“ابقِ بجانبي، يا إيريكا.”

 

صوت خافت، غرق في الحرارة والاضطراب، يتردد في الفضاء.

 

قبض كارليكس على معصمي بعنف. 

 

كانت رغبته في احتضاني ضمن ذراعيه في تلك اللحظة واضحة جلية.

 

احمر الدم في عروقي، وتسارع نبضي.

 

تملكني إحساس قوي، دفعني لألف ذراعي حول عنقه، لأهمس بأنفاسي الحلوة،

 

لماذا تمسك بي؟ ألهذا الحد أنت مشتاق إلي؟

 

أظنني صريحة مع رغباتي في بعض الأحيان. 

هذه هي طبيعتي.

 

وفي اللحظة التي استعددت فيها للإطلالة عليه باستهتتان، ووضع ذراعي حول عنقه…

 

انقبضت معدتي بشدة. 

 

قوة هائلة، لا تطاق، تموجت في داخلي ككائن حي.

 

“هاه…!”

 

“إيريكا؟”

 

لم أستطع تحريك إصبع واحد، ولا حتى رمش عينيّ.

 

سمعت صوت ندائه المذعور، لكنني لم أستطع الرد.

 

لماذا الآن، في هذا الوقت، وأنا لست وحدي، ولم أغمض عينيّ، أشعر بوجود ذلك الوحش؟

 

كلما ازدادت قوة الوحش بداخلي، ورفض جسدي استيعابها، يأتي الألم بشكل دوري. 

 

وعندما يبدأ الألم، لا أقوى على تمالك نفسي، بل يصعب عليّ حتى التنفس.

 

الأزيز في رأسي ازداد قوة، والألم ازداد حدّة كأنه سيفجر رأسي. 

 

دقات قلب هائلة تهتز على طبلة أذني.

 

“إيريكا، هل أنتِ بخير؟ سأستدعي معالجًا حالًا، تحملي قليلًا.”

 

لف كارليكس ذراعيه حول كتفيّ على عجل. 

وضع يده على جبهتي بحنان.

 

كانت حرارته ناعمة ودافئة. 

 

بمجرد أن لمستني يده، تلاشى الألم كموج يغسل الرمال. 

 

القوة التي كانت تعصر معدتي هدأت وكأنها لم تكن.

 

هدأت أنفاسي المتقطعة، وفتحت فايي بصعوبة.

 

“ل-لستُ بخير. مجرد مغص.”

 

“حقًا؟ كنتِ تبدين متعبة جدًا.”

 

“إذا انشغل بالي كثيرًا، تمرّ بي هذه الحالة.”

 

مسح العرق البارد المتجمع على جبهتي بيده. 

 

نظر إليّ بعينين ممتزجتين بالقلق والانزعاج، وقد عقد حاجبيه.

 

“هل البقاء هنا كان صعبًا لهذا الحد؟”

 

بمجرد أن هدأت قليلًا، خرجت من أحضانه بحذر وجلست منتصبة. 

 

شعرت بفراغ غريب عندما اختفى الدفء الذي كان يحيط بي.

 

بللت شفتيّ الجافتين بلساني وبدأت الحديث.

 

“أعتقد أن بقائي في قصر الدوق لفترة طويلة يخالف قواعد اللياقة. كما أنني قلقة بشأن ما ستثيره الدوائر الاجتماعية من شائعات.”

 

“شائعات؟ هل يجرؤ أولئك الذين لا همّ لهم سوى الكلام على التحدث عنكِ؟”

 

أظهر اشمئزازه الواضح من الدوائر الاجتماعية.

 

“بقاء فتاة غير متزوجة في قصر الدوق لفترة طويلة قد يثير سوء الفهم في الدوائر الاجتماعية وأنا قلقة أيضًا من أن يستغل أحدهم هذا للنيل من الدوق.”

 

“لا أهتم بالشائعات التي تقال عني أنا قلق عليكِ أنتِ فقط.”

 

“أريد المغادرة قبل أن تنتشر شائعات غريبة لقد سئمت من الشهرة.”

 

بفضل لقب “سيدة الحرب”، عشت ما يكفي من الشهرة طوال حياتي، وقد سئمت منها. 

 

أنا شخصية انطوائية وخجولة، وأريد فقط أن أعيش بهدوء.

 

بدا كارليكس غارقًا في التفكير بوجه متألم. 

ثم أطلق تنهيدة خفيفة وأومأ برأسه.

 

“لقد كنت عاطفيًا في ردي. كلامكِ منطقي. ولكن…”

 

نظرته الثاقبة والمُلحة كانت تكبلني.

 

“كيف يمكنني أن أبقيكِ بجانبي؟”

 

نظراته وكأنها تقول إنه سيحبسني في سجن نظراته عشرات المرات.

 

أيّ بطلٍ باردٍ متغطرس تحول إلى بطل مهووس بهذا الشكل؟ تأوهت في داخلي ورفعت زاوية فمي بابتسامة.

 

“سؤالك خاطئ، أيها الدوق الأكبر.”

 

“ماذا تعنين؟”

 

“الخيار يعود إليّ، أنا. ما إذا كنت سأبقيك بجانبي أم لا. هذه الأيام، هناك الكثيرون الذين يريدون خياري، عليك أن تقف في الطابور.”

 

قلتها مازحة. 

لكنه ليس كلامًا خاطئًا تمامًا.

 

ولي العهد لودفينغ الذي يريدني أن أصبح وليّة العهد، ورئيس رايخن الذي يريدني أن أصبح ابنته بالتبني، وفرانز الابن الأكبر الذي يهذي قائلاً إنني ملكه.

 

منذ أن حللت محل إيريكا، يبدو أن شعبيتي انفجرت، أليس كذلك؟

 

بدا كارليكس مشوشًا، وأبطأ في رمش عينيه بوجه متبلد وكأنه لم يفهم كلامي مباشرة.

 

آه، لم أرَ هذا التعبير الغبي اللطيف من قبل.

 

ثم انحنت عيناه بضحكة منعشة منبعثة من القلب.

 

“هاهاها، حقًا، أنتِ…”

 

ضحكته التي لم أسمعها منذ وقت طويل جعلتني أبتسم لا إراديًا.

 

“لا أستطيع التغلب عليكِ أبدًا كما تشائين، يا إيريكا.”

 

“آه، شكرًا لك.”

 

خالجني شعور غريب ومختلط. 

ربما لأنه وافق ببساطة أكثر مما توقعت.

 

“لكن، هناك شرط.”

 

“شرط؟”

 

كما توقعت، لم يظننت أنه سيتركني بهذه السهولة.

 

ولكن لماذا يضع شرطًا؟ أنا من سأغادر بقدميّ.

 

شعرت بالتململ، لكنني قررت أن أسمعه أولاً، فأومأت برأسي قليلاً.

 

أمسك بيدي بلطف، وقبل أن أتمكن من التملص، لمست شفتاه ظاهر يدي.

 

“هل تأتين إلى قصر الدوق في كل عطلة؟ أريد قضاء الوقت معكِ في أيام راحتكِ.”

 

كان من الصعب التركيز على صوته المنخفض والعميق.

 

شفتاه كانتا ساخنتين للغاية ومثيرتين للغاية وهو يهمس على ظاهر يدي.

 

ارتعش جسدي من شفتيه الساخنتين الملامستين لظاهر يدي، وملمس لسانه الناعم الرطب، وصوته المنخفض الهادر. 

 

أحساس غريب وغامض لف جسدي كله.

 

مع كل زفير ثقيل له، كان يحرق بشرتي. 

كدت أطلق تنهيدة مثارة لا إراديًا، فعضضت على شفتي.

 

أردت فقط الهروب من هذا الموقف المحرج، فأجبته دون تفكير.

 

“أ-أ فهمت، لذا توقف عن هذا واترك يدي!”

 

عندها فقط أطلق يدي بابتسامة قطة راضية.

 

شعرت بوجهي يحترق، وأخفت يدي بسرعة خلف ظهاري.

 

أنا لم أجرّب الحب أبدًا، فلماذا هو ماكر ومتمرس في المداعبات الجسدية هكذا!

 

شعرت وكأنني خسرت، ولم يهدأ غيظي لفترة طويلة.

 

***

 

“حقًا؟ أختي ستغادر قصر الدوق؟”

 

اتسعت عينا مايكل الكبيرتان مثل عيني أرنب مذعور. سرعان ما امتلأت عيناه بالدموع وارتعشتا.

 

بعد العشاء، كنا نتحدث لفترة قصيرة في غرفة الاستقبال عندما أخبرت مايكل بصراحة.

 

شعرت وكأنني ارتكبت خطأً كبيرًا. 

كم سيكون وحيدًا ومسكينًا إذا ترَكته حتى أنا.

 

ترددي في قرار مغادرة قصر الدوق كان أيضًا بسبب مايكل الصغير الذي يعلق في عيني.

 

خفض مايكل رأسه بتجهم.

 

هل سيبكي؟ 

بدت كتفاه النحيلتان ترتجفان، فانقبض قلبي.

 

“مايكل…”

 

“أعلم ذلك، أختي. لكنني متفهم.”

 

“ماذا؟”

 

عندما رفع مايكل رأسه، كان وجهه جادًا حتى. 

 

قبض الصبي يديه بإحكام وتحدث بثبات.

 

“سمعت من جدي رئيس الخدم. إذا بقيت فتاة غير متزوجة في قصر خارجي لفترة طويلة، فقد يصبح ذلك عيبًا في الدوائر الاجتماعية. لا يمكن أن يحدث تشويه لسمعتكِ، أختي. أستطيع أن أتفهم ذلك.”

 

كان بإمكانه أن يدلل أو يعاند أكثر. 

 

شعرت بالأسف تجاه مايكل الذي يتحدث بهذا الاتزان

 

“لكن، هل يمكنني المجيء في العطلات؟ لقد سمح لي الدوق الأكبر بذلك.”

 

“حقًا؟ أوه، الحمد لله كنت قلقًا من أنكِ لن تأتي أبدًا”

 

تنهد مايكل بارتياح وابتسم ابتسامة عذبة. 

 

قطرات الدموع المترقرقة على عينيه المحمرّتين كانت مثيرة للشفقة.

 

بالطبع سآتي لأرى طفلاً جميلاً مثلك. 

أنت مصدر راحتي الوحيد في حياتي كموظفة متعبة.

 

“هل ترغب في قراءة الكتب معًا في المكتبة الليلة؟”

 

سألته بلطف وأنا أمسك يده الصغيرة بإحكام. 

 

مع ابتسامة الطفل التي أشرقت فورًا، أجبت بابتسامة أيضًا.

 

***

 

عدت إلى غرفتي، واستحممت، وغيرت ملابسي إلى فستان مريح. 

 

ارتديت رداءً لامعًا خفيفًا وتوجهت إلى المكتبة.

 

هل كان مايكل قد أتى أولاً وانتظر؟ 

ركض نحوي لاستقبالي.

 

“أختي، تعالي بسرعة. لم نقرأ الكتب معًا منذ فترة طويلة.”

 

أمسك مايكل بيدي وابتسم ابتسامة عريضة.

 

أرضية المكتبة مغطاة بسجادة ناعمة، وهناك وسائد ناعمة كالغيوم موضوعة. 

 

على الطاولة الصغيرة، كان الشاي يفور ببخاره.

 

النار مشتعلة في المدفأة، والمصابيح مضاءة في كل مكان، مما يخلق جوًا دافئًا وهادئًا.

 

همس مايكل في أذني بصوت متحمس.

 

“بالمناسبة، أخي الكبير جاء أيضًا. ظننت أنه لن يأتي لأنه مشغول.”

 

عندها فقط رأيت كارليكس جالسًا على كرسي مريح في الزاوية.

 

مرتديًا رداءً بنيًا، كان يقرأ كتابًا وساقاه متقاطعتان. رفع عينيه عن الكتاب ونظر إليّ بهدوء.

 

عيناها الزرقاوان كالكوبالت بدتا أعمق وأكثر قتامة تحت ضوء المصباح.

 

“ما الذي أتى بالدوق الأكبر إلى هنا؟”

 

“أردت أيضًا قراءة كتاب.”

 

رفع الكتاب بهدوء.

 

جلست بين الوسائد الناعمة، وبدأت بقراءة كتاب قصص لمايكل.

 

في المكتبة التي تضيئها أضواء هادئة، كان صوتي فقط وهو يقرأ يتردد.

 

كان كارليكس أيضًا يقلب الصفحات بهدوء مركزًا على قراءته. 

 

بدا وكأنه وقت عائلي دافئ لقضاء أمسية هانئة.

 

بعد قراءة الكتاب القصصي الرابع، بدا مايكل نعسانًا، واحتضن الوسادة كقط صغير راضٍ يخرخر.

 

كان منظره جميلاً لدرجة جعلت قلبي يخفق بقوة.

 

“كما توقعت، قراءة أختي للقصص رائعة جدًا.”

 

“أيها السيد الشاب، أنت مدلل، هيهيه.”

 

“ماذا؟ ل-لستُ كذلك.”

 

بدا مايكل مرتبكًا، لكنني ابتسمت ابتسامة ذات مغزى.

 

“أليست تفضل كتب التاريخ الاقتصادي أو العلوم السياسية على الكتب القصصية؟ لقد رأيت ذلك في رف كتبك، أيها السيد الشاب إنها مليئة بالكتب المتخصصة الصعبة التي قد يقرأها الأكاديميون.”

 

كنت أتساءل لماذا يريد مايكل، الذي يتمتع بموهبة ومعرفة أكاديمية ممتازة، أن أقرأ له كتبًا قصصية.

 

بدا أنني أصبت نقطة حساسة، فاحمرّ خداه كالتفاحتين. 

 

خفض الصبي رأسه وتحدث بصوت خافت جدًا.

 

“عندما تقرأين لي أختي الكتب القصصية، أشعر كأن أمي… أمي هي من تقرأ لي…”

 

آه، لقد أخطأت في كلامي.

 

سمعت أن الدوقة الكبرى السابقة توفيت بسبب مرض عندما كان مايكل صغيرًا. 

 

كان يطلب قراءة الكتب القصصية لأنه يشتاق لأمه.

 

شعرت بالأسف، وبدأت بتمشيط شعر مايكل بلطف.

 

“لقد أخطأت في كلامي. لكن، هل ترغب في أن أغنّي لك تهويدة؟ لستُ جيدة في الغناء، لكن إن لم تمانع أيها السيد الشاب…”

 

“أحب ذلك. أريد سماعها حقًا.”

 

تألقت عينا مايكل الكبيرتان كالنجوم فرحًا.

 

استلقى الطفل واضعًا رأسه على الوسادة وأغمض عينيه. 

 

بدأت بغناء التهويدة بصوت ناعم ومنخفض.

 

نم جيدًا يا طفلي، طفلي الجميل

الورود الجميلة تفتحت حولك

نم جيدًا يا طفلي، واسترح بهدوء طوال الليل

حتى يأتي الصباح إلى نافذتك

 

بينما كان يستمع إلى تهويدي، ابتسم مايكل بخفة وأغمض عينيه.

 

بعد أن تكررت التهويدة ثلاث أو أربع مرات، نام الطفل بأنفاس منتظمة.

 

اقترب كارليكس بهدوء من أخيه النائم.. 

 

همست خوفًا من أن يستيقظ مايكل.

 

“هل أنقله إلى غرفته؟”

 

“اتركه. سأحمله لاحقًا.”

 

بدا مايكل النائم بعمق كملاك صغير. اتكأ كارليكس على الجانب الأيمن من أخيه.

 

فكرت في إخباره أنني سأذهب إلى غرفتي أولاً، لكنني شعرت برغبة في القراءة بهدوء في المكتبة لأول مرة منذ فترة.

 

أي رفاهية بسيطة تضاهي قراءة كتاب في مكتبة أنيقة.

 

جلست على الجانب الأيسر من مايكل ومددت ساقيّ براحة. 

 

وضعت الكتاب فوق وسادة على فخذيّ وفتحته. كنت على وشك التركيز في القراءة،

 

“إيريكا.”

 

صوت منخفض وعميق نادى باسمي. 

 

صوت كارليكس له جاذبية غامضة.

 

أي شخص يناديه سيُسحر. 

 

كفراشة تنجذب إلى النار وتحترق.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة