الفصل37

 

بعد أن صعدت إلى العربة، وجدت نفسي بلا شعور أُسلّط النظر على إلياس. بدا أنه شعر بنظرتي، فنظر إليّ.

 

“ما الأمر، يا لين؟”

 

“أمير، ألم تقل إنك لم تختبر الحب من قبل؟”

 

“نعم، لم أجربه. لكن على الأقل درست قليلًا حتى لا أفسد هذا الأمر بسببي.”

 

“ماذا؟ درست؟ كيف ذلك؟”

 

“بالطبع درست من الكتب، بماذا كنت تتوقعين؟”

 

شعرت بغرابة هزيمة غريبة لأنني أتعلم من شخص درس الحب بالكتب. بالطبع كنت أعلم أن إلياس ذكي وسريع البديهة، لكن لم أتوقع أن يكون متمكّنًا حتى من التطبيق العملي بهذه الطريقة.

 

‘هل هذا هو دعم البطل من العائلة الملكية؟’

 

مع صدور الأخبار اللاحقة عن حادثة صحيفة، تحول الأمير الذي كان يُثار له التعاطف سابقًا فجأة إلى عاشق المملكة الأول.

 

 

***

 

كانت الإمبراطورة سييرا تجلس أمام دوق كروتوس، وهي تدلك صدغها بوجه متجهم.

 

“ما هذا؟ حبّ؟”

 

“لم أكن أتوقع هذا على الإطلاق.”

 

“ألم تكتشفوا شيئًا أثناء المراقبة؟”

 

“لم يكن هناك أي تحرك ملحوظ. آه، لقد فوتت بعض المرات أثناء الملاحقة. كنت أظن أنها مرتبطة بعملنا… لكن لم أكن أتوقع أن تكون مسألة نساء.”

 

“هل هما فعليًا معًا؟”

 

لم يرد دوق كروتوس بحذر على سؤال الإمبراطورة سييرا. حتى ترى بعينيك، لا يمكنك تصديق أي شيء. لكن أيضًا لم يكن بالإمكان القول إنها كذبة.

 

 

كان من الواضح أن علاقةٍ كهذه لن تجلب أي منفعة لإلياس؛ فالعلاقة مع عامية لا تعود عليه بأي فائدة.

 

“يا له من أمرٍ مُخجل ينتشر بهذه الطريقة. هيبة العائلة الإمبراطورية أصبحت في الحضيض. علاقة بين فرد من العائلة المالكة وعامية؟ لقد أصبح الإمبراطورية بلدًا لا يعرف الخجل.”

 

بالطبع، لم يكن من الغريب أبدًا أن يقع رجل بالغ سليم في الحب. المشكلة كانت أن الشخص الذي كان عليهم سحقه — إلياس — هو من وقع في هذا النوع من العلاقة.

وفوق ذلك، وما يثير استياءهم أكثر، هو أن تلك الحشرة التافهة — على حد وصفهم — يرتبط بعامية.

 

“سنبحث أولًا في طبيعة العلاقة بينهما بشكل مؤكد. سنحقق بالكامل لمعرفة لماذا يرتبط الأمير بعامية لا جدوى منها.”

 

“ذلك الذي لم يكن له أي وجود أصبح الآن محور الاهتمام. دعونا نراقب الوضع قليلًا دون التدخل.”

 

“إنها مجرد فتاة عامية لا قيمة لها. قد يكون من المفيد حرمانه من أحقيته في الخلافة بسبب تلك العامية.”

 

“لنقرر ذلك بعد أن نرى كيف ستتطور الأمور. حقًا… كيف يسمح لنفسه بالتواصل مع شيء بهذه الدناءة… إنه عارٌ على العائلة الإمبراطورية.”

 

****

 

بعد انتهاء كريستيان من أعماله في المعبد المحلي، عاد سريعًا إلى العاصمة. فقد كان اختبار قوة أديلين المقدسة غدًا، ولذلك أسرع بالعودة.

لكن ما استقبله فور وصوله لم يكن سوى خبر علاقة أديلاين وإلياس.

 

قرأ المقال ثم رمى الصحيفة بعنف. لم يستطع كبت الغضب الذي كان يغلي داخله.

لقد كان يؤمن أنه بعد اختبار الغد سيتمكن من أخذ اديلين إلى المعبد، وأنه سيتمكن من البقاء معها إلى الأبد.

بل إنه كان قد وضع خطة تدريجية لتخفيف نفورها من المعبد.

 

«ولكن… علاقة مع الأمير؟! منذ متى حدث هذا بالضبط؟»

لم يكن لدى كريستيان أي نية لاستخدام أساليب قسرية مع اديلين.

كان يريد أن يكسب قلبها كاملًا—حتى لو استغرق ذلك وقتًا طويلًا.

لكن الآن بدأ يشعر بأن هذا قد لا يكون ممكنًا بعد اليوم.

 

كريستيان لم يكن مستعدًا أبدًا لترك اديلين تُنتزع منه لصالح الأمير.

 

“اديلين… أنتِ ملكٌ للمعبد. وملكي.”

 

اشتعل عزمه بنارٍ مخيفة، نارٍ قد تحرق كل شيء في طريقها.

 

 

***

 

كانت صحيفة الإمبراطورية في حالة صخبٍ لا يُصدق بسبب سيل الأخبار الحصرية.

وبمجرد أن أعلنت أن الأمير وافق على نشر سلسلة مستمرة من المقالات، انهالت عليها الإعلانات المحجوزة لمقالات إلياس وأديلاين بالعشرات.

 

وقبل أن تهدأ ضجة ذلك الخبر الوردي، تقدّم برج السحر بطلب مؤتمرٍ خاص.

والأدهى من ذلك أن الشخص الذي سيُجري المؤتمر هو بولايان لينت نفسه.

 

بولايان لم يكن يومًا يسمح للصحفيين بإجراء مقابلات.

طالما طُلب منه ذلك، لكن الجواب كان دائمًا الرفض.

 

أما الآن فهو من بادر بالاتصال—

مما جعل يوم الصحيفة يبدو وكأنه يوم حظ استثنائي.

 

 

***

 

نظر إليّ بولايان بتعبير يصعب وصفه.

مرارة… إعجاب… ذهول… أسف… غضب… فقدان…

كل ذلك كان واضحًا على وجهه دون أن يحاول إخفاء شيء.

 

ولم أعد أعرف حقًا أيًّا من تلك المشاعر يجب أن أتعامل معه أولًا.

 

لكن بولايان، الذي بدا وكأنه يملك عشرات التعابير المختلطة، رتّب ملامحه في لحظة، ثم قال بصوته المعتاد:

 

“اديلين… أنتِ حقًا شخص مذهل. كدتُ أسقط من الصدمة عندما رأيت الجريدة هذا الصباح.”

 

“آسفة لأنني لم أخبرك مسبقًا. لكن… لم يكن أمرًا يمكنني البوح به. لو لم تُنشر المقالة لكان سيظل سرًّا إلى الأبد.”

 

“يا للأسف.”

 

“لأن الأمر يتعلق بصاحب السمو، لم يكن بوسعي الإفصاح عنه بسهولة. آسفة، ربما كنتُ أكثر حذرًا بسبب كوني مجرّد فتاة من العامة. لو كنتَ صديقًا حقيقيًا… لكان ينبغي أن أخبرك مسبقًا.”

 

“هل هي علاقة مضى عليها وقت طويل؟”

 

“لا، بدأت منذ مدة قصيرة فقط. في الحقيقة… لم أتخيل مطلقًا أن ينكشف الأمر. وبهذه السرعة أيضاً. حظي سيئ حقًا، هاااه…”

 

كان شعور الذنب يقرصني لأنني وحتى على مساعدي كنت أضطر للكذب، لكن لم يكن هناك خيار آخر. فكل ذلك بمثابة شبكة أمان تحميني.

 

“على أي حال، لم ينتهِ كل شيء بعد.”

 

قال بولايان بلهجة مشرقة بعد أن أزاح أثر الصدمة، وهو ينظر نحوي. كان مزاجه اليوم يتقلّب لحظة بعد لحظة.

 

“نعم؟”

 

كان صحيحًا أننا لم ننتهِ بعد من كل ما خططنا له. فبادلته نظرة مشرقة.

 

“إذًا… هل نخرج لنُدهش العالم مرة أخرى، أديلين؟”

 

“بالطبع!”

 

ذهبنا معًا إلى قاعة المقابلات التي أُعدّت في الطابق الأول من برج السحر.

 

ورغم أنها مقابلة حصرية مع صحيفة الإمبراطورية، إلا أن تأثيرها كان هائلًا—فهي الصحيفة الوحيدة في الإمبراطورية.

 

ولمّا رآني الصحفي، التي كنتُ صباحًا في مقر الصحيفة والآن في برج السحر بعد الظهر، حدّق بي بذهول.

 

 

“أه! الليدي أديلين.”

 

ابتسمتُ له قليلًا وانحنيت بتحية بسيطة.

 

“جئتِ من أجل مقابلة اللورد بولايان… لكن لماذا أنتِ هنا؟”

 

عندها تدخّل بولايان بمهارة، مقاطعًا السؤال.

 

“ما هذا السؤال البديهي؟ موضوع المقابلة اليوم مرتبط بالليدي أديلين، فبالطبع ستكون معي.”

 

حدّق الصحفي نحونا بعينين تهتزان كأن زلزالًا أصابه.

 

ففي الصباح، كانت بطلة الخبر المدوّي هي أدلين في علاقة حب مع الأمير إيلياس،

وفي المساء… ها هي تقف بجانب أيقونة الإمبراطورية والمرشح القادم لمنصب سيد برج السحر، بولايان.

 

كان وضعًا يبرر تمامًا سقوط الصحفي في فوضى ذهنية كاملة.

 

تلفّت الصحفي حوله بحذر، ثم خفّض صوته وسأل بخوف واضح على وجهه:

 

“ما هي العلاقة بينكما؟”

 

اقترب بولايان من الصحفي بخفة، وكأنه يلهو به، وخفض صوته ليهمس:

 

“نحن… شريكان.”

 

كاد الصحفي ينهار مكانه، وكأن معنوياته تكسّرت إلى مسحوق.

 

ثم أضاف بولايان بعد لحظة:

 

“شريكان في العمل، للأسف.”

 

بعد فترة طويلة استعاد الصحفي أنفاسه وسأل بارتباك:

 

“في العمل…؟”

 

“نعم. وقد استدعيناك اليوم تحديدًا للحديث عن ذلك. سنشرح لك كل التفاصيل.”

 

— لو لم يحدث هذا التغيير، لكانت الصفحة الأولى لعدد الغد تحمل عنوانًا مثل:

[أدلين تتجه لاختبار القوة المقدسة… ما النهاية؟]

 

لكن الآن صار واضحًا ما سيكون العنوان:

 

[أول تعاون في تاريخ القارة بين السحر والقوة المقدسة: مقابلة حصرية مع بولايان لينت والليدي أدلين سِنَر]

 

****

 

بعد انتهاء المقابلة، انتقلنا إلى المكتب.

 

“هل تراه أمرًا كبيرًا أكثر من اللازم؟”

 

“لا. في وضعي الحالي، أنا بحاجة إلى اهتمام خاص بكل خطوة أخطوها. حتى لا يجرؤ أحد على لمسي.”

 

قال بولايان:

“حتى المعبد نفسه لن يستطيع الاقتراب منك الآن، اديلين.”

 

ثم أخذ صندوقًا كان موضوعًا فوق الطاولة وقدمَه إليّ.

 

“لقد انتهيت منه.”

 

في داخل الصندوق كان هناك قلادة تتلألأ، تتوسطها ألماسة صغيرة.

 

“قوانا… قوتي وقوتك… كلاهما قوي جدًا. لذلك العثور على جوهرة تتحمل طاقة كلينا لم يكن سهلًا. ما زلت أبحث عن الأحجار المناسبة، لكن إن ظهرت أي شقوق أو انكسرت الجوهرة، فعليك العودة لأعيد صنعها.”

 

“حسنًا، سأفعل. شكرًا لك، بول.”

 

“الأصدقاء يفعلون أكثر من هذا.”

 

سألته:

“كيف يمكنني دفع ثمنها؟”

 

فكّر قليلًا، ثم هزّ رأسه.

 

“لا حاجة. في الوقت الحالي… لا يوجد شيء أريده.”

 

“لا يمكن ذلك، سأشعر بالذنب. إذا خطر ببالك أي شيء، أخبرني.”

 

“حسنًا… إن حصلت فرصة، سأخبرك.”

 

وقفت وانحنيت له باحترام.

 

“بول، شكرًا على القلادة وعلى المقابلة أيضًا. بفضلك أصبحت أستطيع القدوم إلى برج السحر بأريحية، وبفضلك لن أقلق بشأن اختبار الغد. عندما تهدأ الفوضى سأقدم لك الشكر كما يليق. وإن كان هناك أي شيء تريده فلا تتردد في إخباري.”

 

ابتسم بولايان قليلًا.

 

“حسنًا. أديلين، اصحبي السلام إلى المعبد.”

 

“نعم. سأزورك قريبًا، بول.”

 

*****

 

«إلياس دريوبيا لا يكفي… حتى بولايان لينت أيضًا؟»

 

لم تستطع ليونا احتمال الغضب… أو الغيرة التي كانت تغلي داخلها، فعضّت شفتها بقوة.

 

كان إلياس هو المرشح الذي اختارته بنفسها ليكون زوجها — الرجل الذي سيرفعها لأعلى مكان في الإمبراطورية.

 

ولم يكن الأمر مجرد حسابات أو شروط… لو كان كذلك لَما غضبت بهذا الشكل.

 

لم تستطع نسيان مظهر إلياس يوم حفل التتويج.

النظرة الخالية من التعبير لكن المليئة بالوحدة…

المهابة التي أحاطت به رغم أنه كان في أدنى نقطة في حياته…

هيئته المستقيمة والواثقة…

وحتى ذاك القدر البسيط من الغرور الذي جعله أكثر جاذبية.

 

كل ذلك دخل قلب ليونا بعمق شديد.

 

ولأجل ذلك… هي من حرّضت رغبة والدها غونر.

كل ذلك لأنها أرادت ذلك الرجل حقًا… أرادته لنفسها.

 

لكن الآن؟ إلياس على علاقة بـ أدلين؟

 

والأسوأ… الصور المنشورة في الصحف أظهرت الاثنين معًا بشكل لطيف للغاية — شيء لا يُرى عادةً في الزيجات السياسية بين النبلاء.

 

عندما رأت تلك الصور، رغبت أكثر في أن تكون على مقعد إلياس.

شعرت أنه لو نظر إليها إلياس بتلك الطريقة… فستكون أسعد امرأة في العالم.

 

حدّقت ليونا في صورة أدلين المبتسمة في الصحيفة وكأنها تريد قتلها.

 

كانت تشعر أن أدلين تسلب منها كل ما هو مهم في حياتها.

 

“أنتِ حجر عثرة في طريقي… لكن أي شيء يقف

أمامي، يمكنني إزالته.”

 

بعد أن هدّأت ليونا غضبها بصعوبة…

 

قالت ببرود:

“أنا قديسة طائفة ماياريا صاحبة أعظم سلطة في الإمبراطورية وابنة عائلة الكونت واينز. يا أديلين، لا يمكن مقارنتك بي إطلاقًا.”

 

كانت ليونا قد عزمّت على أخذ إلياس من أديلين بهذه الكلمات.