الفصل 31

ابتسم كريس ابتسامة لطيفة وتحدث بهدوء شديد.

“لماذا يهمّك ذلك فجأة؟”

“كنتُ أتساءل فقط… لعل عدد الأفراد غير كافٍ، وربما القديسة تعاني بسبب ذلك. أعلم أن الأمر مخجل، لكنني أنا التي تسبّبت في طرد جميع المرشحات الأخريات، أليس كذلك؟ لذلك فكرت أنه ربما لا يوجد من يساعد القديسة ليونا، ولهذا يظلّون يتمسكون بي رغم أنني لا أساوي شيئًا. فلو كان السبب هو نقص الأشخاص، فربما من الأفضل أن يطلبوا من المرشحات اللواتي خرجن قبلي أن يساعدن القديسة ليونا.”

“ليس الأمر كذلك بالضبط… كما تعلمين، نحن نعيش في عصر ندر فيه وجود القوة المقدسة. ولادة شخص يمتلك قوة مقدسة أصبحت نادرة جدًا، وهذا ما يقلق المعبد كثيرًا. لذلك من الطبيعي أن يهتموا بقوتك المقدسة. فعدد الأشخاص القادرين على إنقاذ المحتضرين بقوتهم المقدسة قليل جدًا حتى داخل المعبد.”

“القوة المقدسة التي ظهرت عندي في المرة الماضية كانت مؤقتة فقط. لا يمكن تفسيرها إلا بأنها لحظة حظ. لا يمكن أن أسمح بأن تُسلب حياتي كلها بسبب معجزة عابرة حدثت مصادفةً مرة واحدة. هذا… عنف يرتكبه المعبد ضدي.”

بالطبع، كنت أدرك أن كريس شخص جيد، لكن في النهاية هو تابع للمعبد، لذلك كان عليّ الحذر. خاصةً أنه يرغب بشدة في عودتي.

شعرتُ بوخز في ضميري لأنني أخدع شخصًا طيبًا، لكن لم يكن لدي خيار آخر. لا شيء أهم من حياتي.

أخفيت مشاعري الحقيقية، وسألتُ بشكل غير مباشر عمّا يقلقني حقًا.

“ألا يمكن لمن كنّ هنا قبلي أن يساعدن؟ كما تعلم، علاقتي بالقديسة ليونا سيئة جدًا. أنا لا أريد العمل تحت إمرتها أبدًا.”

كان كريس يعرف أنني أكره ليونا، لذلك مزجت بمهارة بعض الكذب مع بعض الحقيقة. فحتى لو انكشف الأمر لاحقًا–فأن أفضل طريقة لعدم انكشاف الكذب هي أن تستند الأكاذيب إلى الحقيقة.

“أعتقد أن معظم المرشحات بقين في المعبد. لكن… بالنسبة للتفاصيل الدقيقة، فأنا لست متأكدًا تمامًا. فأنا مجرد كاهن مبتدئ تخلص للتو من فترة التجربة، لذلك لا أعرف كل شيء بدقة. أعتذر لعدم قدرتي على مساعدتك أكثر يا آنسة أديلين.”

شعرتُ بالذنب، إذ بدا وكأني أضغط على شخص طيب للغاية.

لوّحتُ بيدي بسرعة وبشكل مبالغ فيه.

“لا، لا! لا تعتذر! حضرتك دائمًا صديقي الجيد يا كاهن كريس. وبالمناسبة، يجب أن نقيم حفلة تهنئة لك لأنك تخلصت من فترة التدريب! سأدعوكم قريبًا.”

وبسبب شعوري بالذنب تجاهه من عدة نواحٍ، استخدمتُ التهنئة كذريعة لدعوته إلى العشاء.

“لا، لا داعي لذلك. حقًا… لستَ مضطرة.”

قال كريس محرجًا وهو يحك مؤخرة عنقه، لكنني لم أفتقد الابتسامة الصغيرة التي ارتسمت على شفتيه.

“بالطبع يجب ذلك! أعلم أن هناك تقليدًا يقضي بأن تحتفل العائلة عندما يتم تعيين الشخص كاهنًا رسميًا. وبما أنه ليس لديك عائلة… فسأتولى أنا الأمر باعتباري صديقتك.”

نظر إليّ كريس بابتسامة مشرقة جدًا، ثم همس بصوت خافت:

“شكرًا لكِ… أديلين.”

****

بعد ذلك، ظلّ المعبد هادئًا لأكثر من عشرة أيام، دون أي تحرك يُذكر.

هل قام الكاهن الأعلى بتسوية كل شيء؟

فكرتُ أن الأمر ربما انتهى حقًا، فاسترخت نفسي. لم أتوقع أن تُحلّ الأمور بهذه السهولة والنظافة لدرجة أربكتني.

لكن هذا السلام لم يكن سوى ستار دخاني…

فالمعبد، في الخفاء، كان يستعد لشنّ هجوم مضاد أشبه بالحرب.

عندما كنتُ غافلة ومطمئنة، أظهر المعبد وجوده بلا تردد.

فقد أصدر بيانًا رسميًا بخصوصي.

[في الآونة الأخيرة، تغاضى معبد مايياريا عن شخصٍ ادعى زورًا أنه يستخدم اسم الحكام واستخدم قوة دنسـة لتحقيق مكاسب مالية.

لقد افترض المعبد أنه سيكون هناك تصحيح ذاتي من الشخص الذي استخدم تلك القوة، لذلك لم نتدخل سابقًا.

ولكن الآن، بلغ الأمر حدًا لا يمكن التغاضي عنه.

وبناءً عليه، قرر المعبد كشف حقيقة هذه القوة الدنسة حتى لا تُلطَّخ سمعة الحكام بعد الآن.

وحتى يتضح مصدر هذه القوة، على مواطني إمبراطورية كينستيريا ألا ينساقوا خلف تلك القوة الدنسة.

وباسم الحكام، نأمركم أن تثبتوا إيمانكم عبر الصلاة.

— موقّع: جميع أفراد معبد مايياريا — ]

ما إن قرأتُ البيان حتى خطر ببالي شيء واحد: “مطاردة الساحرات.”

هكذا بالتحديد كان الأبرياء يُتهمون بالسحر في العصور الوسطى ويُقتلون ظلمًا.

شعرتُ بالرعب.

ولم يكتفوا بالبيان…

بل أوقفوا نشاط متجري فورًا.

إيقاف غير محدد المدة حتى يتم “كشف حقيقة القوة”.

شعرتُ وكأنني سجينة، مكبّلة اليدين والقدمين بالكامل.

هل معنى “كشف حقيقة القوة” أنهم سيختبرونني؟

أحسستُ كأنهم دفنوني كسجينة، ثم فوق ذلك جعلوني فأر تجارب.

حتى الآن لم تكن هناك اختبارات رسمية، لذا كان بإمكاني إخفاء قُدرتي عبر قوة القلادة…

لكنني تساءلت في داخلي: هل يمكن أن ينجح هذا حتى في الاختبار الرسمي الذي سيجريه البابا والكاردينالات؟

كلما فكرتُ أكثر، ازداد قلقي.

فأصحاب أعلى درجات القوة الإلهية في الإمبراطورية…

لا يمكن خداعهم بعقد تافه كهذا.

بل الأسوأ من ذلك…

إن كُشفت قدرتي الحقيقية، فقد يأخذونني إلى المعبد من دون أن يشعر بي أحد.

مجرّد التفكير بذلك جعل الرعب يتسلل إلى عظامي.

يجب أن أمنع ذلك… مهما كان الثمن.

امتدت يدي تلقائيًا لتلمس العقد الذي يكبح قوتي الإلهية.

“هذه القوة… لا بد أنها سحر.”

لا يمكنني الجلوس وانتظار ما سيحدث.

بعد أن التهمتُ الطعام الذي أعدته سييرا واستعدت بعض الحيوية، توجهتُ مباشرة إلى برج السحر.

***

“ليدي أَدِيلِن!”

“مر زمن طويل، سيد بولايون.”

“هل يعقل… أن تكوني جئتِ للقائي؟”

“نعم. لدي أمر أود مناقشته معك.”

ابتسم بولايون ابتسامة واسعة، مستغلًا كل ما تملكه ملامحه من جمال.

“يا له من شرف! لم أتخيل يومًا أن يأتي وقت تبحثين فيه عني أنتِ أولًا. يجب أن نعلن اليوم يومًا للاحتفال في برج السحر!”

…كالعادة، هذا الرجل كان مربكًا ومزعجًا قليلًا.

لكن بما أن الظروف خطيرة وأنا أحتاج إلى قوته، فقد تحملت.

عندما يحتاج الإنسان مساعدة شخص ما، يصبح قلبه أكثر تسامحًا بشكل عجيب.

“شكرًا على ترحيبك.”

ألقيت التحية بهدوء، ثم وجهت نظري نحو الخارج.

غرفة بولايون، كونه المرشح القادم لمنصب سيد البرج، كانت تقع أسفل الطابق العلوي مباشرة.

ومن الواضح… أنه عندما يصبح سيدًا للبرج، سينتقل إلى جناح البنتهاوس في أعلى القمة.

“الإطلالة جميلة.”

كانت الإمبراطورية، حين تُرى من هذا الارتفاع، تبدو هادئة وجميلة… تمامًا كما وُصِفت في الرواية.

لكن الحياة داخلها، بالنسبة لي، لم تكن سوى صراع مستمر.

قدّم لي بولايون كوبًا من الشاي قبل أن يجلس أمامي.

“في الحقيقة كنت أنوي زيارتك قريبًا لأشكرك، لكن بما أنكِ جئتِ بنفسك… يبدو أن بيني وبين ليدي أديلين نوعًا من التفاهم الخاص.”

ابتسم ابتسامة منعشة وغمز بعينه.

(يا إلهي… أتمنى أنني أتخيل فقط. حتى لو كنا داخل رواية، رجاءً لا تتصرف كالشخصيات المبالغ فيها.)

أخفيت شعوري بالحرج، ورفعت رأسي لأبادله النظر.

“أي شكر تقصد؟”

“الرأي الذي قدمتهِ حول حقوق نشر السحر. لقد طُرح في اجتماع أبراج السحر للقارة، وتمت الموافقة عليه بالإجماع. الجميع اعتبره اقتراحًا رائعًا.

وباسم مجتمع السحر… أقدّم لكِ تقديري.”

“سعيدة لأنه أفادكم.”

“لا أعلم كيف سأردّ جميلك.”

عندما رأيت الامتنان الصادق في عينيه… شعرت ببعض الشجاعة تتسلل إلي.

فالواقع أنني، رغم أنني جئت طوعًا لبرج السحر، ما زلت مترددة بشدة بشأن ما إذا كان عليّ أن أخبره بالحقيقة أم لا.

أعرف أن بولايون يحمل ضغينة تجاه المعبد.

لكن وجود ضغينة شيء…

والانخراط في أمر قد يجعله عدوًا مباشرًا للمعبد شيء آخر تمامًا.

لم نكن مقربين إلى حدّ أن أجرّه معي إلى الخطر…

لكن بما أنه يشعر بأنه مدين لي، فقد يكون الوقت مناسبًا لطرح الأمر مرة واحدة على الأقل.

إن لم يستجب لي، فقد وضعت خطة لاتهامه أمام النبلاء بأنه يردّ الجميل بالإساءة—وذلك لأن النبلاء يقدّسون سمعتهم، ويمكن إسقاط أحدهم بسهولة إن قيل إنه ردّ المعروف بالعَداوة.

حدّقتُ في بولايون مباشرة، وتحدثت بجدية لا مجال فيها للمزاح.

“لورد بولايون… هل تعتقد حقًا أنك مدين لي بفضل؟”

“بالطبع.”

أجاب بملامح جادة وهيبة نبيلة واضحة على وجهه—كان يمثل تمامًا صورة الأرستقراطي المعتز بكرامته.

“إن كان الأمر كذلك… فأرجو أن تردّ هذا الجميل بالطريقة التي أريدها أنا.”

“يبدو أن لديكِ طلبًا محددًا. بالتأكيد… سأردّ فضلك بالطريقة التي تطلبينها.”

أومأتُ قليلًا، ثم حدّقت فيه بصدق… ولأول مرة بشعور يائس حقًا.

“أرجو أن تساعدني.”

اتسعت عينا بولايون ذهولًا من شدة اضطرابي.

“ليدي أديلين… قولي لي كل ما تحتاجينه. أيّ شيء. ما المساعدة التي تطلبينها؟”

لكن قلقي ما زال ينهشني من الداخل—لذا احتجت إلى صمّام أمان أولًا.

“قبل ذلك… هل يمكنك أن تؤدي قسمًا للسرية؟”

“بالطبع. أقسم بشرف بيت اللينت. وبوصفي الوريث القادم لبرج السحر… سأجري أيضًا قسمًا سريًا بالسحر.”

ثم رفع قلادة كانت تتدلى من عنقه، ووخز إصبعه بطرفها ليذرّ بضع قطرات من دمه في الهواء.

“أنا، بولايون لينت، أقسم على حفظ كل ما يتعلق بأديلين سينير سرًّا. وإن انكسر هذا السر دون موافقتها، فليتحول دمي إلى سم يهاجمني أنا.”

فانفجرت قطرات دمه بضوء ساطع لوهلة… قبل أن تعود وتتلاشى وتنساب داخل جسده مجددًا.

كان المشهد أشبه بسحر حي يتجلى أمام عيني.

وقفت أراقب ما يحدث أمامي، عاجزة عن التنفس للحظة من شدة الرهبة مما رأيت.

أبحَتُ بنظرات مدهوشة.

“الآن، إذا لم أفِ بالعهد وكشفت السر، فسوف ينتشر السم في جسدي. هل تصدقين هذا القدر من الجدية؟”

بدلاً من الإجابة، سلّمت له العقد.

الحجر الكريم في وسط العقد كان عليه شق. حدث هذا بعد الحادثة السابقة.

أمسك بولاريون العقد بيديه وفحصه يمينًا ويسارًا. تجمعت حاجباه أكثر فأكثر، حتى عبس في النهاية.

ثم تلا تعويذة بصوت منخفض، فانبثق دخان أسود.

كانت الأجواء مشحونة بالقلق.

“ليدي أديلين، يجب أن تجيبي بصراحة. من أين حصلتِ على هذا؟”

“إنه عقد كنت أرتديه منذ صغري. تلقيته كهدية في دار الأيتام، ولا أذكر من أعطاه لي بالضبط. في صغري، كان أغلى شيء أملكه، فكنت أفتخر به وأرتديه يوميًا. أما الآن فقد أصبح عقدًا ذو قيمة عاطفية بالنسبة لي. وبصراحة، لم يمر وقت طويل منذ اكتشافي لقوته. القوة التي تكبت القدرة المقدسة هي سحر، أليس كذلك؟”

نظر بولاريون بجدية وقال:

“لتكوني دقيقة، إنه سحر أسود.”

“سحر أسود؟”

كنت أظن أنه مجرد سحر لكبت القوة المقدسة، ولم أتخيل أنه نوع خبيث من السحر. لم أصدق أن قوة شريرة ك

هذه كانت قريبة مني…

“من الذي أعطى هذا العقد لليدي أديلين؟”

“لا أعلم، كنت صغيرة جدًا حينها…”

اتسع العبوس على وجه بولاريون أكثر.

“قد لا يكون السبب مجرد ضعف الذاكرة. على أي حال، سأفحص هذا العقد بنفسي.”