رفع فرانز زاوية فمه باهتمام، كمن يجد في الأمر متعة. 

 

توترت الأجواء بينهما كحد سيف لامع.

 

“إيريكا، تعالي إلى هنا.”

 

لا أدري من أين لهذا المعصم النحيل كل هذه القوة، جذبتني فريزيا بذراعها إلى خلف ظهرها. 

 

كانت إيماءة يائسة، مثل أم تحمي صغارها.

 

أردت أن أخبرها أنني بخير، لكن موقفها الحازم أجبرني على الصمت.

 

حتى روز وقفت هناك ترمش فقط، تحت وطأة التوتر المفاجئ.

 

“أنا أعلم نبلك الأصيل أيها الدوق الأكبر سبيرن، لكني قلقة لأن الآنسة دييل بدت شاحبة بعد لقائها الخاص بك دعني أسأل مجددًا، ما هو سبب زيارتك؟”

 

كان نبرتها هادئة وباردة وهي تحاصر الطرف الآخر، بدت غير مألوفة بالنسبة لي.

 

أهذه حقًا سيدة القصر الطيبة التي لا تجيد الرفض؟

 

هز فرانز رأسه مستاءً بتعبير محرج.

 

“يبدو أن هناك سوء فهم، آنسة روبيل. لقد جئت فقط لاستشارتها بشأن أمر يخص شقيقتي. أليس كذلك، أمينة المكتبة إيريكا؟”

 

رمشت بابتسامة مصطنعة، رغماً عني، رغم أنني أردت أن أتفوه ببذيئة بحقه. 

 

لم يكن أمامي خيار سوى مواكبته، كي لا أعقد الموقف أكثر.

 

“ما يقوله دوق سبيرن الأكبر صحيح. كان هناك اختلاف في الرأي بخصوص انسحاب الآنسة إلياد من نادي الكتاب لكننا حللنا الأمر بشكل جيد. لا تقلقي، فريزيا.”

 

بدت عليها علامات الريبة، لكنها أومأت برأسها بطاعة. كان وجهها الجميل يفيض بالقلق والثقة بي.

 

***

 

سويش!

 

شق السهم الهواء محدثًا صوتًا حادًا، واخترق الهواء. استقر السهم في وسط الهدف تمامًا.

 

غادر فرانز بابتسامته الوقحة، مدعيًا أن محادثته معي كانت مثمرة. 

 

صرفت فريزيا أيضًا في عربتها بعد أن أقنعتها بالعودة إلى المنزل، وطلبت من روز أن تغادر باكرًا.

 

أردت وحدي أن أرتب أفكارني بهدوء. 

 

حملت قوسي وجعبة السهام على كتفي وتوجهت إلى ميدان الرماية في الفناء الخلفي للمكتبة.

 

نسيت كم مرة رميت السهم. 

ربما كانت الخمسين؟

 

يا للهول! إني أجن من الغيظ!

 

لم أستطع تحمل الغضب الذي يتصاعد من أعماق صدري. 

 

كنت أكتم صرخة وأواصل رمي السهام وأنا مغمورة بالحقد.

 

“هاه…”

 

التقطت أنفاسي ثم وضعت سهمًا آخر على الوتر.

 

لمجرد التفكير بفرانز سبيرن، يجعل دمي يغلي.

 

عضضت على أضراسي بقوة وأنا أشد الوتر. 

طاش السهم بعيدًا عن المركز بسبب شرود ذهني.

 

“تبًا! أخطأت الهدف.”

 

وبينما كنت أستعد لرمي سهم آخر، انقطع الوتر فجأة مع صوت (تِنغ!).

 

“آه!”

 

تطايرت قطرات الدم الحمراء من أصابعي التي كانت تمسك بالوتر.

 

رفعت يدي إلى فمي لأوقف النزيف من أصابعي المتورمة، وإذ بيد كبيرة تمسك بمعصمي برفق.

 

كان كارليكس.

 

بدا وكأنه أسرع بالمجيء، خصلات شعره الأمامية مشعثة من الريح، وجبينه المكشوف متجهم.

 

أخرج منديلاً من جيبه، وبدأ بمسح الدم المتدفق من أصابعي.

 

لم أصدق أنه أمامي. 

هل كان ذلك هلوسة؟

 

“كارليكس؟”

 

نطقت باسمه بحذر.

 

استجاب لي بنظرات عينيه العميقتين المليئتين بالقلق والأسى وهو يحدق بي.

 

“النزيف غزير هل تشعرين بالألم؟ هل يؤلمك كثيرًا؟ سيصل ويليام قريبًا، فقط تحملي قليلاً.”

 

أمطرني بكلماته المفعمة بالقلق الحنون. 

 

اغرورقت عيناي بالدموع، هززت رأسي بصمت.

 

“إنه جرح سطحي. أنا بخير.”

 

لف كارليكس منديله بإحكام حول أصابعي بعد أن توقف النزيف.

 

“لماذا واصلتِ الرماية حتى جرحت يدك؟ لقد طلبت منك ألا تجهدي نفسك.”

 

صوته الحنون الذي وبخني بلطف، ونظراته المفعمة بالقلق.

 

ذاب التوتر الشديد والغضب الذي يعصر معدتي كما يذوب الثلج.

 

تحت لمساته الدافئة، تلاشت حدّة قلبي كالسراب في يوم ربيعي.

 

لقد مر وقت طويل منذ أن رأيته.

 

هبت ريح من مكان ما. 

 

حملت عبيره، رائحة الحبر والورق، ورائحة الحديد من درعه.

 

أخفت نظراته نحوي خصلات شعره الأمامية المتدلية حينها فقط لاحظت كم أصبح شعر كارليكس طويلاً.

 

لا بد أنه كان مشغولاً للغاية حتى لم يجد وقتًا لقص شعره. وكم طالت مدة فراقنا.

 

حتى بعد أن أنهى إسعافي، ظل ممسكًا بيدي، كأنها كنز ثمين.

 

جرفني شوق غامر نسيت أني أشعر به.

 

تأخرت في تقديم أعذاري بصوت متقطع.

 

“لقد صرت مولعة بالرماية هذه الفترة…”

 

“أخبريني ما الأمر، إيريكا.”

 

كان حساسًا لمشاعري، واكتشف الأمر. 

 

كان الغضب أقرب من الحزن، لكني لم أرد أن أذكر فرانز أمامه.

 

هززت كتفي بتجاهل متعمد.

 

“فقط متعبة بعض الشيء، كان هناك الكثير من العمل.”

 

“لا بد أن عمل نادي الكتاب لم يكن سهلاً. لكن عليكِ أن تعتني بنفسك أولاً.”

 

مرر كارليكس يده على خصلة شعره الأمامية المتطايرة. 

 

بدت عليه علامات الإرهاق واضحة. 

 

لا بد أنه كان منهكًا بسبب جبال العمل التي لا تنتهي.

 

كان لدي ما أريد قوله له بمجرد أن أراه.

 

كنت سأقول له: “أتعبت نفسك كثيرًا، أنا سعيدة بعودتك سالمًا، لقد اشتقت إليك.” ولكن ما خرج من فمي أولاً كان:

 

“ظننت أن سمو الدوق غاضب مني.”

 

نظر إلي كارليكس باستغراب وابتسامة ساخرة لا تصدق.

 

“لماذا خطر لك هذا؟”

 

شعرت بالخجل فأبعدت بصري عنه وقلت:

 

“لأنك لم ترسل لي حتى رسالة واحدة.”

 

لم يرسل كارليكس أي رسالة لأكثر من أسبوعين بعد مغادرتي قصر الدوق. 

 

في البداية، تفهمت الأمر، قلت لنفسه إنه مشغول.

 

ولكن ويليام الذي يعمل معه، كان يرسل لي رسالة كل ثلاثة أيام مليئة بالاهتمام بعمل المكتبة وبالقلق عليّ كراعية.

 

حتى ولي العهد أرسل رسائل مزعجة!

 

نظر إلي كارليكس بذهول بعد كلامي.

 

“لم أعتقد أنكِ ستنتظرين رسائلي أنا.”

 

“ولماذا لا؟”

 

سألته بدهشة، فتحاشى نظراتي.

 

“ألم تكن تنتظرين رسائل سمو ولي العهد؟”

 

“ماذا؟!”

 

صرخت لا إراديًا من شدة صدمتي.

 

هل خدر التوتر الوظيفي قدرته على الحكم على الأمور؟

 

“هل ظننت حقًا أنني معجبة بسمو ولي العهد؟”

 

تجهم وجهي من السخافة وضيق الصدر.

 

نظر إلي كارليكس بارتياب من رد فعلي الذي أظهر اشمئزازي الحقيقي.

 

“ألم تكوني؟”

 

تنهدت تنهدًا ثقيلاً تمنيت معه أن تخسف الأرض بي.

 

لهذا أقول إن سمو الدوق، الذي لم يسبق له أن وقع في غرام أحد في حياته، لا يملك أي حس.

 

“أبدًا، وألف لا. أنا لا أتعامل مع زير نساء مثل سمو ولي العهد.”

 

“أرى.”

 

رفع كارليكس زاوية فمه بابتسامة رضا.

 

“أجل. والآن، أيمكنك أن تترك يدي…”

 

وقبل أن أكمل جملتي، رفع كارليكس يدي الملفوفة بالمنديل إلى شفتيه.

 

شعرت براحتيه تنفثان نفس الارتياح، دافئ ودغدغ، فارتعشت كتفي لا إراديًا.

 

“هل أنتِ حقًا بخير، إيريكا؟”

 

ما الذي تعنيه بكلمة “بخير”؟

 

هل أسأل إذا كنت غاضبة؟ أم أقصد تقبيله ليدي؟ أم قلبي الذي يدق بجنون الآن؟

 

الجواب على كل هذه الأسئلة هو: لا، لست بخير.

 

لكن نظرات كارليكس كانت دافئة وحنونة جدًا، لدرجة أن كل قلقي وغضبي تلاشى كالزبد الذي جرفته موجة.

 

“أنا بخير، حقًا. يا سمو الدوق.”

 

ابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

رفع يده الأخرى إلى خدي. 

 

كانت لمساته رقيقة وحذرة، وكأنه يخشى أن أرفضه. أسندت خدي بكل هدوء على يده الكبيرة الدافئة.

 

كم كان هذا الدفء مريحًا في هذه اللحظة.

 

هدأت أعصابي الحادة والمضطربة التي ظلت تراودني طوال اليوم. 

 

لماذا أريد البكاء الآن؟

 

كلما التقيت به، يلين قلبي ويصبح دافئًا ورقيقًا. وبسهولة شديدة.

 

“تبدين كطفلة صغيرة اليوم.”

 

“كان يومي متعبًا جدًا.”

 

“أعلم. أنتِ دائمًا مجتهدة.”

 

كان صوته يهدئ من روعي كتهويدة.

 

“هل انتهيت من عملك أيضًا، سمو الدوق؟ أستعود إلى قصر الدوق الآن؟”

 

“أجل. لقد جئت لأخذك معي.”

 

على صوته الحنون الذي يثير البكاء،

 

أومأت برأسي كطفلة تريد العودة إلى البيت بسرعة.

 

***

 

استعاد قصر راينهارت للدوق حيويته بعودة رب الأسرة بعد غياب طويل. 

 

كان الخدم بمن فيهم كبير الخدم يتحركون بنشاط، ينظفون كل زاوية وركن في القصر دون ترك ذرة غبار واحدة.

 

حتى أجواء القصر الهادئة والساكنة عادةً، عمها ضحك مبهج وأجواء مفعمة بالحماس بعودة كارليكس.

 

الأهم من ذلك كله، كان مايكل الذي كان مكتئبًا قد استعاد ابتسامته المشرقة مما جعلني أشعر بالارتياح.

 

لا يزال كارليكس مشغولاً لدرجة أنه لم يتمكن من مشاركتنا الطعام. 

 

سمعت أنه كان منهمكًا في تنظيم المستندات بسبب تراكم الأعمال المتعلقة بمقاطعة الدوق.

 

تنهد مايكل برقة بشفتيه الصغيرتين قائلاً: “أخي عاد إلى القصر بعد طول غياب، لكنه لا يزال مشغولاً.”

 

أما أنا، فقد استمتعت بالراحة والاسترخاء في قصر الدوق خلال عطلتي التي طال انتظارها.

 

كانت الحياة هنا مريحة وممتعة يومًا بعد يوم، وكأنني أعيش في حلم جميل.

 

كنت أتناول الطعام مع مايكل الجميل وأثرثر معه بصوت خافت، أو أقرأ الكتب في المكتبة حتى أشبع، أو أستكشف الغرف المختلفة وأقضي وقتي.

 

كان خدم عائلة الدوق يعاملونني باحترام ويبذلون قصارى جهدهم لرعايتي. 

 

باستثناء بعض الأمور المزعجة.

 

كان كبير الخدم صموئيل، الذي يبلغ من العمر أوائل الستينات، رجلًا مثاليًا كمالي.

 

كان معروفًا بصرامته وتشدده في إدارة القصر دون أي تقصير وفي قيادة الخدم. 

 

لكنه كان يبتسم لي ابتسامة راضية وحنونة، ويرسل لي نظرات داعمة كلما رآني. لماذا بحق السماء؟

 

“آنسة إيريكا، هل ترغبين في أن أجهز لكِ الشاي في المكتبة الليلة؟ سأخبر سيدي بذلك. يجب أن تقضيا وقتًا حميميًا…”

 

“أوه، لا عليك. لدي موعد مسبق مع سيدي الصغير للعب الورق.”

 

رفضت اقتراحاته العديدة التي تحاول دفعي بلطف لقضاء الوقت مع كارليكس، حتى أنني صرت أختبئ بمجرد رؤية ظل كبير الخدم.

 

كما تقربت من آن، الخادمة المسؤولة عن غرفتي، وتعلمت منها عن أخبار فتيات المجتمع، وأحدث صيحات الموضة في الفساتين، وطرق التجميل. 

 

أخبرتني أنها تراسل خادمة تعمل في قصر آخر لتعرف أخبار المجتمع.

 

تنتشر أيضًا شائعات المجتمع السرية – مثل علاقة الكونت الفلاني غير الشرعية، وفضيحة زوجة الماركيز الفلاني – ألا يمكن أن يكنّ هنّ الصحفيات الخفيات للمملكة؟

 

المشكلة أن آن كانت تطرح أسئلتها بنظرات متلهفة مما يربكني.

 

“أرجوكِ أخبريني هذه المرة، ما هي علاقتكِ بسمو الدوق؟”

 

انتظري، لماذا تحملين قلمًا وورقة وتتألق عيناكِ بمجرد السؤال؟ 

 

يبدو أنكِ ستكتبين الرسالة فور سماعكِ الإجابة!

 

“النظرات التي يلقيها سمو الدوق عليكِ، رومانسية جدًا.”

 

“هذا سوء فهم لا توجد أي علاقة بيني وبين سمو الدوق.”

 

حتى لو قلت ذلك بحزم، كانت تتجاهل كلامي وتطلق العنان لخيالها.

 

“أوه، لماذا الخجل؟ أنا أعرف كل شيء، هو هو هو.”

 

أما الفارس الشاب المتحمس جيلبرت، فهو دائمًا ما يرافقني ويرافق مايكل ويحمينا. 

 

ولكن، أتمنى لو يستطيع تغيير عادته الكلامية.

 

“سيدتي إيريكا، سأكون خادمكِ المخلص من الآن فصاعدًا. أرجوكِ اعتنِ بسمو الدوق جيدًا.”

 

كلما رأيت جيلبرت يعلن ولاءه لي، أشعر بالحرج وأرغب في الهروب.

 

لماذا يصر أهل عائلة الدوق على التوفيق بيني وبين كارليكس؟

 

كان بإمكانهم أن يربطوه بابنة عائلة أرستقراطية أرقى من ابنة الفيكونت المطرودة.

 

يتبع في الفصل القادم

 

ترجمة مَحبّة