الفصل 21

(ما الذي يقصده بذلك؟ آه، صحيح… لقد رأى ليونا أثناء مراسم التتويج. لا بد أنه افتتن بتلك القداسة التي تشعّ منها. كما هو متوقّع من أحد المرشحين ليكون البطل في الرواية، يمتلك حقًا جينات الرومانسية التي تميّزه عن غيره.)

توقفت عن التفكير ونظرت نحوه، لأكتشف أنه كان يحدق بي طوال الوقت، فتلاقت أعيننا على الفور.

قلت ببرود وأنا أشيح بصري:

“إن لم يكن لديك المزيد من الأسئلة، فسننهي الاستشارة هنا. كما ترى، لديّ الكثير من الزبائن المنتظرين.”

عندها قال بسرعة، وكأنه يخشى أن أتركه:

“أتساءل عن جدولك الليلة بعد انتهاء ساعات عملك، يا ليدي أديلين.”

“نعم؟”

نظرت إليه بنظرة تقول بوضوح «وما شأنك أنت بذلك؟».

“أعتقد أنني تسببت بالإزعاج عدة مرات، لذلك أرغب بدعوتك إلى العشاء تعبيرًا عن اعتذاري.”

“لا داعي لذلك. مجرد إضاعة وقتي الآن هو إساءة كافية، فلا حاجة لأن تضيف عليها أخرى، أليس كذلك؟”

“أرجوكِ، امنحيني فرصة للاعتذار… أو لاستعادة شرفي. هذا لا يتعلق بي وحدي، بل بشرف عائلة اللورد لينت. إن علموا أنني تسببت بإهانة أمام الليدي…”

هزّ رأسه بسرعة، وكأنه يتخيل عواقب لا يريدها.

“ليدي أديلين، متى تنتهين عادة من عملك اليوم؟”

“هذا ليس أمرًا أستطيع أن أقرّره أنا.”

“عفواً؟”

ابتسمت ابتسامة هادئة وأجبت:

“الأمر يعود إلى عدد الزبائن ومشكلاتهم، أليس كذلك؟”

لكن ما لم أنطق به كان: «فهلّا اختفيت من أمامي بسرعة قبل أن أفقد صبري؟»

ومع ذلك، بدا أن بولايان التقط المعنى الخفي تمامًا كما توقعت، إذ ضحك قائلاً:

“هاهاها! بالفعل، معقول تمامًا.”

وضع يده على صدره وانحنى بأدب.

“ليدي أديلين، أتطلع إلى لقائنا القادم.”

ابتسمت له ابتسامة مجاملة وأجبت:

“الاستشارات مرحّب بها في أي وقت.”

ابتسامة ظاهرها اللطف، وباطنها رسالة واضحة: “توقف عن إزعاجي.”

لكن بولايان اكتفى بابتسامة خفيفة، ابتسامة فاخرة إلى حدٍّ مزعج، جعلتني أرتجف رغمًا عني من فرط بريق وجهه.

وفيما كنت أحاول استعادة هدوئي، دخل زبون جديد وجلس أمامي.

“أوه؟ لقد جاء باكرًا. يبدو أنه متوتر حقًا.”

كان الجالس أمامي هو الفيسكونت غرين، زوج كوردليا.

رفع حاجبيه بتعالٍ، ونظر إليّ بنظرة مفعمة بالغرور والتحدي.

(أوه، نظرة من نوع ‘جرّبي ما عندك إن تجرأتِ’؟ حسنًا، فلنرَ من سيضحك أخيرًا.)

مسدت الكرة الكريستالية برشاقة، وقلت بأناقة متقنة، مكرّرة جملة من مسلسل شهير أثار حينها غضب الجماهير:

“الوقوع في الحب ليس جريمة، أليس كذلك؟”

تغيرت ملامح وجهه فورًا، وانخفض حاجباه قبل أن ينفجر ضاحكًا بصوت عالٍ.

“هاهاها! يبدو أنك تفهمين جيدًا. إذًا   شهرتك ليست كلاما فارغا فعلًا! تابعي، تابعي الحديث.”

بدأ يتصرف وكأنه أكثر الرجال تسامحًا على وجه الأرض، رغم أنه لم يتردد في استخدام أسلوبه الفظ معي.

تضايقت من نبرته المتعالية، لكنني أخفيت انزعاجي ونثرت بعض حبوب الرمل السحرية على الطاولة.

“التوافق بينك وبين زوجتك ليس جيدًا. إن استمررتما معًا، سيحل بكما سوء كبير.”

“حقًا؟ همم…”

تنهد بعمق، وكأنه بدأ يصدق كلامي.

تابعت بنبرة أكثر جدية:

“سيحلّ الشقاء بكما معًا. لكنّ الظلام الحقيقي يحيط بمستقبلك أنت، سيدي… أرى دمًا أسود يلوّث طريقك.”

“دم؟ من يجرؤ على إيذائي؟ سأقطع رقبة ذلك الحقير — ذلك الجرذي — أولاً.”

هززت رأسي بوجهٍ جاد.

“الدم الأسود هو دم المعتدي، إذًا المعتدي هو حضرتك. في اليوم الذي يَنْثُر فيه الدم الأسود، ستفقد كل شيء.”

أخرج الفيكونت غرين ورقة من جيبه ووضعها على الطاولة بوجهٍ غامض.

“سمعت أن هذا سيكون ضروريًا، فجهزته مسبقًا.”

كانت الورقة مدوَّنة عليها مواعيد ميلاد خمسة أشخاص.

“واو! لديه خمس عشيقات؟ كنت أعلم أنه قمامة، لكن لم أكن أعلم أنه حتى غير قابل لإعادة التدوير.”

نظرتُ إلى “غرين”، الذي كان يبتسم بتلك الابتسامة السمجة على وجهه اللامع بالدهون، فاستفزّني لدرجة أني تظاهرت بتلاوة تعويذة ورميت حبّة قمح على وجهه.

“يا!”

صرخ عندما أصابته الحبة، فنظرت إليه بوجه صارم وأشرت له أن يصمت.

ثم واصلت نثر الحبوب.

بل بقوة أكبر!

ولم أكتفِ بذلك، بل التقطت الجرس الصغير وضربته به. هذه المرة بقوة أشد!

ليعتبر نفسه محظوظًا أني لا أضربه بعصا حقيقية، هذا الإنسان!

تداخل صوت رنين الجرس مع صوت الضرب، فبدا غرين بوجه شاحب كمن خرجت روحه من جسده.

“زوجتك الحالية لا تناسبك. الأفضل أن تنفصل عنها في أسرع وقت ممكن.”

“ومن بينهن، مع مَن يكون التوافق الأفضل؟”

“جميعهن أفضل من زوجتك الحالية.”

مددت يدي وأشرت إلى “صوفيا” التي كنت أعرف ملامحها من قبل.

“هذه المرأة النارية المزاج هي الأنسب لك من بينهن.حضرتك لا تحتوي خريطة ميلادك على عنصر النار. هذه علاقة يمكن أن تكمل ذلك.”

اقترب غرين من صندوق الإكرامية وهو يلقي عليّ نظرة خاطفة.

تظاهرت بعدم الانتباه، لكنني كنت أراقبه.

أخرج غراين العملات الفضية بسرعة من جيبه ووضعها في الصندوق.

(يا له من وغد حقير!)

كانت هذه المرة الأولى التي لا يدفع فيها نبيل ذهبًا.

عادةً، لم يكن النبلاء يحملون العملة الذهبية معهم، وكانوا يشعرون بالخجل حتى من استخدام الفضة.

كنت أعلم أنه يفتقر إلى الأخلاق، لكن لم أكن أعلم أن حاسة المال عنده ضعيفة جدًا… أو ربما كانت عالية جدًا؟

(على أي حال، أيها الأحمق الناقص! سأنتزع كل شيء منك عبر دعوى النفقة!)

***

“تبدين أكثر إرهاقًا اليوم، الهالات السوداء تحت عينيك واضحة، وتبدو متعبًا جدًا، اديلين.”

“أشعر بالإرهاق الشديد.”

من بولاريان إلى ذلك الوغد غرين، لقد كانت يومًا استنزف كل طاقتي، وكنت أشعر كقطعة قطن مبللة بالوزن.

“عندما تعودين إلى المنزل، سأقوم بتدليك قدميك.”

“حتى سيرا متعبة، لا بأس.”

“لا، سأستفيد قليلاً من مهاراتي التي تعلمتها في نادي التدليك.”

“هذا لطف منك، سيرا. لنذهب هذا الأسبوع إلى مكان جيد لنستعيد نشاطنا.”

‘تمام، أديلين.”

لكن الراحة لم تكن سهلة.

عند وصولي إلى المنزل، كان هناك زائر لم أعده—وهو أحد أعوان ولي العهد، شِيون.

“تأخرت، شخص لا يفي بالموعد…”

كنت على وشك أن يساء فهمي.

“أعتذر، كنت مشغولًا بأمور عاجلة فتأخرت.”

“لو كنت أكثر انشغالًا، ربما كنتُ سأموت بسبب المرض.”

تصرفت بغضب أكثر من اللازم عمدًا؛ كان عليّ أن أحصل على شيء مهم.

“هيا، لندخل.”

جلسنا مقابل بعضنا البعض عبر الطاولة، وجاءت سيرا لتقدّم الشاي.

“كيف حالك، يا سيدتي؟”

“بالطبع، لستُ أفضل من قبل الحادث، يا سير.”

من المدهش كيف يمكن استغلال تعبي، الناتج عن تراكم الإرهاق والزبائن المزعجين، لصالح الموقف.

شِيون، الذي يتمتع بجديّة فارس، نظر إليّ بقلق بسبب مظهري المنهك.

“سيدي شِيون، ما خطة الأمير للتعامل مع هذا الحادث؟”

نظر إليّ شِيون بعيون مليئة بالحذر.

“لا حاجة لأن تنظري إليّ هكذا. قلت ذلك لأنني اعتقدت أن التحقيق في أمري قد انتهى بالفعل.”

(هل يعرف حتى هذه التفاصيل؟)

نظر إليّ شِيون بدهشة، غير مصدق.

“عرفت أنك من الحرس بسبب زيك يوم الحادث. كنت قلقًا أن يهرب المعتدي، فراجعت الأمر قليلًا. بما أن الأمر تحقيق متبادل، فلنعتبره تعادلًا.”

أظهر شِيون تعبيرًا محرجًا.

“بالطبع، تود معالجة الأمر بهدوء، أليس كذلك؟ إذا انكشف الحادث، ستتساءل الإمبراطورة سييرا عن تصرفاتك، سيدي شِيون.”

ظل شِيون يحدق بي دون أن يبدي أي رد فعل.

شربتُ رشفة من الشاي بهدوء و…

ابتسمتُ وهو يراقبني.

“لدي طلب.”

سأل شِيون بصوت ثقيل:

“ما هو طلبك؟”

“أحتاج لتعاون الأمير.”

“لا أستطيع أن أشرك الأمير في خطأي.”

“لكن لا يمكنك تجاهل الأمر أيضًا، أليس كذلك؟”

أرسلتُ إليه نظرة واثقة، فرد شِيون مستسلماً تقريبًا:

“ماذا تريدين بالضبط؟”

“بعد قليل سيُعقد في الإمبراطورية محاكمة غير مسبوقة. كل ما علينا فعله ، بصفته ممثلًا عن العائلة الملكية، أن يقف بجانبي.”

أظهر شِيون تعبيرًا محرجًا:

“لا أستطيع اتخاذ مثل هذا القرار بمفردي. أخبريني بالتفاصيل، وسأنقل الأمر إلى الأمير.”

“إنها دعوى طلب تعويض من الدوقة كوديلريا.”

ارتسمت على وجه شِيون دهشة واضحة، فقد كانت كلمة لم يسمع بها من قبل.

“أعتقد أنك تعلم أن الدوق غرين قد تقدم بطلب رسمي للطلاق. وبما أن غرين ينتمي لفصيل المعبد، فمن الطبيعي أن يحصل على الموافقة على الطلاق. لذا تنوي الدوقة كوديليريا رفع دعوى لتقسيم ممتلكات غراين. كل ما علينا ، يا سيدي، أن تقف إلى جانب الدوقة كوديليريا. عندها، ستصبح الحادثة…”

ابتسمت له بلطف:

“كأنها لم تحدث أبدًا.”

“فهمت. سأعود إليك بالرد.’

نهض شِيون من مكانه وسأل بقلق:

“وماذا عن الطبيب؟’

“إذا ساعدتم، فسأتولى أمر العلاج بنفسي.”

“حسنًا. سأعود خلال أيام قليلة.”

بعد مغادرة شِيون، بدأت في تفقد الدعوات التي رتبتها مسبقًا سيرا لي .

“سِيرا.”

“نعم، آدلين.”

“أخبري الجميع أن مواعيد العمل غدًا ستبدأ من الساعة الثانية ظهرًا. وامنحي الزبائن المنتظرين وجبة غداء.”

“وجبة غداء؟”

“بما أن التغيير مفاجئ، فلتكن بمثابة اعتذار. خذيهم إلى مطعم سام وقدم لهم أفضل قائمة طعام.”

“حسنًا. ولكن، سيدتي آدلين، أين ستذهبين؟”

هززتُ الدعوة بيدي وقالت:

“إلى جلسة شاي السيدة هياسينث.”

***

اليوم لم أرتدِ زي العمل، بل زي اجتماع السيدات النبلاء.

نسقت سِيرا شعري الأمامي على شكل جدائل دقيقة، وتركت شعري الخلفي منسدلًا مع لمسة تموج بسيطة في الأطراف.

وعندما ارتديتُ الفستان العاجي المزخرف بشريط، بدا مظهري نقيًا وجذابًا للغاية.

كل مرة أنظر فيها إلى المرآة أشعر بسعادة غامرة لمجرد جمال إطلالتي.

لأجل المعركة الإعلامية خلال المحاكمة، كان من الضروري أن تكون موقفي قويًا وثابتًا، لذا كان لا بد من تعزيز علاقاتي مع السيدات النبلاء.

ولذلك جهزتُ هدية صغيرة: أحدث منتجات متجرنا! أعواد البخور المفعمة بالعطر، المشحونة بالقوة المقدسة.

هذا المنتج يساعد على تهدئة النفس والجسم، وقد كان يُباع في متجرنا كالماء على النار.

وفي الإمبراطورية، لم يكن هناك مثيل لأعواد البخور هذه، لذلك كان لدي…

كنتُ قد استعنتُ بصانع ماهر وصنعتُ أعواد البخور بنفسي.

لم أترك أي شيء للصدفة: من اختيار الخشب، وتحديد العطر، وحتى شحنها بالقوة المقدسة، كل شيء كان تحت يدي.

الطلبات الآن متأخرة لشهور عدة، وكان النبلاء أنفسهم ينتظرون دورهم للحصول على هذا المنتج الرائج والمطلوب بشدة.

خاصة في اجتماعات السيدات النبلاء هذه الأيام، كان وجود أعواد البخور في وسط الطاولة مسألة في غاية الأهمية.

لقد أصبحت هذه الأعواد شيئًا يثير شعور النبلاء بالتفوق، وفي الوقت نفسه يمنح من لا يملكها شعورًا بالحرمان، قطعة ساحرة بحق.

حملتُ أعواد البخور التي أعدتها سِيرا بعناية وتوجهتُ بها إلى قصر السيدة هياسينث.

حين توقفت عربتي أمام القصر

، خرجت السيدة نفسها لاستقبالي.

“سيدتي آدلين!”

أمسكت بيدي بفرح، ثم احتضنتني على الفور.

“شكرًا لكِ، سيدتي آدلين. أنتِ نصيرة صديقتنا ورفيقة عائلتنا.”

وضغطت ذراعاها التي احتضنتني بشدة وكأنها تعبر عن امتنانها العميق.