الفصل 28

خرجت من المكان تاركة ليونا، التي كانت واقفة بوجهٍ مذهول ومرتبك.

حتى في المعبد كانت الأمور فوضوية، ومع خروج ليونا على هذا النحو، أدركت أنني بحاجة إلى خطة جديدة.

إذا بقيت هكذا بلا حيلة، فاحتمال أن أتأذى بصفتي ضعيفة كان مرتفعًا جدًا. بالطبع، لدي أصدقاء جيدون، لكنني كنت بحاجة إلى قوة أقوى وأكثر تأكيدًا.

كان عليّ العثور على بطاقة مثالية لمواجهة كنيسة ماياريّا.

لأني لن أسمح لهم أبدًا أن يتجرأوا على الطمع بي أو الاستهانة بي مرة أخرى.

لكنني لم أكن أبدًا لأتوقع أن ليونا والكنيسة سيزعجونني لأسباب مختلفة تمامًا.

الحياة كانت بالفعل غير متوقعة.

كنت أشهر عرّافة في الإمبراطورية، ومع ذلك لم أستطع حتى التنبؤ بمصيري، يا لها من مفارقة.

***

لقد كان القصر الإمبراطوري صاخبًا بعد فترة طويلة.

كان ذلك يوم اجتماع مع رجال كنيسة ماياريّا لمناقشة الضرائب.

اجتمع الإمبراطور أوست، والأمير إيلياس، والأمير آيدن، ورئيس الوزراء دوق كروتوس مع الكرادلة الممثلين عن كنيسة ماياريّا لإجراء الاجتماع.

في الحقيقة، باستثناء الإمبراطور أوست والأمير إيلياس، يمكن اعتبار جميع الحاضرين من جانب الكنيسة.

بعد سيطرة الكنيسة على الإمبراطورية، أصبح إدارة شؤون الدولة عملاً يقوم به رئيس الوزراء. بالطبع، كان رئيس الوزراء منتمياً للكنيسة ويقودها.

في الواقع، أصبح القصر الإمبراطوري مجرد واجهة، وكل شؤون الحكومة تُدار حسب إرادة رئيس الوزراء كروتوس.

مع مرور الوقت، ازداد ثراء النبلاء، بينما بقي الفقراء يعانون وبدأ الناس يجدون الحياة أكثر صعوبة. حتى أن البعض أصبحوا يفرون عبر الحدود هربًا من الظروف.

تحدث رئيس الوزراء دوق كروتوس، وكأنه الإمبراطور نفسه:

“لنبدأ الاجتماع.”

الأمير إيلياس شعر بالحرج من كون القصر الإمبراطوري يناقش مع الكنيسة توزيع الضرائب.

فالضرائب التي جُنيت من الشعب كانت فعليًا للإمبراطورية، لكن لم يكن للإمبراطورية أي سلطة على كيفية إنفاقها. حوالي سبعين بالمئة من الضرائب كانت تذهب للكنيسة تحت اسم أعمال الإغاثة.

لكن هذه المرة، طلبت الكنيسة ثمانين بالمئة. عندها قال الإمبراطور أوست بوجه محرج:

“هذا العام جرى جفاف، والمشكلة خطيرة. يجب إنقاذ الناس، أليس كذلك؟ هكذا يمكننا تحصيل الضرائب في العام المقبل. إذا استمرينا في الشد عليهم هكذا، سنخسر كل شيء.”

ضحك أكبر كرادلة الاجتماع، الجالس على المقعد الأعلى، بابتسامة لطيفة وقال:

“لهذا السبب طالبنا بالثمانين بالمئة، يا جلالتكم. سنقوم بأعمال الإغاثة في المعابد المنتشرة في كل منطقة.”

يتحدثون عن الإغاثة بكل ثقة، لكن النصف تقريبًا من الأموال يُختلس في المعبد المركزي قبل أن يُرسل الباقي إلى المعابد المحلية.

وبعد أن تقوم المعابد المحلية بما تشاء، لا يصل للشعب سوى جزء ضئيل للغاية.

ربما كان الكرادلة يعلمون هذا كله، لكن بما أن اللوم سيسقط على القصر الإمبراطوري، فالكنيسة لم تهتم.

أما الناس العاديون فلم يكونوا يعلمون أن الكنيسة تأخذ الضرائب. كانوا يعتقدون أن القصر الإمبراطوري قد تخلى عنهم وأن الكنيسة هي من تنقذهم.

بينما كان الإمبراطور أوست عاجزًا عن الرد، قال الأمير آيدن بوجه هادئ وكأن لا شيء مهم:

“دعونا نستمر كما كنا نفعل سابقًا وندع المعابد تتولى الأمر،يبدو ذلك صحيحًا.”

جلس الإمبراطور أوست صامتًا. حاول الأمير إيلياس كبح الغضب الذي يغلي بداخله، فشد قبضته وأدار نظره نحو النافذة.

في تلك اللحظة، تكلم كريستيان، الجالس في منتصف القاعة:

“سمو الأمير، يبدو أن هذا القرار لا يرضيكم.”

ألقى إيلياس نظرة بلا مبالاة نحو مصدر الصوت. كانت نظرة متعجرفة وصوتًا متعجرفًا.

“كيف يمكن أن يكون كذلك؟”

“أردت فقط أن أسأل لأن تعابير وجهكم لا تبدو جيدة.”

تثاءب إيلياس وهو ينظر إلى كريستيان:

“أشعر بالملل الشديد. ألن يُسمح لنا بالخروج إلا بعد انتهاء الاجتماع؟”

“ما رأيكم في أن تأخذ الكنيسة الثمانين بالمئة؟”

“هل رأيي مهم؟”

“نعم، مهم.”

“بالطبع أنا لا أحب ذلك!”

تصاعد العبوس على وجوه ممثلي الكنيسة إثر تصريح إيلياس الجريء.

“لأني سأقلل دخلي الخاص، وهذا لا يعجبني. مؤخرًا اكتشفت هواية جديدة تستهلك بعض المال، ومن المخجل في سني أن أطلب مصروفًا من الإمبراطورة.”

ضحك ممثلو الكنيسة صراحة، باستثناء كريستيان.

“ماذا لو اتفقنا على سبعين بالمئة فقط، حتى لا ينقص دخلك الخاص؟”

***

بعد انتهاء الاجتماع، عاد إيلياس إلى قصر الأمير. وما إن دخل غرفته حتى تحول وجهه إلى عبوس قاتم.

تساءل في نفسه كم من الوقت عليه أن يتحمل مثل هذه الإهانات مرة تلو الأخرى…

اشتعل الغضب بداخله. كان يشعر وكأنه سيُقتل ليس على يد الإمبراطورة، بل سيموت من شدة الغيظ.

أراد أن يقاتل، لكنه كان ضعيف القوة بعد. حتى لو هجم الآن، فإن مجرد صفير من المعبد قد يقضي عليه.

طرق على الباب.

“تفضل بالدخول.”

اقترب سيون وسلّم له ورقة:

[اليوم الساعة السابعة مساءً، حديقة رقم 3، شارع فيجي رود.]

أومأ إيلياس برأسه، ثم أحرق سيون الورقة.

حتى لا يسمع أحد ما يجري، كانوا يستخدمون الملاحظات المكتوبة فقط للتواصل حول الأمور المهمة. كانت الحياة نفسها صعبة ومليئة بالحذر، حتى التنفس أصبح مجهدًا.

***

في تلك الأثناء، كانت سييرا تشرب الشاي مع دوق كروتوس في حديقة القصر الخلفية.

“أبي.”

“نعم، صاحبة الجلالة.”

“أليس آن الأوان لتتويج إيدن وليًا للعهد؟ فقد بلغ سنه الآن.”

وفقًا لقواعد الإمبراطورية كينستيريا، أشار كلام الإمبراطورة سييرا إلى تغيير الوريث الشرعي.

“لقد عاش أطول مما توقعت.”

“لا أعتقد أن هذا سيشكل مشكلة، ولكن من الأفضل ألا نترك خلفنا أي تبعات.”

“كلام صائب. فهو على أي حال أمير بلا حضور حقيقي، لا أحد سيهتم إذا عاش أو مات. سأقوم بالتحضير، فلا تقلقي.”

ابتسمت سييرا ابتسامة رضا، ثم همست بصوت منخفض:

“أليست لديك اليوم مسألة مهمة؟”

“نعم. هذه مهمة أحتاج للتحرك فيها بنفسي، لذا سأعتذر عن التواجد الآن.”

***

خرج إيلياس متألقًا، وأخذ سيون معه إلى الخارج.

عادةً ما يظل خارج القصر أيامًا يتجول في ساحات القمار، ولا يعود إلا بعد أن يخسر حتى ملابسه الفاخرة ليصل أخيرًا إلى القصر.

الخدم الذين يراقبون إيلياس أبلغوا الإمبراطورة سييرا بخروجه.

تجوّل إيلياس في الخارج لفترة طويلة ليتخلص من أي تعقب، ثم دخل إلى مقر بعيد.

في الداخل، كان ثلاثة فرسان من ذوي البنية المشابهة قد وصلوا وانتظروا مسبقًا.

قام إيلياس وسيون بخلع ملابسهم الفاخرة وتسليمها للفرسان المنتظرين، وارتدوا ملابس بسيطة يشبه ما يرتديه عامة الناس.

“اليوم سنعود إلى القصر، لذا أثيروا بعض الضجة في الحانة، وتخلصوا من الملابس بشكل مناسب.”

قام إيلياس ببيع ملابسه المزينة بالجواهر ليحصل على المال اللازم. كانت كمية صغيرة، لكنها مهمة له.

“تم الاستلام.”

خرج الفرسان اللذين تنكرا بملابس إيلياس وسيون أولًا.

نظر سيون إلى الفارس الشاب تايلر بجانبه وقال:

“هل شفيت من إصاباتك تمامًا؟ لا حاجة للمبالغة. اليوم سأرافق الأمير فقط. فالأمر مجرد استطلاع، لن يحدث شيء خطير.”

“لقد تعافيت تمامًا، سأرافقك. سيدي القائد.”

كان وجه تايلر مصممًا بشكل واضح، حتى أن سيون شعر بجدية الموقف أكثر.

لم يستطع سيون منع تايلر من المضيّ معه.

كانت شقيقته الكبرى قد دخلت منذ أكثر من عشر سنوات كمرشحة لمنصب القديسة في ديانة ماياريا، وبعد أن أرسلت رسالة تقول إنها ستعود… انقطعت أخبارها تمامًا.

جاء تايلر إلى العاصمة بحثًا عن شقيقته، وأصبح فارسًا لدى إيلياس، لذلك فهو لا يتراجع أبدًا أمام أي أمر يتعلق بالهيكل أو الطائفة.

وهكذا، تحرك الثلاثة سرًا نحو طريق فيجي. لم يكن بعيدًا عن وسط المدينة.

وكان ما يثير غضب إيلياس أكثر هو أن مثل هذه الأمور تتم في قلب العاصمة.

كم من الاحتقار يكنّه هؤلاء للعائلة الإمبراطورية حتى يجرؤوا على ارتكاب هذا العمل تحت أنوفنا؟

كان المتنزه الواقع في شارع فيجي، الحي الثالث، كبيرًا جدًا؛ لذلك قرروا أن ينتشروا ويبحثوا عن مكان حدوث الصفقة، ومن يعثر عليها أولًا يعطي إشارة من خلال خاتم السحر.

وخلال عملية التفتيش، وصلت إشارة سيون إلى إيلياس وتايلر.

توجها فورًا إلى موقع سيون واختبآ معه.

كانت القوات الخاصة التابعة لدوق كروتوس وفرسان الهيكل يطوقون المكان، وفي المركز كان يقف دوق كروتوس نفسه، ورجال من الطائفة، وأشخاص جاؤوا من الخارج للقيام بصفقة.

لقد اجتمعوا لبيع أسلحة إلى دولة تشترك في الحدود مع إمبراطورية كينستيريا.

تشتهر كينستيريا بكثرة مناجم الحديد فيها، وتقنيتها في صناعة الأسلحة تُعد من الأفضل في القارة.

الكثير من الدول ترغب في شراء أسلحة الإمبراطورية، لكن القانون يحظر المتاجرة بالأسلحة مع الدول الأجنبية.

أما هؤلاء، فكانوا يهربونها سرًا.

والذين سيدفعون الثمن هم المواطنون الذين يعيشون على الحدود، والذين قد يفقدون حياتهم بسبب تلك الأسلحة المهرّبة.

لم يكن بإمكان إيلياس السماح بمرور ذلك الكمّ من الأسلحة…

لم يكن هناك مجال للتردد.

“يجب علينا إفشال الصفقة.”

“مع هذا العدد؟ هذا مستحيل.”

أخرج إيلياس شيئًا من صدره.

“ما هذا؟”

“إنها شرارة سحرية، ستنفجر بشكل رائع. عندما أرميها، نهرب كلٌ في اتجاه مختلف. تايلر سيذهب إلى المنزل، أما أنا وأنت، فلنشاهد الأمر من القصر.”

على أي حال، كان من المفترض أن الفرسان الذين ارتدوا ملابسه كانوا قد تسببوا في فوضى كافية في الحانة، ولن تصل أي تبعات إلى الإمبراطورة سييرا، طالما لم يتم القبض عليهم.

بينما كان إيلياس يعد بالأصابع، تحرك سيون وتايلر بحذر نحو اتجاه الهروب.

“واحد، اثنان، ثلاثة!”

مد إيلياس ذراعه نحو السماء، وانفجرت الشرارة لتضيء المكان.

تجمع الناس في المتنزه لرؤية الألعاب النارية المفاجئة والمبهرة.

تحرك إيلياس وسيون وتايلر بسرعة في الاتجاهات المعاكسة.

صُدم دوق كروتوس من الانفجار أعلاه، وصاح:

“فرسان الهيكل، لاحقوا الفارين! أما فرسان دوقية كروتوس فقسموا الجنود، احملوا الأسلحة وعدوا إلى القصر واستقبلوا الضيوف.”

“نعم، سيدي.”

تحركت فرسان الهيكل وفرسان الدوق بتناغم كامل.

وبما أن المكان كان وسط المدينة، كان من الأسهل على فرسان الهيكل البحث عن الفارين أكثر من فرسان الدوق. معظم السكان كانوا متعاطفين مع فرسان الهيكل.

نظرًا لأنه كان من ألقى الشرارة، فقد اكتشف موقع إيلياس فورًا. ومع ذلك، كانت سرعة قدميه كافية للنجاة من الملاحقة.

كان هناك عدد كبير جدًا من فرسان الهيكل.

أثناء هروب إيلياس، شعر وكأنه فريسة يتم طرده كما يريد الصيادون.

‘لا يمكن أن يستمر هذا هكذا، إذا سارت الأمور كما يريدون، قد

يتم القبض علي.’

عندما دخل وسط الشارع المزدحم، لاحظ إيلياس بابًا خلفيًا مفتوحًا، فدخل إلى داخل المتجر.

ولم يرَ أحدًا بالداخل، فبدأ يتفقد المكان. لم يسبق له أن جاء إلى هنا من قبل.

“ما هذا المتجر؟”