تنهدت روز وهي تضع يدها على خدها، وكأن الأسف يملؤها حقًا.

 

“هل تظنين حقًا أن تلك الآنسة المتغطرسة ستنضم إلى نادي الكتاب بسهولة؟ لا يمكننا أن نقول لها صراحةً: تعالي، لأن هذا المجلس سيكون بمثابة اختبار لأهليتكِ لتصبحي وليّة العهد، أليس كذلك؟”

 

كان من الطبيعي أن تقع في حيرة من أمرها. 

 

فشخصية مثل إلياد، لا شك أنها تلقت تعليمها على يد أفضل المربيات، وبالتالي لن تجد سببًا مقنعًا لحضور نادي الكتاب. 

 

ناهيك عن أن علاقتها بي ليست على ما يرام.

 

“يجب أن نؤكد على أن النادي تأسس برعاية جلالة الملكة ألا تظنين أن مجرد ذكر هذا الأمر سيكون كافيًا لجعلها تأتي عن طيب خاطر؟”

 

“هذه فكرة جيدة. سأكتب دعوة رائعة تجعل إلياد تأتي مسرعة، حتى لو كانت حافية القدمين، ها ها ها.”

 

بدت روز مفعمة بالحماسة، وعلت وجهها ابتسامة مليئة بالثقة. 

 

شعرت بالاطمئنان لحماسها، فشجعتها.

 

“أوه، هذا رائع أعتمد عليكِ إذاً. بالمناسبة، هل وجدتِ ما طلبته منكِ؟”

 

“آه، لقد عثرت عليه. انتظري لحظة.”

 

أخذت روز تبحث في مجلدات المستندات المكدسة على مكتب الاستعلامات، حتى عثرت على أحدها.

 

“ها هي قائمة استعارات الكتب لماذا تحتاجين إليها؟”

 

بدأت أقلب صفحات سجل الاستعارات، أتأكد من أسماء الآنسات اللواتي استعرن كتبًا.

 

“إنها أهم مرجع لتحديد عدد المشاركات في نادي الكتاب.”

 

“وما هو المعيار الذي ستختارين على أساسه؟”

 

“الترتيب حسب أكثر من استعارت الكتب.”

 

“أوه، فكرة ممتازة. الآنسات المهتمات بالكتب حقًا، سيكون لديهن الحافز للمشاركة بجدية في النادي.”

 

هكذا هي روز، سريعة البديهة دائماً. 

لقد فهمت خطتي في الحال.

 

“إجابة صحيحة. وأيضًا، كثرة استعارة الكتب قد تعني أن الفتاة لا تملك في منزلها رفاهية اقتناء نسخ خاصة بها، أليس كذلك؟”

 

“أهناك آنسة مناسبة؟ أخبريني، ربما أكون أعرفها.”

 

شد انتباهي اسم آنسة كانت الأكثر استعارة للكتب في الفترة الأخيرة.

 

بطبيعة الحال، يمكن للمرء أن يتعرف على أفكار الشخص وقيمه من خلال نوع الكتب التي يقرؤها. 

 

وبالنظر إلى قائمة استعاراتها، وجدت كتبًا في السياسة والمجتمع، وأخرى عن تاريخ القارة. 

 

معظمها كانت كتبًا متخصصة، لا يستطيع فهمها إلا أصحاب الثقافة العالية.

 

“رينا دوغلاس. ما رأيك فيها؟”

 

بعد أن تأملت روز الاسم، أخذت تفكر مليًا، ثم فرقعت بأصابعها.

 

“آه، تذكرتها. إنها الابنة الوحيدة لعائلة فيكونت منحلة تعيش مع والدتها في منزل صغير بالعاصمة. سمعت أن أوضاعهم المادية تدهورت بشكل حاد بعد وفاة الفيكونت دوغلاس بسبب المرض.”

 

حدقت بها للحظة، مندهشة من اطلاعها الواسع وذاكرتها المذهلة.

 

“كيف تتذكرين كل هذه التفاصيل؟”

 

“أنا دائمًا أتابع أخبار نبلاء روبيريا يجب أن أعرف من منهم في ازدهار ومن منهم في انحدار، فهذه المعرفة تتيح لي فرصًا لتقديم ما يحتاجونه من بضائع أو أموال.”

 

حقًا، إنها الابنة البكر لأعرق عائلة تجارية في المملكة. 

 

ثم راودتني فجأة فكرة جعلت قشعريرة تسري في عمودي الفقري.

 

“بالمناسبة… هل كنتِ تعرفين وضع عائلة (دييل) أيضًا؟”

 

“نعم، لقد عرفت حتى قبل مجيئك.”

 

أجابت روز بكل هدوء واعتيادية.

 

“لقد طلب مني مدير المكتبة البحث عن معلوماتك. أعتقد أنه كان يريد ترشيحك لمنصب أمينة المكتبة، أليس كذلك؟”

 

في تلك اللحظة، فرغ رأسي تمامًا وابيضّ.

 

عندما قابلت ويليام للمرة الأولى، عاملني وكأنه يراني بعد غياب طويل. 

 

لم يقترح علي وظيفة أمينة المكتبة مطلقًا. 

 

بل على العكس، كنت أنا من بادرت بالقول إنني أرغب في العمل كأمينة مكتبة.

 

وفي رأسي الفارغ، بدأت تترعرع بذور الشك.

 

مدير المكتبة ويليام… لماذا عرفت كل شيء وتظاهرت بعدم المعرفة؟

 

لماذا تظاهرت بعدم معرفة أوضاع إيريكا، رغم أنك كنت تعلم بها؟

 

لابد أن تعابير وجهي قد تغيرت، لأن روز نظرت إلي بقلق.

 

“إيريكا، ما بك؟ تبدين شاحبة. ألم تكوني قد أرهقتِ نفسكِ؟ عليكِ بالمغادرة مبكرًا اليوم.”

 

“ل-لا بأس. يبدو أن تأثير الخمر لم يذهب بعد. في مثل هذه الحالة، لا شيء أفضل من حساء (دويتشي غوكباب) لعلاج الصداع.”

 

أدهشني نفسي أنني استطعت التظاهر بالهدوء وإلقاء دعابة. 

 

روز لم تفهم كلامي، فأمالت رأسها متسائلة.

 

“ماذا قلتِ؟ دويتشي غوكباب؟ أي نوع من الأطباق هذا؟”

 

“آه، هذا… إنه يخنة خاصة لعائلتنا. المهم، لقد وعدت فريزيا بالمجيء بعد الظهر، لذا يجب أن أبقى هنا.”

 

“آه، صحيح. أخبرتيني أنكِ ستطلبين من فريزيا مساعدتنا في أمر نادي الكتاب.”

 

“نعم، سأطلب منها أن تدير حلقة النقاش الأدبي. فهي ضليعة في الأدب.”

 

أومأت روز برأسها موافقة، وهي تلمس ذقنها.

 

“فريزيا ستقوم بعمل رائع بالتأكيد. لكن، أليست هي أيضًا مرشحة لخطبة ولي العهد؟”

 

بما أن الحديث انتقل إلى فريزيا، توقفت روز عن مناقشة حالتي. 

 

كان هذا مريحًا، فلم أكن أرغب في أن تظهر أمامها علامات الاضطراب.

 

“أجل. لكن… فريزيا لن ترغب في ذلك.”

 

دقت روز على ذقنها بطرف أصبعها، غارقة في التفكير للحظة.

 

“لماذا تعتقدين ذلك، إيريكا؟”

 

“لأنها طيبة ولطيفة جدًا، ولا أعتقد أنها ستنجو من صراعات السلطة القاسية في القصر.”

 

لست متأكدة إن كان هذا من نسج خيالي، لكني بدا لي أن بريقًا حادًا قد لمع واختفى في عيني روز البنيتين.

 

“كل إنسان له وجهان. أنا لا أؤمن أبدًا بوجود أناس طيبين وصالحين طوال الوقت يوجد فقط من يختارون أن يكونوا طيبين في مواقف معينة.”

 

تحدثت روز بسخرية. 

 

لم تكن تشبه إطلاقًا تلك الآنسة المرحة التي تعشق الحياة الاجتماعية وتقود صيحات الموضة في العاصمة.

 

شعرت بالذهول قليلاً.

 

وجهان للإنسان؟ هل يمتلك ويليام الطيب الجدير بالثقة وجهًا آخر أيضًا؟

 

ثم عادت روز إلى تعابيرها المألوفة المرحة وابتسمت بخفة.

 

“سأجمع لكِ معلومات دقيقة عن المرشحات لخطبة ولي العهد. سأفعل هذا من أجلك.”

 

“همم؟ لماذا من أجلي؟”

 

“إنه مجرد تعبير. نحن نريد أن نرى وليّة عهد ممتازة تُنتخب، حتى نتمكن من توسيع أعمال عائلتنا.”

 

“روز، حقًا، إن بقاءك هنا في المكتبة هو هدر لمواهبك أظن أنكِ قادرة على إدارة أكبر قافلة تجارية في القارة”

 

رمشتني روز بنظرة خاطفة.

 

“الإطراء… المزيد منه من فضلك. لكن الآن، اذهبي إلى مكتبك واستريحي، كبيرة أمناء المكتبة.”

 

***

 

تحت إلحاح روز، عدت إلى مكتبي.

 

جلست على كرسيي، وبدأت أرتب أفكاري المشوشة ببطء.

 

هل أواجه ويليام وأسأله مباشرة؟ لا، إني أخشى سماع إجابته.

 

ألم حاد كالطعنات يضغط على رأسي. 

 

اتكأت على الكرسي وأغلقت عينيّ.

 

شعرت وكأن جسدي يغرق فجأة في ظلام دامس. 

 

وخلف جفوني المغلقة، امتد ظلام حالك.

 

ثم، في هذا الظلام، رأيت عينين صفراوين تتوهجان بوضوح.

 

إنه هو، ذلك الوحش.

 

[…أنتِ تعلمين الحقيقة بالفعل.]

 

كنت مشغولة جدًا في الفترة الماضية لدرجة أنني نسيت أمره تمامًا. 

 

كنت قد نسيت أنني عندما أغوص في وحدتي وظلامي، أواجهه.

 

‘أخرس، لا تكلمني.’

 

[…لقد شككتِ به منذ زمن بعيد. كنتِ تخشين أنه ربما يعلم أنكِ من عالم آخر. كنتِ تشعرين بذلك في كل مرة ترين فيها عينيه المليئتين بالذنب حين تنظران إليكِ.]

 

‘اسكت.’

 

[لماذا لم تسأليه؟ لماذا تنظرين بتلك العيون؟ لماذا تنظرين إلي وكأنني ارتكبتُ ذنبًا بحقكِ.]

 

“خسأت.”

 

همهمت بالكلمة للوحش، وكأني أمضغ غضبي.

 

في تلك اللحظة، انفجرت قوة هائلة من داخلي، ورفعت جسدي في الهواء.

 

قوة جبارة لا تُطاق، اجتاحت كل زاوية من أركان جسدي، من قمة رأسي إلى قلبي، ثم من قلبي إلى أخمص قدميّ، تعصف بي وتلفّني.

 

كما يجرف الموج العظيم، اختفى صوت الوحشي دون أثر.

 

تألقت أمام شبكيتي المغلقة أضواء كالبروق البيضاء تشق سماء الليل. 

 

شعرت بدوار شديد، فتحت عينيّ وأنا ألهث.

 

“… آه.”

 

تعرق ظهري، ونبضت كل أوعي الدموية وكأن قلبي في راحة يدي. 

 

حاولت التقاط أنفاسي لتهدئة قلبي المضطرب.

 

تمالكي نفسك، أنتِ فقط تبالغين في رد فعلك. 

إنه مجرد وهم مني. ويليام ليس هكذا.

 

نظراته الحنونة وابتسامته الدافئة حين كان يمسك بيدي.

 

هو الذي قال بصدق إنه سيكون وليّ أمري، وإنه يتمنى أن تكون المكتبة بمثابة سور يحميني. إنه ليس هكذا.

 

أعدت التفكير مليًا، وهززت رأسي بشدة، محاولًا تثبيت إيماني المتزعزع.

 

ربما كان فقط يبحث عن معلوماتي لأنه كان قلقًا عليّ. 

 

لا تبالغي في تفسير الأمور. يمكنني سؤاله لاحقًا.

 

بمجرد أن ثبتّ عزمي، شعرت وكأن ذهني المشوش قد بدأ يرتب نفسه.

 

كانت فريزيا ستأتي بعد الظهر بموعد. 

 

كان عليّ أن أرتب مكتبي وأحضر الشاي لاستقبالها قبل مجيئها.

 

أسرعت بالنهوض من مكاني، وفجأة سمعت طرقًا هادئًا على الباب.

 

“أمينة المكتبة إيريكا، هل أنتِ بالداخل؟”

 

صوت هادئ وناعم، مألوف جدًا. 

 

كان صوت المدير ويليام.

 

شعرت بموجة من القلق، لكنني لم أستطع إظهار ذلك. 

 

فتحت الباب متظاهرة بالهدوء، فوجدت ويليام واقفًا هناك بابتسامة حنونة بعينيه.

 

“لحسن الحظ أنكِ هنا. هناك من يبحث عنكِ أيتها الأمينة. أعتقد أنكما تعرفان بعضكما البعض.”

 

رأيت خلفه شخصًا يخفي وجهه بغطاء رأس رمادي غامق. 

 

تنحى ويليام جانبًا ليقدّم ذلك الشخص.

 

“هذه الساحرة فاليريا، حارسة الحماية. لقد جاءت خصيصًا لترى قدرتكِ كقارئة رئيسية بنفسها.”

 

خلعت فاليريا غطاء رأسها، وحدّقت فيّ بوجه جامد. كانت عيناها هادئتين، خاليتين من أي شعور.

 

لم أستطع أن أرخي حذري. 

هل هي تخفي حقيقتها لأن ويليام هنا؟

 

كبحت نظرات الريبة التي كانت تتجه باستمرار نحو ويليام، وحنيت رأسي محية.

 

“لقد تشرفت بلقائكِ في غرفة مجلس الدولة، سيدتي فاليريا. تفضلي بالدخول.”

 

بينما كانا يجلسان على الأريكة، أعددت الشاي.

 

وضعت إبريق الماء على الموقد الصغير، وأثناء تحضيري لأوراق الشاي والأكواب، اضطررت لكتم رعشة أصابعي الخفيفة.

 

عندما رأيت فاليريا أول مرة في غرفة مجلس الدولة، أبدت عداءً واضحًا وشراسةً. 

 

بدا وكأنها قد اكتشفت شيئًا مهمًا فيّ.

 

كان واضحًا أن فاليريا تعلم أنني من عالم آخر.

 

الساحرة حارسة الحماية التي تحرس حدود الأبعاد. كم تعرف بالضبط؟

 

بدا ويليام على علاقة ودية مع فاليريا. 

 

فهو من دير الرهبان وساحر أيضًا، لذا من الطبيعي أن يكونا على معرفة وثيقة.

 

هل أخبرت فاليريا ويليام بحقيقتي؟ ربما يشك بي الآن.

 

فاليريا التي تبدو معادية ومريبة تجاهي، وويليام الذي عاملني متجاهلاً علمه بأوضاع إيريكا.

 

أكثر شخصين مريبين يزوراني في نفس الوقت، شعرت بالارتباك والقلق.

 

طرق. 

 

لابد أن يدي ارتجفت، فأوقعت ملعقة الشاي التي كنت أنقل بها الأوراق على الأرض.

 

اقترب ويليام والتقط ملعقة الشاي بدلاً عني.

 

“إيريكا، هل أنتِ بخير؟ تبدين منهكة للغاية…”

 

كان ويليام يحدق بي بعينين ملؤهما القلق.

 

“لا شك أن انشغالك بنادي الكتاب قد أرهقك. اذهبي واجلسي على الأريكة لترتاحي. سأحضر الشاي أنا.”

 

“لا. لا بأس، أيها المدير. سأحضر أنا الشاي.”

 

باب! بوم!

 

وفجأة، قاطع صوت طرق شديد وعاجل على الباب حديثنا.

 

“أيها المدير، هل أنت هنا؟!”

 

انفتح الباب على مصراعيه، واندفع شاب يرتدي زيًا رسميًا يحمل شعار العائلة المالكة في روبيريا.

 

التقط أنفاسه المتقطعة، وتفحص الغرفة. 

 

دون أن يكترث كثيرًا بآداب اللياقة، تقدم نحو ويليام فورًا.

 

“أيها المدير، يجب أن تذهب إلى القصر فورًا. هناك أمر طارئ.”

 

نهض ويليام واقفًا على الفور.

 

“أيها المساعد جيمس، ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

 

“لقد تدهورت صحة جلالة الملك فجأة يجب أن تحضر إلى القصر بسرعة.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة