيطة، فاعذرني يا سمو الأمير.”

ابتسم بارتباك، فمدّ إلياس يده نحو الكأس.

“سأتقبلها بامتنان. ولن أنسى لطفك. وإذا صادفتَ أديلين لاحقًا، فبلّغها الطلب نفسه من فضلك. أمّا أنا فسأدفع ثمن مشروبي الآن مسبقًا.”

ابتسم صاحب الحانة بسعادة غامرة. فقد شعر بأن عاطفة الأمير القوية تجاه أديلين تجعله هو نفسه وكأنه يتلقى جزءًا من هذا الحب.

ارتشف إلياس قليلاً من الشراب؛ كان أول طعمه مريرًا لكن نهايته حلوة، تركيبة غريبة لكنها أعجبته.

وبينما كان يشرب، ألقى نظرة عابرة على الحانة.

لم يكن هناك مصوّرون متطفلون اليوم لأنه لم يكن في موعد غرامي.

لكن بدل ذلك… كان هناك من يتعقبه.

بل والأدهى أن داخل الحانة نفسها عدة عيون تراقبه.

تظاهر بأنه لا يعلم، كما يفعل دائمًا.

وتعمد إلياس التوجه إلى طاولة لعبة الورق في أحد أركان الحانة، ليُري المتجسسين ما يريدون رؤيته:

أمير يقضي وقته باللهو… يلعب، يشرب، يستمتع… الصورة المثالية التي تطيب للملكة سييرا رؤيتها.

وكان هذا المكان بالذات مناسبًا جدًا لتلقي التقارير؛ إذ يمكن للمتعاونين الانضمام للعب بشكل طبيعي وإعطاؤه المعلومات دون إثارة أي شبهات.

“هل يمكن أن أشارككم اللعب؟”

“بالطبع!”

“تفضل بالجلوس.”

“يا لها من لحظة مشرّفة، لم أتوقع أن ألعب الورق مع سموّ الأمير يومًا!”

رحّب به الجالسون بحرارة.

“أيها صاحب الحانة! أرسل كأسًا لكل شخص على هذه الطاولة! على شرف جلوس سموّ الأمير معنا، الحساب عليّ!”

“لا داعي لذلك.” قال إلياس بسرعة، محاولًا الرفض.

ولكن الأقداح ظهرت على الطاولة أسرع من رفضه.

“إن لم نفعلها اليوم، فمتى سنستطيع أن نُكرم سموّ الأمير؟”

“هل ستُقابلنا بشراب؟”

“بفضل سموّ الأمير سنشرب ونستمتع اليوم.”

مع تجاوب الجالسين بروح مرحة، رفع إلياس كأسه.

في الحقيقة، نادرًا ما يحصل عامة الشعب على فرصة لرؤية أفراد العائلة الإمبراطورية عن قرب. ولذلك، كان إلياس قد عاش مواقف خطيرة كاد فيها أن يُقتل في قلب العاصمة سابقًا.

لكن الأمور تغيّرت الآن. فبعد أن صار اسمه وصوره تتصدر الصحف يوميًا، صار من المستحيل تقريبًا أن لا يتعرف الناس عليه.

أمير يواعد فتاة من العامة… ويلعب الورق مع العامة في حانة صغيرة.

تلك الصورة وحدها كانت كافية لتجعله يبدو قريبًا من الناس وأكثر جاذبية في نظرهم.

لكن وسط كل هذا الودّ، كان هناك شخص واحد فقط على الطاولة بدا أنه يحمل عداءً واضحًا.

“أمير يلعب ويعشق فقط… يا للبلد، إلى أين تسير.”

تظاهر إلياس بعدم السماع.

كان متأكدًا بأن هذا الرجل من رجال سييرا.

خاصة أن عيد ميلاد أيدِن — ابنها — كان يقترب، ومن الطبيعي أن تتحرك من جديد.

تمامًا كما توقعت… وكما قالت أديلين.

حين ظهرت أول أخبار علاقة إلياس بعامة، امتنعت سييرا عن التحرك كي لا تثير ضجة أكبر.

لكن كلما زادت شهرة إلياس، كلما صار ذلك مزعجًا لها… والأرجح أنها لم تعد قادرة على تجاهل الأمر.

فمن اعتاد أن ينفّذ كل ما يريد، يستحيل أن يتحمّل أمرًا يزعجه طويلًا.

الرجل الذي افتعل المشكلة لم يتوقف، بل استمر باستفزاز إلياس مرارًا.

كان واضحًا أنه يحاول جرّه إلى شجار.

من الواضح أيضًا أن اختلاق عراك مباشر مع «الأمير الذي يتصدر الأخبار» سيجلب لهم المشاكل، لذلك حاولوا ابتكار خطة… لكنها ركيكة جدًا مقارنة بما كانوا يفعلونه عادة.

ثم وقف الرجل الذي استمر في افتعال المشاكل بعدما خسر خسارة كبيرة في لعبة الورق.

“الوليّ العهد يمتصّ أموال العامة الآن؟ عاشقٌ ومقامر… يا للشفقة.”

لم يكن إلياس يرغب في الردّ عليه، لكنه لم يستطع مغادرة المكان ما دام الأشخاص الذين كان ينتظرهم لم يصلوا بعد.

وفي تلك اللحظة تحديدًا—

دق! دق! دق! دق!

نهض الأشخاص الذين كانوا يلعبون الورق على الطاولة معه دفعة واحدة، حتى إن الكراسي سقطت للخلف.

“سموّ وليّ العهد ليس لديه أي تمييز طبقي، لذلك يجلس ليلعب الورق مع أمثالنا من العامة، ويقع في الحب أيضًا.”

“إن كان لديك كل هذا التذمر، فاذهب واعمل بجد بدلاً من الجلوس هنا معنا!”

“وحتى لو سمّيتها مقامرة، فهي مجرد ثمن كأس شراب أو بضع قطع نقدية… ألا ترى أنك تبالغ كثيرًا؟”

“ومن الطبيعي أن تعرف العائلة الإمبراطورية كيف يعيش العامة، أليس كذلك؟ كيف سيحكمون من أجلنا وهم لا يعرفوننا؟ يبدو أنك أضيق أفقًا مما تبدو عليه.”

لم يكن إلياس بحاجة حتى للتدخل؛ فهناك الكثير ممن يدافعون عنه في هذا الحانة، ويهبّون فورًا إن حاول أحد الإساءة إليه.

كانت هذه أول مرة تحدث له مثل هذه المساندة، فشعر بالارتباك… لكن شيئًا من السعادة أيضًا تسلل إلى قلبه.

كان قد قبل اقتراح أديلين حول “العلاقة التعاقدية” والزواج لأنها صفقة رابحة من الناحية السياسية. لكنه لم يتخيل مطلقًا أن تأثيرها سيكون بهذا الحجم.

«لم أظن أن علاقة غرامية ستساعدني إلى هذا الحد…»

عندما تحدثت أديلين عن ما قد يحدث بعد إعلان العلاقة، ظنّ أنها تبالغ كثيرًا. لكن تبيّن الآن أن ما قالت لم يكن مبالغًا فيه… بل كان أقل مما يحدث في الواقع.

لم يكن يتوقع أن اهتمام الناس سيعمل لصالحه به

ذه الطريقة.

لم يكن إلياس يثق بأحد طوال حياته، باستثناءي أنا وقلة من رجالي. وبالطبع… لم يكن هناك أحد يساعده أصلًا حتى الآن.

أما أديلين، فكانت الشريك التجاري الأمثل بالنسبة إليه، بلا شك.