الشريرة 30

كانت ليونا، حتى لو تنفست فقط، محط إعجاب الجميع كابنة عائلة وينز. تربت تحت يد غانر العنيف بالقوة، لكنها استطاعت الصمود بفضل احترام الجميع لها.

لكن الأيام الأخيرة لم تكن كذلك. أصبحت القديسة التي حلمت بها، لكن لم يحدث أي شيء كما أرادت.

كانت بجعة كانت تخفق بأقدامها تحت الماء فقط، لكنها الآن كانت تهتز حتى على السطح من التوتر.

مدّ غانر لليونا لفافة جلدية فاخرة ملفوفة بإحكام.

“ما هذا؟”

“افتحيها.”

على اللفافة، كانت أسماء العديد من الأسر النبيلة مكتوبة، من الدوقات والكونتات، وكذلك أسماء إيلياس وآيدن.

“لقد اخترت الأشخاص المناسبين للزواج منك.”

تألقت الطموحات في عيني ليونا. ربما، إذا وصلت إلى مكانة أعلى، سيكون كل شيء على ما يرام.

“إذا كان بالإمكان، أريد أن أصل إلى أعلى المراتب، مثل الإمبراطورة سييرا.”

“حينها يجب أن يكون آيدن. لكنه دمية لعائلة دوق كروتوس.”

أشارت أصابع ليونا إلى اسم إيلياس. لم تحب آيدن، لا مظهره ولا طبعه.

لم تستطع ليونا نسيان صورة إيلياس في حفل تنصيب القديسة.

كان مثالياً لدرجة جعل قلبها يخفق.

لأنها أفضل امرأة في الإمبراطورية، أرادت أن يكون لها أفضل رجل فيها.

“مصباح أمام الريح، لا تعرف متى سينطفئ.”

“، ألن تصبح الإمبراطورية بين يديك؟ إلى متى يجب أن نخضع لعائلة دوق كروتوس؟ الآن أنا القديسة.”

أبدى غانر ملامح رضا جزئي ورفع  زاوية فمه وهو ينظر إليّ.

“الآن أعجبتني. هكذا تكون ابنتي. لهذا السبب ربّيتك بقوة. إذا واصلتِ هكذا، فسيكون لعائلتنا القدرة على تحقيق شيء ما. هاهاها.”

ضحك غانر العميق تردد صدى صوته طويلاً في المكان.

بعد أن غادر غانر، شعرت ليونا بسعادة نادرة وخرجت برفقة خادمة واحدة فقط. أرادت أن تحافظ على هذا الشعور بينما يتقبلها الناس بإجلال.

توجهت ليونا إلى منطقة المتاجر، ودخلت محل مجوهرات فاخرًا. كان المتجر يبيع الأحجار الكريمة الباهظة التي عادة ما يقتنيها النبلاء الأثرياء.

“القديسة، تشرفنا بقدومك إلى مكاننا المتواضع.”

“أريد أن أرى الجديد.”

“سأحضره لك.”

على صينية مخملية، اصطفّت الألماس والياقوت والصفير والزُمرد واللؤلؤ والتوباز الأزرق والأميثيست والغارنت، متلألئة في ضوء خافت.

كانت كل قطعة متلألئة وجميلة، وكأنها تعكس نفسها، فترددت ليونا في قرار شراء كل شيء أم لا.

بينما كانت تستمتع بمشاهدة المجوهرات، انفتح باب المتجر، ودخل الشخص الذي تكرهه أكثر من أي شخص في العالم.

“أهلاً بكِ، ليدي أديلين! بالضبط في الوقت المناسب.”

“حقاً؟ لا عجب أن قدمي تسيرت تلقائياً نحو هنا.”

“فعلاً، يبدو أن الحظ معك. لقد صنعنا التصميم وفقاً لما رسمتيه، ليدي أدلين.”

ابتسمت اديلين وهي تفحص السوار وقالت:

“النتيجة أفضل بكثير مما رسمت.”

“ليدي أدلين، إذا لم تمانعي، يمكننا إنتاج المزيد من هذا التصميم وبيعه، بالطبع سأدفع لكِ مقابل التصميم.”

“بالطبع، لا مانع لدي.”

صُدمت ليونا عندما رأت أدلين تتجول وتشتري الأشياء في أرقى محل مجوهرات بالعاصمة الإمبراطورية.

لطالما اعتقدت أن أدلين، كونها من عامة الشعب، في مستوى مختلف عنها، لكن ذلك الاعتقاد انهار أمام عينيها بشكل صارخ.

غاضبة ومتوترة، نهضت ليونا من مكانها.

“سأرحل الآن.”

“نعم، قديسة. اذهبي بحذر.”

خرجت ليونا دون أن تلقي أي نظرة على أدلين، ثم نظرت بغضب إلى محل المجوهرات من الخارج.

‘كيف تتركني أخرج هكذا دون أن تمسكني، دون أن تسأل لماذا أذهب!’

كان كل شيء يثير فيها شعوراً بالاستياء، وكان سبب كل ذلك هو أدلين فقط.

حاولت ليونا تخفيف شعورها بالانزعاج فتوجهت إلى متجر آخر، لكنها توقفت مدهوشة عند رؤية اللافتات المعلقة على الأبواب:

[الفستان الذي ارتدته أدلين.]

[أفضل محل لفطيرة الكريمة المعترف بها من قبل أدلين.]

[الزهور المفضلة لدى أدلين.]

[الشريط الذي توصي به أدلين.]

[الأحذية التي تكمل أزياء أدلين.]

[إعادة إدخال حقيبة أدلين التي بيعت بالكامل.]

في كل متجر، كان كل شيء عن أدلين! أدلين! العالم كله لأدلين!

لم تستطع ليونا إخفاء دهشتها، وعندما نظرت حولها، لاحظت كثيراً من الشعر البنفسجي الفاتح.

كانت النساء قد صبغن شعرهن تبعاً لأدلين، وكانت أساليبهن كلها متشابهة، مرتديات ومزينات مثلها تماماً.

“ها! هذا لا يُصدق حقاً. من المؤكد أن العالم كله جنّ! تلك الفتاة من عامة الشعب، التي كانت تتصرف بكل طيش، ما الذي يجعلها عظيمة هكذا؟ وأنا هنا بكل صحة وسلام، وهم يتركونني جانباً.”

لم تعد ليونا قادرة على السكوت ومراقبة اديلين هكذا.

“سأحطمها بالتأكيد. سأعيد الناس إلى الأيام التي كانوا يسبونك فيها كل يوم.”

عضّت ليونا أسنانها، وتحولت ملامح وجهها إلى ما يشبه الوحشية من شدة الغضب.

****

في اليوم التالي، حضرت ليونا اجتماع كبار الكهنة.

“لقد اكتفيت بالمشاهدة بصمت طوال الفترة الماضية، لكن لم أعد أستطيع التحمل! ماذا يفعل الكهنة بحق؟ إلى متى ستظلوا تتفرجون على أدلين سِنير، التي تجمع الثروات بقوة شريرة، وتضلّل الناس الأبرياء بنفس القوة الشريرة؟”

تبادل الكهنة نظرات محرجة فيما بينهم.

كان الوضع بالفعل مشكلة. بدأ الناس يتبعون أدلين كأنها موضة، وكانت هذه النوعية من العبادة العمياء مشكلة كبيرة بالنسبة للطائفة.

“أليس نحن من يعرف طبيعة أدلين أفضل من أي أحد؟ إلى متى سنظل نُساق وراءها؟ يجب أن نختبر قوتها بشكل رسمي، وإذا كانت قوة شريرة، يجب أن نُلصق بها وصمة هرطقة بسرعة.”

ليونا أقنعت الكهنة بقوة، بشكل مختلف عن المرات السابقة.

عندما تتحدث القديسة هكذا، لا يستطيع الكهنة السكوت.

كان الوقت قد حان لتوجيه التحذير الأخير لأدلين.

****

عاد كبير الكهنة لزيارتي من جديد. لكن هذه المرة كان الجو مختلفًا تمامًا. بدا وكأنه جاء ليقدم آخر محاولة للإقناع… أو التهديد.

“أدلين.”

“نعم، يا كبير الكهنة.”

“لم أعد قادرًا على الانتظار أكثر. حان وقت الاختيار.”

“عمّ تتحدثون؟ أنا شخص قطع علاقته بالطائفة منذ زمن.”

ابتسم كبير الكهنة ابتسامة خفيفة لكنها خالية من الدفء.

“أنا أيضًا ظننت أن الرابط قد انقطع، لكنكما اتصلتما من جديد بقوة القداسة. يبدو أنه خيط لم يُقدّر له أن ينفصم. لذا يا أدلين… اختاري.

هل ستعودين إلى الطائفة وتعيشين كخادمة للإلهة ماياريا؟

أم ستختارين معاداة الطائفة نهائيًا؟”

كنت محاصرة بين خيارين لا أستطيع أخذ أيٍّ منهما. لم أستطع الإجابة.

“سأنتظر جوابك… لكن أعطيه لي سريعًا.”

****

قضيت الليل أتقلب بلا نوم. حتى فكرة الهروب إلى بلد آخر خطرت لي.

لكن المشكلة؟ لا يمكنني مغادرة الإمبراطورية ببساطة—في القصة لم يُذكر أي شيء عن الدول الأخرى أصلًا.

لو هربت إلى مكان مجهول، سيكون مستقبلي مظلمًا جدًا.

في داخلي كانت معركة تدور:

“على الأقل احفظي حياتك أولاً!”

ضد

“وهل ستنجين في عالم فيه عبودية وطبقات اجتماعية؟ ستهربين بلا خطة فتُسحقين!”

حتى الهرب إلى الريف لن ينفع. شبكة الطائفة في الإمبراطورية واسعة. الإمساك بشخص واحد مثلي أمر سهل.

كما أنني لا أستطيع أن أعيش هاربة طول حياتي…

والسبب في كل هذا الصراع بسيط: العودة للطائفة ليست خيارًا.

لا أريد أن أعود لأجل إرضاء ليونا ولا لأعيش تحت رحمة الطائفة مرة أخرى، ولا لأصبح دمية بيد من يشتهون قوتي.

لم أكن أنوي المشاركة في فساد الكهنة والعيش وفقه.

ولو اضطررت للعمل تحت قيادة ليونا، التي كانت علاقتي بها سيئة للغاية، فكل نفس سأخذه سيغمرني شعور برغبة في تقديم استقالتي.

لقد استهلكت كل حصتي من الاستقالات أثناء وجودي في الطائفة—حتى بما يكفي للعهود القادمة.

كنت أرغب فقط في العيش بهدوء، بدون أن أفعل شيئًا سيئًا، كحرة بلا انتماء.

أن أعمل ما أريد دون أن أنتظر إذن أحد، وأكسب كثيرًا وأنفق كثيرًا، هذا كان هدفي في الحياة.

لم أرغب في العيش بأناقة أو رقي، بل بالحرية والراحة.

علاقتي مع المعبد… كانت حقًا مزعجة. أظن أنني قطعتها، ثم تعود من جديد، وأظن أنها انتهت نهائيًا، فتعود وتتشابك. سئمت من ذلك.

“لكن ماذا عن باقي المرشحات للقديسة؟”

كنت أعلم أن معظمهن يبقين في الطائفة لمساعدة القديسة. البقاء في الطائفة يعني العيش بلا قلق حول الطعام أو المأوى مدى الحياة.

“إذا تغيرت القديسة، فماذا سيحدث لدور هؤلاء النساء؟”

فكرت قليلاً، وتذكرت أنني لم أرَ أيًا من المرشحات السابقات للقديسة أثناء وجودي في المعبد.

****

رغم أن قراري كان واضحًا بالفعل، إلا أنني أردت إظهار بعض التردد، لذا ذهبت للقاء كبير الكهنة بعد ثلاثة أيام.

“أشكركم أولًا على عرضكم السخي. أعلم أن تقديم مثل هذا العرض لشخص قد ترك الطائفة رسميًا لم يكن أمرًا سهلاً، وأنا ممتنة جدًا لكم.”

نظر إلي كبير الكهنة بتمعن.

“لكن كما كنت حين غادرت، أنا شخص غير قادر على حمل أعباء الطائفة. لقد انغمست في الملذات اليومية إلى حد أنني الآن أكثر تدنيسًا بالعالم من ذاك الوقت. لا أريد مواجهة الأمور الصعبة أو المشقة، كل ما أريده هو العيش براحة لجسدي وحده. أنا شخص عادي لا يعرف شيئًا عن التضحية أو الخدمة كما يفعل الكهنة في الطائفة. لا أريد أن أعيش حياة الصلاح بقدر ما أريد أن أعيش حياة الراحة. حتى لو عدت إلى المعبد بهذه العقلية، فلن أكون أي مساعدة.”

ظل كبير الكهنة بلا أي تعبير على وجهه، فلم أستطع معرفة ما إذا كان سعيدًا أم غاضبًا.

“لقد فهمت قصدك جيدًا، أديلين.”

“حسنًا، سأغادر الآن. أشكركم وأعتذر، كبير الكهنة.”

قدمت التحية بأقصى درجات الاحترام وخرجت. بينما كنت أسير نحو مدخل المعبد المركزي، سمعت صوتًا مألوفًا وسعيدًا.

“أدلين!”

“كريس!”

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟ هل لديك شأن في الطائفة؟”

“نعم، انتهت كل الأمور.”

ذهبنا معًا إلى مقهى وجلسنا أمام كأس من شاي الحليب الحلو المائل للمرارة.

كان كريس كاهنًا مبتدئًا، ويبدو أنه لم يعرف سبب زيارتي للمعبد، فشرحت له الأمر.

نظر إلي بعينين مليئتين بالتوقع وقال:

“أدلين! ألا يجب أن تعودي إلى الطائفة؟”

خفضت صوتي متعجبة:

“كما قلت عدة مرا

ت، أنا لا أنسجم مع الطائفة.”

“الطائفة بحاجة إلى قديسة حقيقية مثل أدلين.”

تردد قلبي وقلت بصوت منخفض:

“كريس، لا تقل ذلك. القديسة الحقيقية هي ليونا.”

بدت ملامح كريس حزينة بعض الشيء.