همست فاليريا وكأنها تبوح بسرّ:

“أنا أيضًا عانيت كثيرًا… آسفة.”

 

همست فريزيا بصوت خافت، وكأنها تزيح التنهد الأخير من صدرها:

“أجل، خالتي أيضًا… عانيتِ كثيرًا.”

 

لم تظهر فريزيا ألمها، بل اكتفت بابتسامة حزينة.

 

أذكر جيدًا ذلك الموقف حين نادت والدتها بحرقة بين ذراعيّ، وما زال وجعي لذلك المشتمل.

 

“خالتي، تعالي معي إلى قصر الكونتيسة. لنتناول الطعام معًا ونتحدث حتى الصباح، حسنًا؟”

 

بدت على فاليريا علامات الحيرة والارتباك.

“أتمنى ذلك، لكني آسفة. عليّ الذهاب إلى الدير لأمرٍ مستعجل.”

 

عندما رأت فاليريا نظرة الخيبة على وجه فريزيا، شعرت بالأسف وربّتت على رأسها بحنان.

“إذاً، ألن تتناولي ولو وجبة معنا؟ لم نرك منذ وقت طويل، ومن المؤسف أن نفترق هكذا.”

 

تأملت فاليريا للحظة ثم زفرت زفيرًا خفيفًا.

“حسنًا. سأفعل كما تقولين.”

“شكرًا لكِ، خالتي.”

 

فرحت فريزيا كطفلة تلقت هدية. 

 

ثم سألني بوجه مشرق ومتحمس:

“إيريكا، آسفة، هل يمكننا تأجيل المقابلة لوقت لاحق؟”

 

“بالطبع. لا بأس في أي وقت.”

 

أمسكت فريزيا بذراع فاليريا بمرح وقادتها إلى الأمام.

 

انساقت فاليريا خلفها مكرهة وعلى وجهها علامات الحيرة، لكن ابتسامة خفيفة لم تفارق شفتيها.

 

ودعتهما أيضًا بابتسامة مهنية، وحالما اختفيا عن ناظريّ، أطلقت زفيرًا طويلاً عميقًا.

 

كانت فاليريا أسوأ زائرة متعجرفة مرت عليّ. 

أتمنى لو كان معي ملح لأذره عليها! حقًا.

 

عندما هممت بإغلاق الباب، انبسطت فجأة يد مرسوم عليها نقوش سحرية وأوقفت الباب.

 

كانت فاليريا تحدق بي من وراء الباب.

 

“أه! كم أخفتني! لماذا تفعلين هذا؟”

 

لم أر فريزيا، لا بد أنها نزلت أولاً.

 

هل عادت بعد أن أوصلتها؟ 

إذاً لا يزال لديها ما تقوله. وهل كانت علاقتنا بهذه الحرارة والعمق حتى تفعل ذلك؟

 

“سأراقبك من الآن فصاعدًا. استمتعي بالحياة القصيرة المتبقية لك قبل أن تستيقظ قوتك.”

 

هل ما زلت تعتقدين أن تهديداتك الرخيصة هذه تخيفني؟

 

فاض بي الضحك من سخافتها، فشخرت باستنكار.

“سأدبر أمري بنفسي اذهبي في سبيلك. فريزيا ستنتظرك.”

 

“بالمناسبة، ما علاقتك بفريزيا؟”

كان الغضب يخيم على صوتها بصعوبة.

 

أرى، إذاً الأمهات يضعفن أمام أولادهن. 

 

حتى الساحرة السيكوباتية لديها مشاعر، أليس كذلك؟

 

رفعت رأسي بغرور وارسمت ابتسمة مليئة بالخيلاء والزهو.

 

“علاقتي بفريزيا عميقة جدًا ووطيدة. إنها صديقتي العزيزة وأختي بالروح تقريبًا.”

 

“أنتِ… صديقة فريزيا؟”

بدت على فاليريا علامات الذهول وكأن جوابي الواثق فاجأها.

 

آه، هذا هو طعم الانتصار المنعش. 

 

شعرت وكأن صدري انشرح.

حقًا، يجب على المرء أن يختار أصدقاءه بعناية.

 

ارتخت قبضة يدها التي كانت تمسك الباب. 

 

لم أُضيّع تلك اللحظة وأغلقت الباب بسرعة وأحكمت قفله.

 

***

 

كان حقًا يومًا طويلاً ومتعبًا.

 

بعد مواجهة ساحرة الحماية، ما زالت أمامي جبال من الأعمال المتراكمة.

 

انشغلت بتجهيز المستندات اللازمة لتأسيس نادي الكتاب، ولم أتمكن من الهروب، أقصد، من المغادرة إلا بعد التاسعة مساءً.

 

بينما كنت أعود إلى قصر الدوق في العربة التي كانت تنتظرني خارج المكتبة، اجتاحني شعور قوي سبق أن شهادته.

 

ألم أكن دائمًا أعمل لساعات متأخرة في المكتبة قبل انغماسي في هذه الرواية أيضًا؟

 

يا له من قدر! حتى بعد الانغماس، ما زلت أعمل لساعات متأخرة!

 

دخلت بهيئة بالية كعشبة باهتة ذابلة إلى بهو قصر الدوق الفخم.

 

لاحظت للمرة الأولى السقف العالي المرسوم عليه اللوحات الجدارية، والثريات الفاخرة التي تتلألأ كالنجوم، والسلالم الرخامية الجميلة ذات المنحنيات الرشيقة المتفرعة يمنة ويسرة.

 

إنه مكان باذخ جدًا لموظفة مرهقة مثلي. 

اشتقت إلى قصر بسيط ومتواضع.

 

بينما كنت أصعد الدرج، إذا بشيء يندفع نحوي راكضًا ويحتضنني.

 

“أختي! لماذا تأخرتِ كل هذا الوقت؟!”

 

صوت صبي يمازج بين العتاب والقلق. 

سبق أي شيء آخر، شعرت بالفرح وابتسمت.

 

غمرني دفء مايكل وهو يحتضنني بقوة، وغرست وجهي في شعره الأشقر الناعم الذي تفوح منه رائحة الشمس.

 

شعرت وكأن تعب يوم طويل يتلاشى تدريجيًا.

 

فجأة، تذكرت وجه فاليريا وهي تحتضن فريزيا بحنان.

 

لم تكن وجه ساحرة الحماية القاسية الوحشية، بل كان وجه أم تحتضن طفلها الحبيب.

 

هل كانت فريزيا تمثل ذلك بالنسبة لـفاليريا؟

 

الطفلة الغالية التي خلفتها صديقتها المقربة، فيرنا.

 

أتمنى لو أعرف من تكون فيرنا، التي قيل إن روحها تشبه روحي. 

 

لكن ربما ستأتي فرصة لذلك لاحقًا.

 

تخلصت من تلك الأفكار المتشابكة كخيوط العنكبوت، وألقيت التحية على طفلي العزيز في أحضاني.

 

“آسفة يا سيدي مايكل. ها قد عدت.”

 

لمجرد أن لدي مكان أعود إليه، وشخص يستقبلني بفرح… يملأ قلبي دفئًا ويمنحني قوة. 

لماذا أشعر بذلك؟

 

“هل أنتِ متعبة جدًا؟ هل تناولتِ العشاء؟”

 

عندما واجهت عينيه الكبيرتين المليئتين بالقلق، شعرت بالأسف مرة أخرى.

 

أنا شخص بالغ لا يمكن الاعتماد عليه، أتسبب في قلق طفل صغير.

 

“بالطبع. أنا لا أعمل وأنا جائعة. أكلت كثيرًا وعملت بجد، ولم أتعب أبدًا.”

 

عندما أجبته بمرح، ابتسم مايكل بخفة واطمأن.

 

“لقد تأخر الوقت اليوم، فلنتحدث غدًا اذهبي وارتاحي الآن يا أختي سأرسل لكِ شايًا دافئًا، سيساعدك على الاسترخاء.”

 

شعرت بوخز في أنفي لأن مايكل كان يهتم بي كأم.

 

مايكل، لقد تبادلنا الأدوار. 

كان يجب أن أعتني بك أنا، أنا آسفة.

 

“بالمناسبة، لماذا لم تنم بعد؟ هل كنت تنتظرني؟”

 

“آه. لا. كنت على وشك النوم الآن أيضًا. أليس كذلك أيها المضيف؟”

 

نظر مايكل بارتباك إلى المضيف طالبًا المساعدة. 

 

ابتسم المضيف ابتسامة خفيفة وانحاز إلى سيده الصغير.

 

“صحيح يا آنستي. كان سيدنا الصغير على وشك الخلود إلى النوم.”

 

“همم، حقًا؟”

 

نظرت إلى مايكل بعينين مرتابتين، ثم لاحظت بقعة حبر سوداء على طرف كم بلوزته.

 

“أكذب؟ لقد عملت حتى وقت متأخر مرة أخرى، أليس كذلك؟”

 

خجل مايكل وأخفى كمه بسرعة خلف ظهره.

“لا. فقط ساعدت أخي قليلاً في ترتيب أوراقه.”

 

مع أنه طفل معجزة، إلا أن رؤية مايكل الصغير يحاول جاهدًا مساعدة أخيه كانت مثيرة للشفقة. 

 

إنه في سنٍ كان يجب أن يكون مشغولاً فقط باللعب.

 

“لديه مساعدون، فلماذا يقوم سيدي الصغير بأعماله بالنيابة عنه؟ هذا متعب لك.”

 

“لكن أخي هو من يتخذ القرارات النهائية هو مشغول الآن، لذا يجب أن أساعده.”

 

قال مايكل بهدوء، وعيناه تلمعان بمسؤولية.

 

في مثل هذه اللحظات، لا يبدو وكأنه سيد صغير لطيف، بل وكأنه رب أسرة مسؤول يدير شؤون عائلة الدوق.

 

حقًا إنه شقيق كارليكس، لقد ورث عنه شعوره القوي بالمسؤولية.

 

تنهدت بخفة وأضفت:

“سأساعدك أيضًا بعد عملي.”

 

“لا. أنتِ أيضًا متعبة. أنا لست متعبًا أبدًا هذا ما اعتدت فعله دائمًا.”

 

“لكني سأفعل. حتى أتمكن من رؤية وجهك والتحدث معك.”

 

عندما أصررت على رأيي، استسلم مايكل وابتسم ابتسامة حنونة.

 

همم. 

يبدو أن موقع الأخت والأخ انعكس مرة أخرى.

لا يمكنني أن أتفرج على مايكل العزيز وهو يعاني.

 

بالطبع. 

حتى لو كلفني ذلك جسدي، سأساعدك يا أخـي.

 

بينما كنت أصعد الدرج الرخامي، خطرت ببالي فكرة جيدة فاستدرت.

 

“هل تريد شرب الشاي معًا في المكتبة؟ أعتقد أن ذلك سيساعدنا على النوم جيدًا.”

 

“حقًا يا أختي؟”

 

أخيرًا، أظهر مايكل ابتسامته الصبيانية المشرقة.

 

***

 

أسرعت إلى غرفتي، واغتسلت في حوض الاستحمام الذي أعدته الخادمة، ثم ارتديت ملابس مريحة.

 

نزلت إلى المكتبة، وقبل أن أفتح الباب، ألقيت نظرة على مكتب الدوق الأكبر المجاور.

 

كان باب مكتبه مغلقًا بإحكام. 

 

انحنى لي الخادم الواقف أمام باب المكتبة باحترام. أثناء ردّي على تحيته، سألته عرضًا:

 

“هل عاد سيدي الدوق الأكبر؟”

“لم يعد بعد، آنسة دييل.”

 

منذ اجتماع مجلس الدولة، قلّ وقت بقاء كارليكس في قصر الدوق بشكل ملحوظ. 

 

إنه مشغول لدرجة أنه لا يستطيع العودة إلى المنزل حتى في وقت متأخر من الليل. 

 

كان من الأفضل لجسده أن ينام في المنزل.

 

عندما دخلت المكتبة، كان مايكل بملابس نومه البيضاء جالسًا على الأريكة يقرأ كتابًا. 

 

عندما شعر بوجودي، نهض فرحًا.

 

“أختي، ألستِ متعبة؟ لم يكن عليكِ إرهاق نفسك.”

 

“أنا بصحة جيدة جدًا، أتعلم؟ ألم تسمع بلقب “سيدة الحرب”؟”

 

آه، إنه لأمر محرج أن أذكر لقبي المبتذل بنفسي، لكن لا بأس بذلك إذا كان سيخفف من قلق مايكل

غطى مايكل فمه بيده وقهقه.

 

“صحيح. أختي شخصية مشهورة في المجتمع الراقي. كلما اجتمع الناس، لا يتحدثون إلا عن سيدة الحرب.”

 

“آه، لا تقل ذلك. في النهاية، الإحراج والخجل هما نصيبي.”

 

في تلك اللحظة، اقتربت الخادمة حاملة كوبين على صينية فضية.

 

أعطت مايكل كوبًا من حليب الماعز الدافئ يتصاعد منه البخار، وأعطتني كوبًا من شاي دافئ غير مألوف. 

 

عندما تأملته جيدًا، اكتشفت أنه نبيذ ساخن يجمع بين رائحة الفواكه الحلوة ونبيذ عميق.

 

سمعت أنهم في الخارج يغليون النبيذ مع الفواكه والعسل للوقاية من نزلات البرد. 

 

كنت سعيدة برؤية نبيذ ساخن هنا.

 

“قال لنا المضيف إنكِ تفضلين هذا أكثر.”

“من فضلك، أخبري المضيف أنني أحترمه كثيرًا.”

 

جلسنا متجاورين على الأريكة أمام المدفأة في المكتبة نشرب الشاي.

 

كان ضوء المدفأة في المكتبة خافتًا ودافئًا، مما خلق جوًا مريحًا.

 

حدقت في النار المتوهجة وتذوقت النبيذ الساخن رشفة رشفة.

 

بينما كنت أستمع إلى صوت طقطقة الحطب، شعرت بالنعاس والراحة.

 

أتمنى لو كان كارليكس معنا هنا…

 

“لم يعد سيدي الدوق الأكبر بعد.”

 

“أرسلوا خبرًا بأنه سينام في مقر إقامته بالمكتبة بسبب كثرة الاجتماعات، لأن المسافة بين المقر والقصر الملكي قريبة.”

 

“لا بد أنه متعب بسبب انشغاله في العمل.”

 

أطرق مايكل برأسه وهو يمسك كوب الحليب بكلتا يديه.

 

“نعم. أنا قلق بشأن ما إذا كان أخي يتناول طعامه في موعده. لكنه يمر بقصر الدوق أثناء النهار لتبديل ملابسه.”

 

شعرت بالأسف على مايكل الذي بدا متعبًا وهو يتنهد قلقًا على أخيه.

 

كم من الوقت ظل يتظاهر بأنه بخير وهو يعاني في داخله؟ 

 

شعرت بالفخر تجاهه، لكنه في نفس الوقت سبب لي ألمًا كشوكة تغرز في أطراف أصابعي.

 

“فقط انتظر قليلاً من فضلك بمجرد الانتهاء من تأسيس فرقة الفرسان، سيقضي سيدي الدوق الأكبر وقتًا طويلاً معك.”

 

“أنا… أنا بخير.”

 

هز مايكل رأسه وعيناه مستديرتان من الدهشة.

 

“أتمنى فقط ألا يتعب أخي. أبدًا… ليس لأنني أريد اللعب معه أنا لست طفلاً صغيرًا حتى… حتى أفعل ذلك.”

 

آه، كم هو لطيف! انظري إليه وهو يفضح مشاعره الداخلية بارتباك.

 

كظمت رغبتي في احتضان مايكل بقوة وابتسمت ابتسامة أم حنونة.

 

تحدثنا نحن الاثنان بهدوء عن الكتب ونحن نشرب الشاي، وتبادلنا الضحكات الخافتة بين الحين والآخر. 

 

بينما كنت أستمع إلى ضحكات مايكل الصافية، حولت نظري نحو نافذة المكتبة.

 

خلف النافذة الكبيرة، كانت السماء ليلاً حالكة السواد، والنجوم الفضية تبعثر ضوءها المرتعش.

 

لماذا… أتذكر ذلك الشخص الذي يمتلك عينين تشبهان تلك السماء الليلية؟

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة