نظرت إلياد إلى ميلاني من الأعلى بنظرة امتلأت بالشفقة والازدراء. 

 

كان من الصعب عليها رؤية هذا المشهد دون أن يغلي الغضب في أعماقها. 

 

انقبضت قبضتها لا إراديًا.

 

‘آنسة سبيرن، لا يهمني أين تثيرين المشاكل عادة، لكن كيف تجرؤين على فعل أي شيء بتلميذاتي العزيزات؟’

 

“إن لصبر الإنسان حدودًا.”

 

عندما همّت باقتحام باب قاعة الدرس، أمسك بها أحدهم بقوة من ذراعها.

 

استدارت لتجد رينا تهز رأسها بهدوء.

 

“لمَ تمنعينني؟ لا بد أن أذهب وأواجه الآنسة سبيرن.”

 

حدقت عينا رينا البنيتان الهادئتان في إيريكا بصمت.

 

“آنسة إيريكا، بصفتك أمينة مكتبة في المكتبة الملكية، يجب أن تحافظي على حيادك فلنراقب الموقف أولاً ثم نقرر ما إذا كنا سنتدخل الدخول الآن سيكون بمثابة صب الزيت على النار.”

 

لم تكن كلمات رينا خاطئة بتاتًا.

 

لكنها كانت تشعر بغليان شديد في داخلها بسبب الغضب المشتعل تجاه إلياد.

 

قبضت على يديها بقوة، وحاولت جاهدةً ضبط أنفاسها لاستعادة هدوئها. 

 

بعد أن استعادت رشدها، وجهت سؤالاً لرينا لتقييم الموقف.

 

“هل يمكنكِ أن تشرحي لي ما الذي حدث بالضبط؟ ماذا جرى بين الآنسة باريت والآنسة سبيرن؟”

 

كانت القصة التي روتها رينا مروعة بشكل يبعث على الصدمة.

 

ميلاني باريت، الابنة الوحيدة لفيكونت باريت.

في حفل تقديمها للمجتمع الراقي وهي في التاسعة عشرة من عمرها، ارتكبت خطأ صغيرًا: لقد داست على مروحة أسقطها شخص آخر.

 

المشكلة كانت أن صاحبة المروحة هي إلياد من عائلة سبيرن الدوقية.

 

إلياد، ذات الطابع القاسي، لم تتغاضَ عن هذا الخطأ الذي كان من الممكن تجاوزه بابتسامة.

 

بدافع الانزعاج فقط، تظاهرت بأن يدها انزلقت وألقت بالمروحة في وجه ميلاني.

 

في أول ظهور رسمي لها، عانت ميلاني من إذلال تلقيها مروحة على وجهها، وهربت من الحفل دون أن ترقص.

 

بعد أن شُفي جرح وجهها، عادت إلى المجتمع، لكن المجتمع الذي كانت إلياد تسيطر عليه كان باردًا وغير مكترث بميلاني.

 

لم تتلق ميلاني دعوة واحدة لحضور العديد من المناسبات الاجتماعية، وحتى عندما كانت تحضر حفلة شاي بصعوبة، كانت تجلس وحيدة تشرب الشاي بحزن ثم تعود أدراجها.

 

يُقال إنها أصيبت بجرح عميق في نفسها، فانقطعت عن المجتمع ولزمت قصر الفيكونت.

 

“آه، حقًا لا أصدق! يا لها من طباع قاسية تمتلكها الآنسة سبيرن!”

 

‘إلياد، لم تتخلصي من عادتك السيئة هذه، وفي النهاية تسببت في كارثة.’

 

“أن تدمرين حياة إنسان هكذا، هذه المرة أتمنى لو أستطيع تقويم سلوكك حتى لو اضطررت إلى لف يدك، حقًا!”

 

كانت ترغب في اقتحام القاعة فورًا، لكنها أدركت أنه من الأفضل مراقبة الوضع أولاً قبل التدخل. 

 

كظمت غضبها وراحت تراقب ما يحدث داخل القاعة.

 

وقفت ميلاني المرتعشة كغصن شجر الحور الرجراج، تتمايل وهي تنهض. 

 

حدقت بعينيها المحمرّتين في إلياد.

 

“عندما رأيتُكِ هنا للمرة الأولى… شعرتُ بالخوف والألم كان مجرد التواجد في نفس المكان معكِ أمرًا مروعًا في كل مرة أراكِ فيها، أتذكر وجهكِ القاسي… وأنتِ ترمين المروحة في وجهي.”

 

كانت الدموع تنهمر بلا انقطاع من عيني ميلاني الكبيرتين.

 

“لماذا فعلتِ بي ذلك؟ هل كان خطئي كبيرًا لهذه الدرجة؟ بسببكِ، دمرّ حفل تقديمي وخُطبتي فُسخت. فقط لأن عائلة سبيرن وضعت علامة عليها…”.

 

كان جسدها النحيل على وشك الانهيار، لكنها كانت تصمد بقوة بدافع الألم والظلم.

 

على الرغم من أسئلة ميلاني الصعبة والمليئة باليأس، لم ترمش عينا إلياد.

 

نظرت إليها ببرود وهي تخفض جفنيها، وقالت بصوت خالٍ من المشاعر:

 

“إنه حقًا لأمر مدهش أنكِ ما زلتِ تتذكرين شيئًا حدث منذ زمن بعيد على أي حال، أنا آسفة هل هذا يكفي الآن؟”

 

كان اعتذار إلياد الوقح صادمًا لميلاني. 

 

لم تستطع حتى الصراخ، وسقطت مغشيًا عليها.

 

“مهلاً لحظة واحدة، يا آنسة سبيرن أي نوع من الاعتذار هذا؟”

 

احتج الطلاب الآخرون بغضب.

 

“لحظة! آنسة إيريكا!”

 

عندما سمعت إيريكا اعتذار إلياد غير اللائق، انقطع آخر خيط من عقلها الذي كانت تتماسك به.

 

حاولت رينا منعها على عجل، لكنها كانت قد دخلت قاعة الدرس بالفعل.

 

“أوه، آنسة إيريكا أمينة المكتبة؟”

 

“لقد جئتِ في الوقت المناسب تمامًا. أرجوكِ، اسمعي حديثنا.”

 

عندما رأها الطلاب، ارتسمت على وجوههم علامات الفرح والارتياح.

 

كانت ميلاني جالسة ورأسها منحنٍ، بينما كانت أكتافها ترتعش بشكل خفيف.

 

نظرة إلياد الباردة انطلقت نحو إيريكا كالسهام. 

 

كانت عيناها تقول: “من تكونين أنتِ لتأتي وتفعلي شيئًا؟”.

 

كانت إيريكا ترغب في جذب شعر إلياد من رأسها، لكنها تعلم أن العنف لا يحل شيئًا.

 

كظمت غضبها المتصاعد، وحدقت في وجه إلياد المتعجرف.

 

شعرت بقوة هائلة تتلوى في داخلها كالحمم البركانية الساخنة، وكادت تندلع من عينيها.

 

في تلك اللحظة، تومض ضوء أصفر من عينيها كشرارة.

 

كانت تشعر وكأنها تحولت إلى وحش يفقد عقله ويجن جنونه. 

 

شعرت بالغضب والكراهية يتداعيان في أعماقها.

 

لم تكن تعرف لماذا شعرت في تلك اللحظة بالتحديد أنها أصبحت مثلهن.

 

لكنها تيقنت أنه لو نظرت في المرآة الآن، لرأت أن نظرة عينيها تشبه نظرة الوحوش.

 

كانت إلياد الوحيدة التي رأت تلك النظرة في عيني إيريكا.

 

اجتاح وجهها تعبير من الخوف والذهول بسرعة. شحب لونها وارتعشت شفتاها بخفة.

 

“من أنتِ بحق…؟”

 

لم يكن لديها وقت للاهتمام برد فعل إلياد.

 

بعد أن هدأت غضبها بصعوبة، اقتربت إيريكا من ميلاني ووضعت يدها بلطف حول كتفيها.

 

“آنسة باريت، هل يمكنني التحدث معكِ للحظة؟”

 

نظرت إليها ميلاني بعينيها الحمراوين المتورمتين من البكاء.

 

تأثرت إيريكا بحالها المزرية، وبدأت بمسح دموعها بحذر بأكمام ثوبها.

 

اقتربت فريزيا ورينا من ميلاني، وساعدتاها على النهوض والخروج من القاعة.

 

استدارت إيريكا وألقت نظرة مخيفة على إلياد، فارتجفت الأخيرة بدافع غريزي.

 

“انتظري هنا لحظة، يا آنسة سبيرن. سنجري مقابلة.”

 

عندما خرجن، كانت ميلاني تجلس على أريكة في الممر تلهث.

 

“سأحضر لكِ كوبًا من الماء.”

 

ذهبت رينا مسرعة إلى الكافتيريا، بينما ربتت فريزيا على ظهر ميلاني لتهدئتها.

 

“آنسة باريت، هدئي من روعك. تنفسي ببطء.”

 

رفعت ميلاني رأسها بسرعة وكأنها شعرت بوجود إيريكا. 

 

تعلقت بذراعها كالغريق.

 

“هل ستقولين لي أيضًا، آنسة إيريكا، أن أسامح الآنسة سبيرن؟ هل يجب أن أقبل اعتذارها البشع تحت ضغط سلطة عائلة سبيرن؟ هذا ليس اعتذارًا. إنها تهينني وتسخر مني…”.

 

هزت رأسها وبدأت تبكي بحرقة. 

 

انتظرت إيريكا بصبر حتى تهدأ موجة حزنها وغضبها. ربتت على كتفيها بلطف وهي تقول:

 

“لديكِ الحق، يا آنسة باريت، في ألا تسامحي.”

 

رفعت ميلاني وجهها المتألم عند سماع صوت إيريكا الهادئ.

 

“ماذا؟”

 

“كيف يمكنكِ المسامحة بينما لا يزال قلبك يعاني؟ ستكون مسامحة زائفة لذلك، أتمنى أن تتحلي بالشجاعة وألا تسامحي الآنسة سبيرن.”

 

“ما معنى هذا…؟”

 

تمتمت ميلاني غير مصدقة. 

أمسكت إيريكا بيدها بهدوء.

 

“لكي يتحرر الغضب والألم في داخلك، اذهبي وقولي لها بكل فخر: إنني لن أسامحك أبدًا.”

 

“هل يمكنني فعل ذلك؟ إنها من عائلة سبيرن…”.

 

كان صوت ميلاني الخائف يثير الشفقة.

 

هزت إيريكا رأسها بحزم. 

 

كانت ترغب في إزالة كل الخوف والرهبة من قلبها.

 

“آنسة باريت، هذه هي المكتبة الملكية. لا سلطان لأي قوة هنا، سيكون نادي الكتاب بمثابة حماية لكِ.”

 

بدأ ارتعاش يدها يهدأ تدريجيًا. 

 

حدقت ميلاني في يد إيريكا.

 

“آنسة أمينة المكتبة… يداكِ خشنتان.”

 

كانت على حق. 

 

يدا إيريكا كانتا خشنين بهما جروح صغيرة ومسامير، لا تشبه يدي فتاة نبيلة.

 

“أتمرن على الرماية يوميًا وأرتب أرفف الكتب.”

 

“لماذا تعيشين بكل هذا الاجتهاد؟”

 

تمايلت عينا ميلاني المغرورقتان بالدموع بارتباك.

 

“سمعتُ أنكِ طُردتِ من قصر الفيكونت. كيف تغلبتِ على ذلك؟ أنا لستُ شجاعة مثلكِ.”

 

مسحت إيريكا بيدها الدموع على خدي ميلاني.

 

“أنا أيضًا كذلك. كنت خائفة ومذعورة. في صباح أحد الأيام فقدت مكانتي ولقبي ومنزلي في أسوأ الظروف تحليت بالشجاعة وهربت.”

 

“هربتِ؟”

 

اتسعت عيناها مثل عيني أرنب مذعور. 

 

ابتسمت إيريكا بلطف.

 

“ركضتُ حافية القدمين إلى المكتبة بفضل رعاية مدير المكتبة، أصبحت أمينة مكتبة. لم أسامح ابن عمي بعد. أخطط لأن يجد الثمن غاليًا ولتحقيق ذلك، أنتظر الوقت المناسب وأبني قوتي.”

 

“لكني لا أعرف كيف أفعل ذلك.”

 

تمتمت ميلاني في حيرة.

 

أرادت إيريكا أن تمنحها القليل من قوتها، وهي في هذه الحالة من الارتباك والألم.

 

“لا أعرف، ربما تختلف طريقة كل شخص في أن يصبح قويًا، لكنني أنام جيدًا وآكل جيدًا كل يوم، وأتعلم أي شيء بجد، وأفكر بإيجابية، وأحرك جسدي لأبني قوتي البدنية.”

 

“إذا فعلت ذلك، هل سأصبح قوية أيضًا؟ وهل سيختفي هذا العار؟”

 

بدت على ميلاني علامات عدم الفهم التام. 

 

أمسكت إيريكا بخدي ميلاني بهدوء بكلتا يديها. أدارت وجهها بحذر نحوها لتنظر في عينيها.

 

“تلك القوة هي قوة بناء الذاتزما تحتاجين إليه الآن، يا ميلاني، هو أن تثقي بنفسك.”

 

النظرة في عينيها، التي كانت مشوشة بالخوف والارتباك، عادت تدريجيًا إلى الصفاء.

 

أومأت ميلاني بصعوبة. 

 

عضت شفتيها الصغيرتين بقوة. 

 

عيناها المحتقنتان بالدماء بعد توقف الدموع كانتا تلمعان بشكل خافت.

 

“أفهم ما تقولينه. الآن ليس وقت البكاء.”

 

وقفت ميلاني وحدها دون مساعدة أحد. 

 

أخذت نفسًا عميقًا لتستعيد هدوئها، ثم قبضت يديها ودخلت قاعة الدرس.

 

اقتربت فريزيا وسألت بقلق.

 

“أليس من الأفضل أن نقف إلى جانبها، يا إيريكا؟ من الصعب على الآنسة باريت وحدها أن تتحمل هذا.”

 

“الوقوف إلى جانبها الآن سيكون عزاءً مؤقتًا، لكنها ستبقى ضحية أنا أريد للآنسة باريت أن تكون الفائزة بكرامة.”

 

“إذاً…”.

 

تغير صوت فريزيا فجأة. 

 

لم يكن نغمتها الصافية المعتادة، بل كان عميقًا ومظلمًا وأجشًا.

 

“ماذا عن الجاني؟”

 

“ماذا؟”

 

“هل يجب أن نتركه وشأنه؟ يجب أن نعاملَه بالمثل. عينٌ بعينٍ وسنٌّ بسنٍّ.”

 

نظرة عيناها الغريبة التي لم ترها إيريكا من قبل.

 

تحول لون عينيها البنفسجيتين الجميلتين فجأة إلى لون أحمر دموي. 

 

كان الغضب المكنون في الأعماق يعصف كعين الإعصار.

 

انجذبت إيريكا إلى تلك النظرة وكأنها مفتونة، وفقدت وعيها للحظات.

 

اقتربت فريزيا منها ببطء.

 

دغدغ شعرها البلاتيني المموج يد إيريكا، واقتربت شفتاها من أذنها.

 

ثم، اندفع عطر مألوف وحلو إلى أنفها بقوة.

 

عطر قوي استحوذ عليها كشبكة العنكبوت.

 

كان عطر الزنبق، الزهرة المفضلة لفريزيا التي كانت تفوح منها دائمًا.

 

شعرت إيريكا بالدوار وكأنها جرفت بوابل من العطر القوي.

 

في تلك اللحظة، أيقظها صوت إلياد المتعجرف.

 

“آنسة باريت، أنتِ تعلمين أن صبري محدود. سأنهي الأمر هنا لأن هذا النادي أقيم تحت رعاية جلالة الملكة لقد اعتذرتُ عما حدث في ذلك اليوم، فلا تذكريه مرة أخرى.”

 

تحدثت إلياد بتعبير متعب ومتضايق. 

 

هزت ميلاني التي كانت تقف أمامها رأسها بعنف.

 

“كلا. لا يمكن اعتبار ذلك اعتذارًا، يا آنسة إلياد.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة