الفصل33

في النسخة الأصلية، اقترب رجل من الطاولة التي جلس عندها إيلياس، فأوقع الكأس عمداً وبدأ مشادة، وكان هذا سبب القتال. خاض إيلياس القتال داخل الحانة، وعندما أصيب أشخاص أبرياء بسبب الاشتباك، خرج مسرعًا كأنه يهرب. تجاوز الفارق العددي بمهارته الفائقة، لكنه تعرض لهجوم بسحر أسود وأصيب بجروح كبيرة، ولم يمت.

بعد أن فكرت مليًّا، توصلت إلى قرار: لم أرغب في أن يتعرض الرجل الذي سأتزوج منه للأذى.

‘رجلّي سأحميه بنفسي.’

وبما أن وجودي هناك لن يفيد كثيرًا، خرجت للتحضير للخطوة التالية، وكان عليّ أن أغيّر مسار هروب إيلياس حتى لا يتعرض للأذى. انتظرتُه خارج الحانة بعد أن ابتعدت قليلاً، وخلعت القناع عن وجهي.

بينما كنت أرتّب أفكاري، بدأ ضجيج وصخب من داخل الحانة. رأيت الأرستقراطيين يخرجون مذعورين، وسمعت صرخات من لم يتمكنوا من الهرب. كما توقعت، ركض إيلياس نحو الخارج، واتجه نحوي عند مفترق الطريق.

“يا صاحب السمو، اتجهوا إلى هذا الطريق.”

نظر إلي إيلياس بدهشة وهو يحاول التوجه يسارًا، اقترب مني بنظرة شديدة، وكأنه سيطعنني بسيفه، لكني لم أهرب من عينيه. حين اقتربت خطوات مطارديه، جذبت جسده نحوي وأزحت القناع عنه، لتكون المسافة بيننا الآن…

لم يكن هناك ما يخفينا شيئًا. أصبحنا أنا وإيلياس قريبين جدًا، حتى كأن أنفاسنا امتزجت معًا.

شعرت بالعدو الذي يحاول قتل إيلياس يقترب منا.

استخدمت تقنيات الدفاع عن النفس التي تعلمتها في أيام التدريب على التحية لتثبيت إيلياس عند الحائط.

عندما دفعته قليلًا نحو الجدار، كادت ملابسه تغطي فستاني الفاخر. ما بقي ظاهرًا كان وجهه الوسيم فقط.

أمسكت بطوق قميصه وسحبت وجهه نحوي، فغطيت وجهه بوجهي، كما لو كنا نشارك قبلة.

“ماذا تفعلين؟”

“شش.”

تسارعت خطوات المقتربين من خلفنا مجددًا بعد أن توقفت لفترة.

“لا تفعلي أي حماقة.”

شعرت بخنجر إيلياس عند خصري، لا أعلم متى وجهه نحوي.

‘كنت أعلم أنه دقيق وحذر، لكن لم أتوقع هذا المستوى. أعجبني أكثر الآن، زوجي المستقبلي. هكذا يمكنني مواجهة المعركة مع الكنيسة، فهو لن يموت بسهولة.’

بعد أن هدأ المحيط، ابتسمت له بابتسامة جذابة وقلت:

“يا صاحب السمو، هل تتزوجني؟”

كانت خطبة حقيقية، لكن بدل الزهور كان هناك السيف، حلوة ودموية في الوقت نفسه.

إيلياس بدا مذهولًا حتى أنه لم يخفي تعبير دهشته، بينما تابعت أنا الحديث ببراءة:

“دعنا أولًا نحل هذه الفوضى ونتحدث بهدوء. على أي حال، حتى بدون هذا، يبدو أنك تستطيع السيطرة علي بيديك العاريتين.”

كانت الابتسامة ضرورية عند تقديم الخطبة، لكنها ليست كالخنجر اللامع، بل مجرد ابتسامة مشرقة كالتي تتناسب مع عرض الزواج.

لم أبتسم حينها.

وفي تلك اللحظة، استدار إيلياس بسرعة وأمسكني عند الحائط، فأصبحت محاصرة بين ذراعيه.

لم يكن وسيماً فحسب، بل كان طويل القامة وذو أكتاف عريضة. مع هذا الجسد القوي، لم يكن هناك ما يقلق بشأن حمايتي.

“لا تفعلي أي حماقة. شخص مثلك يمكنني التخلص منه هنا بسهولة.”

“ولماذا سأفعل أي حماقة؟ السيف في يدك، قوتك تفوق قوتي، وبراعتك في القتال أعلى مني، كل ذلك من طرفك يا صاحب السمو. أنا فقط أرغب في الحديث، بهدوء وسرية. لست خائفة من التحدث معك، وأنت تعرف من أنا بالفعل.”

“هل كنا بحاجة للحديث فيما بيننا؟”

“نعم، بالطبع. لقد قدمت لك عرض الزواج، أيها الأمير. حتى لو لم يكن لنا اتصال من قبل، فالآن الوضع مختلف. أعلم أنك قد لا تثق بي بعد، لذلك لن أحدد وقتًا. تعال إلى منزلي عندما تريد، والموقع يعرفه السيد شيون.”

أمسكت بفستاني بكلتا يدي وركبت ركبتيَّ، قائلة:

“إذاً، سأنتظر.”

***

وصل إيلياس إلى القصر، وغمرته مشاعر مختلطة.

بدأت الإمبراطورة سييرا، التي كانت هادئة لسنوات، تتحرك مجددًا.

‘ربما لأن ايدن على وشك البلوغ.’

على مدى السنوات الماضية، خفض رأسه من أجل البقاء على قيد الحياة، كأمير بلا حضور، بلا قيمة، بلا تأثير، مجرد عبء على القصر…

لقد انتهت تلك الأيام.

مع اقتراب ايدن من سن البلوغ، أصبح من المستحيل الاستمرار في الحفاظ على السلام مع الإمبراطورة سييرا.

إذا قررت سييرا القضاء على إيلياس بسبب مبدأ وراثة الابن الأكبر، فلن يكون لديه أي فرصة للبقاء في القصر. لم يغادر إلى بلاد أخرى، كان مصيره الموت محققًا.

بالطبع، لم يكن ضعيفًا لدرجة أن الإمبراطورة يمكنها القضاء عليه بسهولة.

لقد عاش طوال هذه السنوات كأمير بلا وجود فعلي، متجنبًا مبدأ الوراثة، لكن يبدو أن سييرا لم تكن تنوي تركه حيًا. اختارت حلًا نهائيًا وواضحًا.

حتى لو لم يحصل على عرش ولي العهد الآن، طالما بقي حيًا، كانت هناك فرصة، ولذلك عاش حياة مسترخية بعض الشيء… ولكن الإمبراطورة سييرا لم تكن شخصًا يسهل تجاوزه.

انتاب إيلياس شعور بالارتباك.

ومع كل هذه الأفكار المعقدة، تذكّر فجأة كلماتها التي كانت تبدو بريئة، بصوت صافٍ:

“أيها الأمير، هل ستتزوجني؟”

كانت مفاجأة لدرجة أنه كاد أن يسقط سيفه.

ما الذي كانت تفكر فيه لتقول شيئًا هكذا فجأة؟ حاول تجاهلها، لكنه لم يستطع إخراج الفكرة من رأسه.

بالطبع، كان يعرف جيدًا من هي.

“لكن لماذا فجأة عرض الزواج؟”

الآن، الأمر المهم هو مواجهة الإمبراطورة سييرا، وليس قبول عرض أديلين.

قرر إيلياس تجاهلها تمامًا. وبالتأكيد!

“لماذا أتيت إلى هنا الآن؟”

على الرغم من أنه قرر تجاهل عرض الزواج، إلا أن إيلياس ذهب إلى منزل أديلين بعد يومين بالضبط.

ظل عرض الزواج المفاجئ يراوده في ذهنه ويثير ضجة داخل صدره.

تذكر وجه أدلين حين التقاها في أحياء الفقراء، في بيت المنجم، وشعر أن تصرفها لم يكن بلا سبب. أراد معرفة السبب.

***

في وقت متأخر من الليل، ظهر إيلياس أمامي بلا أي صوت أو إشارة. لحسن الحظ، كانت سيرا قد أخذت إجازة وأرسلت إلى مسقط رأسها.

‘الباب من هناك، إذًا من أين دخل؟ مستوى مهاراته ارتفع مرة أخرى… أعجبني أكثر.’

تفاجأت قليلًا، لكنني استقبلته بهدوء.

“سعيد برؤيتك مجددًا، يا صاحب السمو الأمير.”

جلس إيلياس على الأريكة بوجه خالٍ من التعبير. حافظت على هدوئي وأنا أسكب له الشاي.

حرصًا على عدم لمس إيلياس لكوب الشاي، شربت أولًا ثم سكبت له كوبًا آخر.

حينها مد يده إلى الكوب، لتلتف أصابعه الطويلة والأنيقة حوله برشاقة.

‘هل هكذا يتصرف أفراد العائلة المالكة؟’

كل تصرفاته كانت مليئة بالهيبة والروعة. كانت كل حركة منه كلوحة فنية، لأول مرة أدركت أن تصرفات الرجل يمكن أن تكون جميلة. أعجبني رقي الأمير.

“شكرًا لك على قبول المجيء وعدم الاستخفاف بخطبتي.”

حدقت فيّ عيناه الذهبية المتألقة.

“ اريد الاستماع إلى السبب.”

“نعم، في الواقع أنا…”

“لا حاجة للمقدمة، لننتقل مباشرة إلى الموضوع.”

ظننت أنه سيحاول التحدث بطريقة ملتوية، كعادة الثقافة الأرستقراطية التي تحب المقدمات الطويلة، لكن شخصيته الحازمة والواضحة أعجبتني. نقاط خطيب المستقبل ارتفعت في عيني.

“كما يجب على الأمير أن يصل إلى عرش الإمبراطور، ليّ أيضًا أهدافي الخاصة.”

عند ذكر كلمة “الإمبراطور”، خيمت لحظة برودة على وجه إيلياس. نظر إليّ بنظرة حادة.

لكنني تجاهلت ذلك وأكملت كلامي.

“أريد أن أعيش بعيدًا عن الكنيسة. الطريقة الوحيدة حتى الآن لتجنب الانخراط في الكنيسة هي الزواج.”

نظرت إليّ إيلياس بتعبير يوحي بـ: ‘ما علاقتك بي بهذا؟’

“كما تعلمون يا صاحب السمو، أنا من عامة الشعب. لو تزوجت من رجل ضعيف وتعرض للموت بلا سبب، سأصبح مرة أخرى هدفًا للكنيسة. لكن لو كان لدي رجل من العائلة الإمبراطورية يحرسني، فالأمر مختلف، أليس كذلك؟”

عبر وجه إيلياس شعور بالمرارة والتردد.

“إذن فهمت الأمر بشكل خاطئ. يبدو أن أكثر من يشكل تهديدًا لك في الإمبراطورية هو أنا. كما تعلمين بالفعل، أنا شخص معرض للموت يوميًا.”

“يمكنني حمايتك، يا صاحب السمو.”

تطلع إليّ بنظرة أكثر دهشة مما كان عليه عند قبول العرض.

“استغل شهرتي وقوتي لصالحك. اجعل نفسك نجمًا مشهورًا في الإمبراطورية، بحيث لا يتمكن أحد من الاقتراب منك بسهولة. أظهر وجهك فقط، وستكون بأمان.”

في الوقت الحالي، إيلياس كان يتلقى التعاطف، لكن لم يكن لديه أي حضور، فلم يكن هناك من سيحزن لو مات في أي لحظة.

إيلياس عاش حياةً متهورة ليُخفي وجهه أكثر. لم يكن هذا بنيّة سيئة، لكنه ببساطة شعر بالخجل من أن يعيش أمير بهذه الطريقة، لذلك لم يرفع رأسه.

“والزواج مني لا يعني أنك تحصل عليّ وحدك فقط. ستحصل أيضًا على الناس الذين حولي. العديد من الأرستقراطيين المحايدين هم أصدقائي. كونك زوجي يعني أنك ستتمكن من التواصل معهم بشكل طبيعي.”

لم يكن هناك تغير كبير على الفور، لكن إيلياس لم يبدو وكأنه يستمع لحديثي بلا مبالاة. كان جادًا.

“بالإضافة إلى ذلك، أنا من عامة الشعب. حتى الإمبراطورة سييرا، والكنيسة، وحتى الإمبراطور نفسه، لم يكونوا يتوقعون أن تصبح امرأة من عامة الشعب إمبراطورة. زواجك مني يمكن أن يُعتبر إشارة بأنك تتخلى عن العرش. لكن هل سيشعر عامة الشعب بنفس الشيء؟ سيؤيدونك أكثر بسببي. باعتبارك أميرًا أحب شعبه بغض النظر عن طبقاتهم، وسيأملون في إمبراطورة من عامة الشعب.”

قررت أن أوجه الضربة الأخيرة.

“إذا انتصرت على الإمبراطورة سييرا في الحرب، سأطلقك. سأتراجع ح

تى تصبح إمبراطورًا بلا شائبة، بطريقة لا تضر بك. سنوثق كل شيء في عقد. أمير، هل توافق على زواج تعاقدي معي؟”

بهذا قدمت لإيلياس عرض الزواج الثاني.