كان سؤالًا ناعمًا لكنه مُصيبٌ للهدف.

 

هل كانت الملكة قلقةً من أن يكون لي عاطفةٌ تجاه ولي العهد؟

 

بالطبع، لا داعي لأي قلق من هذا النوع.

 

لكن، لا يمكنني في هذه الحالة اختيار زهرة كارليكس. 

 

إذاً فخياراتي المتبقية كانت محدودة…

 

نظرتُ للملكة في عينيها الزرقاوين للمرة الأولى بثبات. 

 

قد لا يكون هذا متوافقًا مع آداب البلاط الملكي، لكنني أردتُ أن أتصرف على طبيعتي.

 

“لن أختار أيًا من الزهرتين، جلالتك.”

 

“ولماذا؟”

 

استفسرت الملكة بدهشة. 

ابتسمتُ لها.

 

“لأنني أحب نفسي أكثر من أي شيء آخر.”

 

طَفر على وجه الملكة تعبيرٌ من الذهول، ثم تحول إلى ضحكة هادئة رقيقة تبدو وكأنها إعجاب.

 

وانشرح وجه لودفينغ عند سماع صوت ضحكتها كطفلٍ صغير.

 

“حقًا، الإشاعات التي تدور عنكِ في العاصمة ليست كاذبةً إذاً.”

 

“اعذريني، جلالتك، أي إشاعات تقصدين؟”

 

“سيدة الحرب الشجاعة، الحكيمة، والقوية: إيريكا دييل.”

 

أوه، لماذا يظهر هذا الماضي المؤلم هنا والآن؟

 

شعرتُ بإحراج شديد لدرجة أنني لم أستطع رفع رأسي. 

 

تمسكتُ بكوب الشاي البارد كأنه حبل نجاة.

 

“يُقال أنكِ واجهتِ الوحش الذي ظهر في ميدان البطولة وأنقذتِ الناس، لقد أُعجبتُ بشجاعتكِ.”

 

“أش… أشكركِ، جلالة الملكة.”

 

“متى تعلّمتِ الرماية؟ سمعتُ أنكِ أمينة مكتبة في المكتبة الملكية، لا بد أن التدريب كان صعبًا مع العمل”

 

“تعلّمتُ من فارس الدوق راينهارت، واصلتُ تدريب الرماية بانتظام كل يوم بعد العمل.”

 

أجبْتُ على سؤال الملكة بهدوء.

 

“مدهش. عندما واجهتِ الوحش… ألم تخافي؟”

 

تسلّل ألمٌ إلى نبرة صوت الملكة الحذرة والمرهقة أثناء طرحها لهذا السؤال.

 

قلقتُ من أنني قد أثير صدمة الأم التي فقدت ابنها منذ سبع سنوات.

 

بعد تنظيم أفكاري بعناية حول كيفية الإجابة، فتحتُ فمي.

 

“بصراحة، كنتُ خائفة. وأردتُ الهرب أيضًا.”

 

“حتى أنتِ… كنت كذلك.”

 

“نعم. ولكن…”

 

نظرتُ لكارليكس للحظة. 

كانت عيناه الهادئتان تحدقان بي بثبات.

 

بشكل غريب، عندما أنظر إليه، يتوقف التوتر والارتجاف وأصبح على سجيتي مرة أخرى.

 

“كان لدي شخصٌ عزيز أردتُ حمايته. هذا ما منحني الشجاعة.”

 

تكوّنت تموجات هادئة في عيني الملكة الزمرديتين. 

 

أغمضت عينيها برفق وأومأت برأسها ببطء.

 

“كلامكِ صحيح أي شخص سيمتلك الشجاعة للتضحية بحياته من أجل من يحب.”

 

رنّت الملكة جرسًا صغيرًا واستدعت خادمة. 

 

أحضرت الخادمة لوحةً في إطار فاخر.

 

أشارت الملكة إلى اللوحة بابتسامة.

 

“هذه اللوحة تمنحني عزاءً هذه الأيام.”

 

“…!”

 

كدت أبصق الشاي الذي كنت أشربه.

 

لقد كانت لوحتي.

 

كانت تصوّر سيدة حرب برسم أكثر فخامة وعظمة من اللوحات التي كان يحملها الجمهور المتعجّب أمام المكتبة.

 

كما لو كانت من رسم فنان مشهور. 

 

أليس التجميل هنا مبالغًا فيه أكثر مما في عصرنا مع وجود برامج التعديل؟

 

على أي حال، كيف وصلت هذه اللوحة إلى يد جلالة الملكة؟

 

نظرتُ إلى ولي العهد بنظرة كارهة خاطفة، دون أن أصل إلى حد التحديق الذي يمكن أن يقتل.

 

“جلالة الملكة، هذه اللوحة مبالغ فيها لا تشبهني على الإطلاق، وأعتذر.”

 

لكن الملكة هزّت رأسها بابتسامة لطيفة.

 

“هذه اللوحة تعبّر جيدًا عن شجاعتكِ وحكمتكِ يجب على اللوحة الحقيقية أن تصوّر القوة والجمال الداخليين وليس المظهر الخارجي.”

 

حدّقت فيّ عيناها النقيتان الصافيتان مباشرة.

 

“لقد عانى شعب روبيريا من الخوف من الوحوش منذ زمن طويل الحذر من الخطر ضروري لكن الخوف المفرط ينخر في القلب كنتُ قلقةً دائمًا من ذلك.”

 

أمالت رأسها قليلًا.

 

“لكنكِ زرعتِ الشجاعة في قلوب الشعب لطرد ذلك الخوف هل تعلمين أن تعلّم فنون الدفاع عن النفس أصبح رائجًا بين العامة الآن؟ وأن الرماية هي الأكثر شعبية؟”

 

عادت الابتسامة إلى وجهها الجاد. 

 

ابتسامة صادقة، تبدو مسرورة.

 

“في وضع غير مسبوق بظهور وحوش في العاصمة، تغلّب الشعب على رعبه وبدأ في البحث عما يمكنه فعله بنفسه.”

 

انحنت الملكة لي قليلًا.

 

“وكملكة لهذه المملكة أعبّر لكِ عن شكري لشجاعتكِ”

 

كانت تحية صادقة. 

 

انحنيتُ انحناءة عميقة بدوري، ممتلئةً بالتواضع والامتنان. 

 

شعرتُ أن وجنتي احمرّتا فجأة.

 

“لا، جلالة الملكة أنا فقط قمت بما كان يجب عليّ فعله.”

 

تدخل ولي العهد، الذي كان يستمع بصمت، مبتسمًا.

 

“جلالتكِ، إذا استمريتِ في الإشادة بها، سوف ينضج وجه الآنسة دييل تمامًا من شدة الخجل.”

 

“أوه، لقد أربكتها. هيا، تفضّلي، اشربي شايكِ.”

 

تنفستُ الصعداء في داخلي أخيرًا ثم شربت الشاي.

 

بينما كنتُ أضع الفنجان، شعرتُ بنظرة كارليكس الثابتة تجاهي.

 

كانت نظرة مليئة بالفخر، وتعابير وجهه أيضًا تظهر اعتزازه بي.

 

نظرة جعلتني أشعر بالضغط والإحراج فتجنبتها، وهذه المرة التقيت عيناي بعيني ولي العهد.

 

كان لودفينغ أيضًا يبتسم مبتسمًا راضيًا كالأب الفخور الذي يتوق لتباهٍ.

 

ما خطب هذين الرجلين؟ وأمام الملكة أيضًا.

 

مرت لحظة حيث استمتع كل منا بعطر الشاي الفواح. 

 

فجأة، سألت الملكة عن حال كارليكس.

 

“اللورد كارليكس، أشكرك على مساندتك لصاحب السمو ولي العهد بكل ما أوتيت من قوة لقد دعوتك معنا لأنني أردتُ رؤيتك أيضًا.”

 

“اعتذر عن عدم زيارتكِ كثيرًا، جلالة الملكة.”

 

“كيف لي أن أطلب منكِ الحضور وأنتِ مشغول بأمور الدولة نيابة عن ولي العهد؟ لكن كونتيسة ديميتر تأتي إلى القصر غالبًا وتصاحبني.”

 

“هكذا الأمر.”

 

أومأ كارليكس برأسه وهو يبتسم ابتسامة لطيفة.

 

نظرت الملكة إلى كارليكس وولي العهد بوجهٍ مشرق.

 

“هل تعرفون ما أكبر همّ كونتيسة ديميتر هذه الأيام؟”

 

“مم؟ ماذا تقصدين، جلالتك؟”

 

استفسر كارليكس بنظرة مذهولة.

 

“قضية زواج الدوق الكبير. لقد بلغ سن الزواج ولكنه لا يفكر في إيجاد شريكة، فلا بد أن قلق الكونتيسة كبير وبالطبع أنا أشعر بنفس الشعور وسمو ولي العهد أيضًا لا يبدي أي رغبة في اختيار قرينة، إنها مشكلة كبيرة.”

 

ألقت الملكة كلمة لاذعة في اتجاه لودفينغ. 

 

بدا لودفينغ مرتبكًا يبتسم فقط، ويبدو وكأنه يرغب في الهروب من الموقف.

 

“هل لديك أي آنسة تعجبك، سيدي؟ إذا أردت، أود أن أكون وسيطًا شخصيًا.”

 

عند اقتراح الملكة، التقت نظرات كارليكس ولودفينغ عليّ في نفس الوقت.

 

لماذا أنا مرة أخرى؟ لقد بدا الأمر وكأنه مثلث عاطفي.

 

حاولت أن أكون طبيعية قدر الإمكان وسحبت الكرسي للخلف وجلست.

 

عندما ابتعدتُ، التقت نظرات ولي العهد والدوق في الفراغ. 

 

تجمّدت تعابير وجهيهما ثم أدارا نظريهما بسرعة.

 

سعل كارليكس في فراغٍ وأرسل رفضًا مهذبًا.

 

“شكرًا لكِ على كلماتكِ، لكني لا أعتقد أن الوقت مناسب بعد لتقرير أمر الزواج.”

 

“إذا رغبت، ستقدم العائلة المالكة كل الدعم الممكن، فتعال في أي وقت.”

 

“أشكركِ على اهتمامكِ العميق، جلالتك.”

 

نظرت الملكة إلى كارليكس في صمت. 

 

في نظراتها، برقت عاطفة دافئة كمن يرى ابنه وقد عاد رجلًا ناضجًا.

 

“أنا أتذكر دائمًا ولاءك وتفانيك بعمق في قلبي. في المرة القادمة، أحضر مايكل معك إلى القصر. أشتاق إلى ابتسامته الملائكية.”

 

عند ذكر اسم مايكل المحبوب، كان من الواضح أن توتر كارليكس قد خف. 

 

وضعت الملكة يدها برفق على ظهر يد كارليكس. كانت حركة تنم عن حبٍ وعاطفة.

 

“كنتَ أيضًا طفلًا محبوبًا إلى أبعد حد يبدو كأنه الأمس فقط كنت تلعب في حديقة الورد أثناء زياراتك للقصر… يسعدني رؤيتكِ تعال كثيرًا في المستقبل.”

 

لأول مرة، رسم كارليكس ابتسامة مريحة وناعمة على وجهه الصارم كوجه خادم.

 

دارت أجواء ناعمة كالتي بين أم وابن بين الملكة وكارليكس أثناء تبادلهما النظرات. 

 

نظر لودفينغ إلى هذا المشهد بسعادة.

 

انتهزتُ هذه الفرصة وسألت لودفينغ بأدب عما كنتُ أشتهي معرفته.

 

“سمو ولي العهد. لدي شيء أود سؤالك عنه.”

 

“لأسئلتكِ، سأجيبها بكل سرور.”

 

حتى أمام الملكة، يرسل لي ولي العهد الطائش ابتساماته العاطفية.

 

كان الأمر محرجًا قليلًا، لكن فضولي كان أكبر، فتفحصت ردة فعل كاليكس وسألت بهدوء:

 

“سمعتُ أن الدوق الكبير، عندما كان يزور القصر في طفولته، كان يحظى بإعجاب كبير من السيدات النبيلات. هل هذا صحيح؟”

 

تذكرتُ ما قاله لي السيد لويد سابقًا.

 

كان سبب عدم مشاركة كارليكس في المناسبات الاجتماعية هو أنه تلقى “مبالغة” في الحنان في القصر عندما كان صغيرًا. 

 

بسبب صدمة ذلك الوقت، فهو يتجنب الأماكن التي تكثر فيها النساء.

 

كنتُ أتوق لمعرفة أي نوع من “الحنان” تلقاه.

 

أقسم أنني لا أفعل هذا بسبب رهانٍ مع السيد لويد على عملات فضية.

 

همستُ بصوت منخفض، لكن يبدو أن ذلك لم يكن مفيدًا أمام أذني كارليكس الحادتين، فقد تجمّدت تعابير وجهه. بل وشحبَ، أليس كذلك؟

 

“هذا، ها ها ها!”

 

ضحك لودفينغ فور سماع سؤالي. 

 

أجابت الملكة بدلًا عني وأنا في حيرة.

 

“إنها تتحدث عن ‘كالي’. كان طفلًا محبوبًا حقًا.”

 

ابتسمت الملكة ابتسامة سعيدة وكأنها تسترجع ذكريات مشتاقة.

 

“اعذريني، جلالة الملكة، من هو كالي؟”

 

“‘كالي’ هو لقب طفولة الدوق الكبير راينهارت أطلقته عليه السيدات النبيلات اللاتي كن يترددن على البلاط آنذاك.”

 

“أليس ‘كالي’ اسمًا لفتاة؟”

 

“هههه، كان الدوق في صغره جميلًا وهادئًا كدمية. لدرجة أنه كان من الممكن أن يُخطَأ بأنه فتاة. لذا، كلما زار الدوق القصر، كانت السيدات النبيلات يلبسنه فساتين، ويطلقن عليه اسم ‘كالي’، ويلعبن معه في حفلات شاي ما زلت أتذكر تلك الصورة المحبوبة والجميلة بوضوح.”

 

وضعت الملكة يدها على خدها وتنهدت كما لو تشعر بالأسف.

 

“آه، كان هناك مثل هذا الأمر…”

 

كان لودفينغ يختنق من الضحك، بينما خفض كارليكس رأسه كقائد منهزم في الحرب.

 

يا إلهي، ذلك الدوق المتعجرف والبارد الذي كان يُدعى ‘كالي’ ويحظى بالحنان في طفولته.

 

إنه حقًا فصلٌ مؤلم من فصول الحياة، كم كان مُخزِيًا… لا، مؤلمًا ومحرجًا.

 

أستطيع أن أتفهم وأتعاطف بشدة مع هذا الشعور المؤسف.

 

ولكن، بغض النظر عن ذلك…

 

التفتُ وهمستُ للملكة بصوت سري:

 

“هل كان هناك أي صورة لكالي؟”

 

“للأسف لا. لأن ‘كالي’ كان يرفض ذلك بشدة.”

 

من شدة الأسف، صفقتُ على فخذي.

 

“آه! يا للأسف! كنتُ أرغب جدًا في رؤيته!”

 

بالطبع، كان كارليكس يحدق بي بنظرة مرعبة وعيناه الزرقاوان تتقدان.

 

“هاهاها، حقًا، أمينة المكتبة إيريكا. أن أسمع عن ‘كالي’ في هذا المكان. لقد كان ذلك محظورًا.”

 

ضحك لودفينغ ممسكًا بطنه. 

 

بصراحة، كنتُ أرغب في الضحك معه، لكنني كنتُ أشرب الشاي رشفة رشفة بينما أراقب رد فعل كارليكس.

 

بعد أن انتهت ذكريات الطفولة السعيدة للجميع باستثناء شخص واحد، غيّرت الملكة الموضوع.

 

“آنسة دييل. أليست وظيفة أمينة المكتبة مرهقة؟”

 

صححت جلستي وأومأت برأسي بجدية.

 

“كلا. أنا أستمتع بعملي.”

 

“سمعتُ سابقًا أن سمو ولي العهد كان يتردد كثيرًا على المكتبة الملكية لدراسة شؤون الحكم. لا بد أنكِ تعبتِ كثيرًا في مساعدته.”

 

دراسة شؤون الحكم لولي العهد، هكذا قالوا.

 

مرّت أمامي كالبرق: حفلات الشاي، قراءة روايات الرومانسية والمغامرة، القيلولة في مخبئي… لكنني ابتسمت ابتسامة رسمية.

 

“كلا. أنا فقط قمت بواجبي كأمينة مكتبة.”

 

نظرت الملكة إلى ولي العهد بنظرة فخر.

 

“سمعتُ أن سموه تغير بشكل لا يُعرف بعد بدء تردده على المكتبة الملكية. قلّل من لقاءاته بالآنسات وصيد النبلاء الشباب، وأصبح يشارك بنشاط في اجتماعات الدولة وإدارة الحكم. كم كنتُ سعيدة.”

 

بدا لودفينغ محرجًا.

 

“بما أن والدتي سعيدة، يجب أن ألتزم أكثر بواجبي كولي عهد.”

 

نقرت الملكة بمروحتها الدانتيل على فمها برقة وابتسمت ابتسامة ذات معنى.

 

“أعتقد أنني فهمتُ الآن أخيرًا. من الذي كبح جماح مشاعره المتقلبة.”

 

بدا لودفينغ محرجًا وكأنه قد فوجئ بضربة غير متوقعة. 

 

لم يكن هذا ليليق به، ذلك الشخص الهادئ الواثق دائمًا.

 

“إذاً، ماذا عنكِ يا أمينة المكتبة إيريكا؟”

 

نظرت الملكة إليّ وهي تضيق عينيها بلطف.

 

أوه، لماذا يطير الشرر تجاهي؟

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة