الفصل 27

تجوّلت ليونا بين المعروضات بعد أن قدّمها  ممثل وصاحبة الجريدة، وأنا حرصت قدر الإمكان على تفادي مواجهتها.

‘فالمرء لا يبتعد عن الفضلات خوفًا، بل لتجنب الوساخة.’

خلال أربع ساعات، تجول الناس بين المعروضات، وشربوا المشروبات وتناولوا المرطبات أثناء الاستمتاع بالحديث.

وبما أننا شاهدنا المعروضات مبكرًا، جلسنا على الطاولة لنستمتع بالشاي والحلويات اللذيذة ونسمر معًا.

تحولت أحاديثنا إلى أول تجربة استقلالية لكوردليا.

قالت إن زوجها حاول إخفاء ثروتها وعدم منحها أي شيء بطرق دنيئة، لكن بفضل الرقابة الصارمة من العائلة المالكة، تم العثور على كل ما خبأه.

اشترت كوردليا منزلًا صغيرًا بالقرب من منزلنا لتبدأ حياتها الجديدة.

وكانت تقول لي كلما التقت بي:

“الآن يمكنني أن أكون سعيدة بفضل أديلين.”

فقلت لها:

“أرجو أن تتوقفي الآن يا كوردليا… لم أفعل شيئًا كبيرًا، أشعر بالإحراج.”

فقالت السيدة هياسينث بجدية مصطنعة:

“أديلين دائمًا متواضعة جدًا. لم تفعل شيئًا؟ أنا وكوردليا، ومعظم الموجودين هنا، استفدنا من مساعدتها. إنها منقذتنا. لو لم أتبع نصائح أديلين حينها، لا أريد حتى أن أتخيل ما كان سيحدث.”

ضحكت وقلت مازحةً وأنا أعقد أصابعي:

“دعونا نتعامل ببساطة بيننا، بلا شعور بالذنب أو الامتنان.”

حينها ابتسمت السيدة هياسينث وكوردليا معًا وضحكت أنا أيضًا وأنا أعقد أصابعي بنفس الطريقة.

رأيت ابتسامة كوردليا وهياسينث فابتسمتُ معها.

رنّت الجرس فجأة! وأُعلن عن أسماء الفائزين بالمعروضات الخيرية، ودُعينا للجلوس.

وبما أننا قد جلسنا في أماكن جيدة منذ البداية، لم يكن هناك حاجة للتحرك.

جلست ليونا والدوق كروتوس والبارون وينز وعدد من النبلاء في المقاعد المركزية الأكثر وضوحًا على المسرح.

صعد مقدم الحفل إلى المنصة.

وراءه، كانت صناديق خشبية مغطاة بالقماش المخملي مصطفة، وكل صندوق يحتوي على أوراق مكتوب عليها العطاءات.

أخذ المقدم ورقة من الصندوق، وقرأ الاسم والمبلغ المكتوب، وكان الشخص الذي يكتب أعلى سعر يحصل على المعروض.

قدمت عطاءاتي لشراء مزهرية ولوحة وصندوق مجوهرات، وقلادة وأقراط من الياقوت، وكتب قديمة، وطقم إبريق وشاي وكؤوس.

قال المقدم:

“أول معروض لدينا، مزهرية من القارة الشرقية.”

فتح الصندوق ووجد الطلبات كثيرة، وقرأها بالترتيب.

ظهرت أسماء سبعة أشخاص قبلي، لكن جميعهم قدموا مبلغًا أقل مني.

قال مبتسمًا:

“القديسة ليونا، خمسة عشر قطعة ذهبية. حتى الآن أعلى عرض. تبقى ورقة واحدة فقط. يبدو أن المنافسة مشوقة؛ هل ستذهب المزهرية إلى القديسة ليونا أم إلى صاحب الورقة الأخيرة؟”

فتح الورقة الأخيرة وقال مبتسمًا على نحو عريض:

“أديلين سينير، ستة عشر قطعة ذهبية! المزهرية من نصيب أديلين سينير التي عرضت أعلى سعر!”

نهضت من مكاني ووضعت يدي على صدري.

حيّيت من عدة اتجاهات وصفق الناس احتفاءً بي. بما أن الأمر كان خيرًا، لم يبخل أحد بتهانيه.

ما عدا شخص واحد فقط.

حين التقيت عيون ليونا أثناء التحية، كانت تضع شفتيها بين أسنانها بتعبير محرج ومغتاظ.

‘آه! لماذا لابد أن ألتقي بعيني ليونا الآن؟ ولماذا تبدو غاضبة وهي هي نفسها قدمت مبلغًا أقل؟ أي شخص سيرى هذا قد يظن أنني سرقت المزهرية!’

ربما سبب غضب ليونا هو أنها خسرت أمام “أديلين الفقيرة”.

تجاهلت نظرتها العدائية وأدرت رأسي بعيدًا. في تلك اللحظة، لم أكن أعلم أن هذا سيكون بداية حرب.

من بعد ذلك، تزامن كل ما عرضته من معروضات بدقة مع اختيارات ليونا.

‘هل أذواقنا متطابقة لهذه الدرجة؟’

لم أستطع تحديد ما إذا كان هذا حظًا أم سوء حظ، لكنني فزت في كل مرة.

في النهاية، بدا أن مقدم الحفل لم يعرف كيف يتصرف من شدة الحرج.

أما ليونا والبارون وينز، فلم يعودا قادرين على السيطرة على تعابير وجوههم بعد فترة.

كلما نظر إليّ الأبوان بغضب، شعرت وكأن أعينهم تصدر أشعة حمراء وكلمات سبّ، حتى أصبح جسدي يؤلمني.

من الطبيعي أن يغضبوا لأنهم خسروا أمام فقيرة مثلي، لكن ألا يجب عليهم أولًا أن يعترفوا بتصرفاتهم الصغيرة والبخيلة؟

‘كان يمكن أن يضعوا مبالغ أكبر! لماذا ابنة العائلة الثرية هذه، وقد اختارتها القديسة، ضيّقت على نفسها هكذا؟ إذا جئت للمساعدة، كان يجب أن تنفق بسخاء وببهجة.’

كان الأمر أشبه بجلسة اختبار مؤلمة أُجبرت على دفع ثمنها بنفسي.

بعد أن وجدت جميع المعروضات أصحابها، صعد رئيس الصحيفة إلى المنصة.

وقال:

“أود أن أتوجه بخالص الشكر لكل الضيوف الحاضرين. لقد كانت هذه السنة أيضًا ناجحة جدًا ،شكرًا لمساعدتكم على إنجاح هذا الحدث. قلوبكم الدافئة ستكون درعًا يحمي الفقراء خلال شتاء قاسٍ. سيتم تغليف المعروضات بعناية وإرسالها إلى منازلكم. والآن يبدأ الحفل الرسمي، أيها الضيوف الكرام، استمتعوا بكل ما فيه.”

***

البارون وينز وجه نظرة حادة إلى ليونا.

شعرت ليونا وكأن قلبها ينقبض من شدة برودته.

لكن بما أنها عاشت حياتها كلها كابنة نبيلة، حافظت على ابتسامة رقيقة على شفتيها وتتبعت البارون وينز دون أن تظهر الخوف.

دخلت ليونا معه غرفة صغيرة تُستعمل كصالة استراحة، وعندما دخلت، رمى البارون كأسًا زجاجيًا مملوءًا بالخمر.

نظرت ليونا إليه بوجه مرتعب بالكامل.

“ماذا ينقصك مقارنة بتلك الفتاة الحقيرة؟ لماذا تظهرين بهذا الشكل كل مرة أمامها؟ أنتِ القديسة، ليست هي.”

“أعتذر يا أبي.”

“بسببك أشعر بالحرج حتى لا أستطيع رفع رأسي. يجب أن تتصرفي كما يليق بالقديسة. لماذا تتصرفين بهذا القصور؟ هل ربّيتك هكذا؟”

كان للبارون وينز ميول عنيفة، فمنذ صغر ليونا، إذا أخطأت، كان يحضر الخدم ليضربهم بدلا عنها  كجزء من تعليمها.

حتى الآن، عندما كانت ليونا تخطئ، كان آخرون يتحملون العقاب بدلًا عنها، لكن مسألة أديلين كانت مختلفة.

“هل ربّاك أبيك بهذه الطريقة؟”

‘لماذا يجب أن أعاقب بسبب تلك الفتاة الفقيرة الحقيرة؟ أديلين تستمر في الوقوف أمامي.’

مؤخرًا، لم يكن الجو في المعبد أيضًا على ما يرام.

بعد انتشار شائعات عن قوة أديلين الإلهية التي أنقذت حياة مريضٍ على وشك الموت، أصبح معروفًا أن الكهنة يأتون لرؤيتها يوميًا. حتى أن القديسة، وهي ليونا، كانت تعلم بذلك، لكن الناس لم يطالبوا بها، بل بأديلين فقط.

كانت هذه المرة الأولى التي تشعر فيها ليونا بأنها تتراجع بهذه الطريقة أمام شخص آخر بلا حول لها.

كانت تتمنى لو عادت أيام تصرفات أديلين الطائشة، فحينها كان الجميع يعتقد أنها القديسة، ويطلبونها وحدها فقط.

قبضت ليونا على شفاها بشدة وأمسكت بحاشية فستانها بقوة، غاضبة ومظلومة.

خرج البارون وينز من الغرفة، وهو يلفظ كلماته وكأنه يمضغها:

“ليونا، دوسي على كل ما هو غير ضروري بالنسبة لك. سيري في الطريق الذي ترغبين فيه. هكذا تكونين ابنتي وقديستي. لا توجد امرأة أعلى مكانة منك في الإمبراطورية. فوقك لا أحد.”

ترك الغرفة فارغة، وظلت ليونا وحدها، وعينها تتحول تدريجيًا إلى نظرة باردة وقاسية.

***

“شكرًا لك يا أديلين.”

“لا شكر على واجب، كان عملاً جيدًا وأردت المشاركة. ونظرًا لأنني ربحت أكثر من اللازم، من الطبيعي أن أشارك.”

“ليس من السهل التفكير بهذه الطريقة. أديلين تُعطي أكثر من النبلاء. هذا حقًا رائع.”

“المرأة التي تنظم هذا الحدث الرائع أكثر روعة منك.”

بينما كانت الكلمات الطيبة تُتبادل بسلاسة، اقتربت ليونا وابتسمت، وتوجهت إلى زوجة رئيس الصحيفة التي كانت تتحدث معي قائلة:

“هل يمكن أن تفسحي لي بعض الوقت؟ أريد التحدث مع أديلين على انفراد.”

“بالطبع، يا قديسة.”

أعطت المرأة إيماءة وداع لي، وابتعدت قليلاً، وعندها…

اختفى الابتسام من وجه ليونا.

“إذا أنفقتِ المال الذي جمعته بهذه القوة المريبة على أمور كهذه، فستبهت النية الحسنة وراءها. أم تحاولين تكفير ذنوبك القذرة قليلاً؟ أم تريدين غسل أموالك؟”

“تستمرين في قولها قوة مريبة، لكنها ليست كذلك.”

“هل تجرؤين على مخاطبة القديسة بهذه الطريقة؟ هل ما زلتِ ترينني منافستك؟”

اقتربت ليونا من أذني همست بصوت منخفض:

“أقصد قوة إنقاذ الأرواح التي تستخدمينها… ألا تعتبرينها قوة مريبة؟ أديلين، ما الذي تحاولين فعله؟ هل ما زلتِ تطمعين في مكاني؟ الكهنة يذهبون إليك ويبدون إعجابهم، فهل تعتقدين أنك عظيمة أو مهمة؟ مهما فعلتِ، القديسة هي أنا.”

كنت أتنفس بهدوء، أحاول أن أكرر في نفسي آلاف المرات “تحلّي بالصبر”، بينما كنت أراقب كلمات ليونا الحادة.

لكن ما تفعله ليونا كان نتيجة سوء فهم كبير، وكان عليّ توضيحه.

“كما تقولين، أنت القديسة بالفعل. فلماذا تحاولين دائمًا التنافس معي، أنا مجرد شخص من عامة الشعب؟ لا أريد العودة إلى الكهنوت أبدًا. حلمي أن أعيش حياتي بلا قيود، أكسب المال وأستمتع بحياتي. لذا أرجو أن تتوقفي عن الانشغال بي.”

أجابَتْ ليونا بحدة، وهي تهددني:

“إذاً، توقفي عن إثارة استيائي. لا تجعلي عيني تقع عليكِ. هذه هي الطريقة الوحيدة لتنجو.”

شعرت بقشعريرة تمر في صدري من تهديدها.

‘هل سيكون هذا تأثير الفراشة؟’

كان من المفترض أن تموت أديلين بسبب ليونا في الأصل. لقد خرجت بصعوبة من المعبد وبذلت كل جهد لتبتعد عنها، والآن يبدو أن الأحداث الأصلية على وشك التكرار، وهذا أخافني.

‘هل يعني هذا أن القدر يسير حسب ما هو محدد مسبقًا؟’

لا يمكن… لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.

أدرت بصري في أرجاء قاعة الحفل.

رأيت كوردليا والسيدة هياسينث تبتسمان ببهجة.

إذن… هل يكون مصيرهما أيضًا…؟

لن أسمح بذلك. سأُثبت أن الأمر ليس كذلك بحماية قدري بنفسي.

حدّقتُ في عيني ليونا بجرأة.

“بدل إضاعة وقتك في مراقبتي، اهتمي بعملك كسيدة مقدّسة. لو أثبتِّ قدراتك الحقيقية، فالجميع—الكنيسة والناس—سيوجهون أنظارهم إليك وحدك، فلماذا سينظرون إليّ؟

لا تلومي أحدًا ولا تعلقي تقصيرك عليّ بينما أنتِ لا تفعلين شيئًا. هذا يجعلكِ تبدين بائسة.”

رفعت ذقني قليلًا وتابعت ببرود:

“ويبدو أنك

نسيتي أنني هذه الأيام أتحمّل وأعيش بهدوء… فلا تتمادي.

إلا إذا كنتِ تريدين أن ينتهي بك الأمر مضروبة كالمرّة السابقة، بطريقةٍ تجعلكِ تُرجّين حتى يخرج الغبار منك.”