كان الأمر أشبهَ بِحُلْمٍ، بل كابوسًا مرعبًا تظهر فيه الوحوش.

 

سأُصِرُّ على هذا السِّرِّ بيني وبينكِ يا عمَّتي، فلا تُخبري أخي به أبدًا، أرجوكِ.

 

في اللَّحظة التي رأيتُ فيها ذلك الوحش، أيقنتُ أنَّني سأموت.

 

ثم… اشتقتُ إلى أبي.

 

إلى أبي الذي لم أعد أتذكَّر ملامحَه جيدًا، والذي لم أعد أراه إلا في الصور.

 

لم يُخبرني أحدٌ قطُّ كيف مات.

 

لكن، يا عمَّتي، كيف لا أستطيع أن أعرف؟

 

وأنا أرى أخي يعاني من الكوابيس كلَّ ليلة،

 

يهيم في ممرات القصر، يُشرع سيفَه في وجه الظلام،

 

ويقف حارسًا أمام باب غرفة نومي حتى مطلع الفجر.

 

كيف لي ألَّا أعرف؟

 

لقد عرفت منذ زمن بعيد أنَّ أبي مات بسبب تلك الوحوش.

 

وأنَّ أخي يتألم ويعاني الكوابيس بسبب ذلك أيضًا.

 

وفي اللحظة التي اندفع فيها الوحش نحوي مُزمجرًا،

 

اشتقتُ إلى أبي وأخي بشدة.

 

وعندها، شعرتُ أنَّني فهمتُ ما كان يشعر به أبي.

 

كم كان قلبُه يتفطَّر ألمًا حين مات وتركنا خلفه.

 

ولهذا، شعرتُ بخوفٍ شديد.

 

لستُ أخاف الموت.

 

بل أخافُ إن متُّ أنا أيضًا على يد ذلك الوحش، كم سيكون أخي الباقي وحيدًا، وكم سيكون ألمه عظيمًا.

 

ذلك هو ما أخاف منه.

 

في تلك اللحظة، بينما كان الوحش يستعد لمهاجمتي، احتضنني أحدهم وركض بي نحو النار.

 

احتمى الناس حول النيران، و تصدى الفرسان للوحوش، لكنهم كانوا عاجزين.

 

وفي لحظة اليأس تلك،

 

ظهر أخي، يلوح بسيفه! كأنه بطل نزل من السماء!

 

بسرعة لا تُرى، قضى أخي على ذلك الوحش.

 

ومعه، طار سهم ناريٌّ، فاخترق الوحش فسقط صارخًا.

 

كانت إيريكا هي من أطلقت ذلك السهم.

 

كان وجهها عازمًا لا خوف فيه وهي تنظر إلى الوحوش.

 

تراجعت الوحوش أمام هجوم السهام النارية، فانتهز الفرسان الفرصة وهاجموا معًا.

 

رأتني إيريكا فأسرعت إليَّ مباشرةً.

 

شعرها يتطاير، ووجهها مُلطَّخ بالغبار والسخام، لكن عينيها كانتا تتَّقدان كالشعلة.

 

كانت أجمل وأقوى امرأة في العالم….

 

رمت إيريكا قطعة أثرية فشكَّلت درعًا سحريًا، وبفضله أصبح الناس في أمان من هجمات الوحوش.

 

فتمكن أخي والفرسان من القضاء على الوحوش بهدوء.

 

انتهى ذلك الليل الكابوسي الرهيب، وعاد الناس إلى ديارهم سالمين. 

 

لكن إيريكا أُغميَ عليها. قيل إنها أرهقت نفسها كثيرًا.

 

نُقلت إريكا إلى قصر الدوقية، فهي من أنقذت حياتي مرتين، وهي بالتالي من المحسنين إلى عائلة راينهارت.

 

وإيريكا لا تفيق من إغمائتها، شعرتُ وكأني حُبست في ظلام دامس.

 

لم أستطع النوم من شدَّة خوفي وحزني، خفتُ ألَّا تستيقظ إيريكا أبدًا.

 

أظن أن أخي شعر بالمثل. 

 

فقد بقي إلى جانبها طوال الوقت دون أن ينامَ غمضة

 

في ذلك الفجر، خرجتُ من غرفتي وأنا عطشان، فرأيت باب غرفة إيريكا مواربًا.

 

تسللتُ ونظرت من وراء الباب.

 

كان أخي واقفًا بصمت عند رأس سريرها. 

 

كان الظلام حالكًا فلم أستطع رؤية تعابير وجهه.

 

عندها، انساب ضوء القمر من النافذة، فانكشف وجه أخي.

 

كانت عيناه وهو ينظر إلى إيريكا مليئتين بالحزن والأسى والذنب.

 

لم أرَ أخي بهذا الألم من قبل.

 

شاءت الأقدار، أو استجاب الرب، فأفاقت إيريكا وعادت إليها صحتها وعافيتها.

 

أشكر الرب مرة أخرى على رعايته إياها.

 

لا أريد أبدًا أن أعيش من جديد ذلك الرعب والخوف من فقدان عزيز.

 

لم يمضِ وقت طويل على معرفتي بإيريكا، لكنها سرعان ما أصبحت عزيزة كأختي.

 

مكثت إيريكا في قصر الدوقية لفترة، وأمضت معي وقتًا طويلاً.

 

كنا نتناول الطعام معًا، ونتحدث على فنجان من الشاي، ونقرأ الكتب في المكتبة، ونتنزه في الحديقة.

 

كانت تلك الأوقات معها سعيدة، مشرقة، ثمينة، لدرجة أنها كانت تدمع عيناي.

 

لم أكن أعلم أن مشاركة الوقت والمشاعر والضحك مع أحدهم يمكن أن يكون بهذه السعادة.

 

بوجود إيريكا، امتلأ قصر الدوقية الهادئ بالحياة.

 

كانت لطيفة مع الجميع، فكل من في القصر أحبها.

 

حتى جدي، كبير الخدم الصارم، كان يبتسم بارتياح كلما رآها.

 

وفرسان الظل كانوا يتعاملون معها بلا تحفُّظ، ويتدربون معها على الرماية.

 

والخادمات كن يضحكن ويتحدثن معها بسرور.

 

للأسف، كان أخي مشغولاً جدًا بأعمال البلاط الملكي، فلم يستطع قضاء الوقت معنا.

 

لكنه مع ذلك، كان يجد وقتًا بين الحين والآخر ليتناول الطعام مع إيريكا، أو يحتسي الشاي، أو يقرأ معها في المكتبة.

 

مع أنه لا يُظهر مشاعره، شعرتُ أنه كان يعتز بوقته معها أيضًا.

 

فنظراته كانت دائمًا تنتهي عند إيريكا.

 

آه، بالمناسبة، أتعلمين يا عمتي؟

 

إيريكا أشجع من أي فارس مغوار في روبيريا.

 

حتى أخي الصارم المخيف، يطيع كلام إيريكا! يا للهول!

 

إيريكا امرأة رائعة، دائمًا ما ترفع كتفيها وتنظر إلى الأمام مباشرة.

 

حتى أمام أخي، أعظم قائد في روبيريا، تقول كلمة الحق بكل شجاعة.

 

قررت أنا أيضًا أن أحتذي بها وأتعلَّم الرماية. 

أريد أن أصبح رجلاً يستطيع حماية من يحب.

 

مكثت إيريكا في قصر الدوقية أكثر من شهر. 

مرَّ الوقت كالسهم.

 

في ذلك الصباح الذي جئتِ فيهِ أنتِ يا عمتي على عجل، عادت إيريكا إلى قصر المكتبة.

 

شعرتُ بالضيق والأسف، لكن لم أستطع منعها.

 

فكما قلتِ أنتِ يا عمتي، بقاء فتاة غير متزوجة في قصر الدوقية كل هذه المدة قد يلحق الضرر بسمعتها.

 

بعد رحيل إيريكا، عاد قصر الدوقية الذي كان يعج بالحياة إلى هدوئه المعتاد.

 

حاولت أنا أيضًا أن أعيش كالمعتاد.

 

لكن قلبي كان فارغًا. 

وكأن عزيزًا قد رحل عني.

 

أظن أني لست الوحيد الذي يشعر بذلك. 

فأخي تغير.

 

كبير الخدم وفرسان الظل قالوا إنه كما هو. 

لكني أراه بعيني.

 

في الماضي، لم يكن أخي يتناول الإفطار. 

كان يكتفي بالشاي، قائلاً إنه يعطل أعمال الصباح.

 

لكنه الآن يحرص على تناول إفطاره كل صباح.

 

استغربت وسألته عن السبب، فأجابني وهو يبدو خجولاً قليلاً: أحدهم أمرني بتناوله.

 

من في هذا العالم يستطيع أن يأمر أخي؟

 

أكيد أنكِ يا عمتي عرفتِ من يكون هذا الشخص، أليس كذلك؟

 

بالأمس، كان أخي يعمل في مكتبه. 

كنت أساعده كالعادة في تصنيف الأوراق.

 

كان أخي مركزًا في أوراقه، لكنه كان بين الحين والآخر يحدق شاردا من النافذة. 

 

لم يكن هناك أحد بالخارج، لكن نظراته كانت كمن ينتظر شخصًا ما.

 

بعد الانتهاء من الأوراق، ذهبت مع أخي إلى ساحة التدريب. 

 

فقد اتفقت مع السيد جيلبرت أن أتعلَّم الرماية منه.

 

كان السيد جيلبرت لا يبخل بالثناء على إيريكا، قائلاً إنها رامية بالفطرة.

 

بينما كنت أتدرب على الرماية بجد، أردت أن أسأل أخي إن كانت وضعيتي صحيحة.

 

فإذا به يحدق مجددًا، بلا هدف، في لوحة الهدف.

 

كانت لوحة الهدف مليئة بعلامات سهام لا تُحصى. كانت آثار رماية إيريكا في أوقات فراغها.

 

لم أرَ أخي، الرزين الدقيق، بهذا القدر من الغفلة من قبل.

 

كأنه… طفل فقد أمه.

 

كانت عينا أخي دائمًا كحد السيف القوي البارد. 

لكن في بعض الأحيان، كانت عيناه تمتلئان بالحنين، وكأنه أضاع شيئًا ثمينًا.

 

لماذا كلما رأيت أخي على هذه الحال، يؤلمني قلبي وأخاف؟

 

بعد انتهاء يومه، كان أخي يقضي نهاره في البيت الزجاجي، وليله في المكتبة حتى ساعة متأخرة.

 

كما تعلمين يا عمتي، البيت الزجاجي هو فضاء أخي الخاص، لم أزره أنا ولا أحد غيره.

 

لا أحد يستطيع دخوله، حتى فرسان الظل لا يقتربون منه.

 

لكني سمعت من السيد جيلبرت شيئًا مذهلاً.

 

لقد دعا أخي إيريكا إلى البيت الزجاجي.

 

أدركتُ حينها، وأنا الصغير الغبي،

 

أن أخي يحب إيريكا حبًا عميقًا.

 

عندها فقط، رأيت ملامح أخي المتغيرة بوضوح.

 

كان يحدق في الكرسي الخالي على مائدة العشاء (كان كرسي إيريكا)،

 

وكان شارد الذهن أحيانًا وهو يقرأ في المكتبة.

 

وأحيانًا أخرى، كان يبتسم ويدندن بأغنية!

 

كانت تلك الأغنية هي التهويدة التي غنتها لي إيريكا.

 

بعد رحيلها، وعندما أدركتُ مشاعر أخي، أصابني هلع.

 

لماذا قلبي مضطرب، مكروب، قلق، ومتألم؟

 

بدافع غريب، وفي لحظة استعجال، بدر مني ما بدر. اعترفت لأخي.

 

قلت له إنني عندما أكبر، أريد أن أتخذ إيريكا زوجةً لي.

 

استمع لي أخي بانتباه، ثم قال بهدوء:

 

“إن أردت، يمكنني أن أتنازل لك عن منصبي هذا الآن. وإن أردت، فكل الجواهر والأقاليم لك. كل ما أملك هو لك. لكن… هي وحدها لا يمكن.”

 

كانت نظرة أخي جادة لا تتزعزع، فلم أستطع قول كلمة.

 

أخي هو أكثر من أحب وأحترم في هذا العالم.

 

كل المعرفة والحكمة التي أتعلمها، سأستخدمها لمساندته في المستقبل.

 

سأساعده ليرتقي إلى مناصب أعلى في البلاط الملكي،

 

ولأرفع من شأن عائلة راينهارت الدوقية.

 

لو أراد أخي، لبذلت له روحي عن طيب خاطر.

 

فهو ليس فقط أخي وعائلتي الوحيدة، بل هو حلمي وعالمي بأسره.

 

لكن، يا عمتي.

 

لماذا لم أستطع أن أقول “نعم” لأخي؟

 

تظاهرتُ بأنني طفل صغير بريء لا يفهم شيئًا.

 

أليس هذا خبثًا وجبنًا مني؟

 

أنا من يرفض أن يعامل كطفل، لكني في اللحظة الحاسمة أعود لأتصرف كطفل.

 

ما زلت صغيرًا، غبيًا، ضعيفًا،

 

لكنني إن كبرتُ وقويتُ حتى أصبح كفًا ككف أخي،

 

إذا جاء اليوم الذي أستطيع فيه أن أمد يدي لأخي وأساعده على النهوض،

 

اليوم الذي أقف فيه أمامه لأحميه،

 

عندها، ماذا عساي أن أكون قادرًا على أن أقول لأخي؟

 

في هذا الربيع المبهر، الموجع، الموحش،

 

مع الحب،

 

مايكل.

 

*لن أتمكن أبدًا من إرسال هذه الرسالة إليكِ يا عمتي.

 

ربما لن أرسلها أبدًا.

 

<يتبع في الفصل القادم>

 

ترجمة مَحبّة