انزلقت نظرات آن بحدّة لتتفحص ملابسي. 

 

الفستان الذي كنت أرتديه كان بسيطًا وبنيّ اللون، فستانًا للارتداء اليومي العادي.

 

“هل تنوين الذهاب حقًا بهذا المظهر؟”

 

“ماذا؟ لكنه الفستان الذي ارتديته هذا الصباح.”

 

لم أستطع الاستمرار في ارتداء ملابس الدوقة الأم الراحلة، لذا ارتديت فستانًا كان معلقًا في خزانة الملابس.

 

علاوة على ذلك، كان أنيقًا وخاليًا من الكشكشة أو الزينات ذات الشرائط المترهلة، مما جعله يعجبني.

 

“أوه، حسنًا. سأكون أن من تُلام. لأنني لم أعتني بكِ كما يجب، سيدتي.”

 

بدأت آن في تجميلي، مثل أخت كبرى تعتني بشقيقة متطلبة.

 

أولاً، ألبستني فستانًا بلون أخضر فاتح، به طبقات متعددة من الكشكشة عند ذيل الفستان، لا أدري متى أعدّته.

 

ثم حَلَّتْ شعري وضفرته بمهارة، وتركته يتدلى. 

 

ولم تنسَ تزيين خصلات شعري بزهور صغيرة من الورود.

 

عندما ظننت أن الأمر انتهى، عادت آن حاملة صندوقًا مليئًا بعطور وأدوات مكياج.

 

“مهلاً، لا بأس. أستطيع البقاء هكذا…”

 

“أتشعرين بالملل من الانتظار؟ أنا آسفة سأضع المكياج بسرعة أغمضي عينيكِ للحظة.”

 

انصاعت إرادتي تحت قوة رفضها الحازم، واتبعت أوامرها دون تردد. 

 

بعد لحظة من الشعور بيدها الماهرة تتحرك بسرعة على وجهي، فتحتُ عينيَّ مرة أخرى.

 

“إنك جميلة جدًا!”

 

عرضت آن عليَّ مرآة وابتسمت بابتسامة رضا تفوق رضاي.

 

“واو…”

 

حدَّقتُ إلى السيدة الفاتنة في المرآة، شاكّة في عينيَّ.

 

يا إلهي، آن. أنتِ محترفة حقيقية. 

 

إنه لَهُدرٌ أن تكوني مجرد خادمة.

 

هذا ليس مكياجًا… بل هو تحول… لا بل هو أشبه بولادة جديدة!

 

كنت أعتقد أن وجه إيريكا بسيط إلى حد ما طوال هذا الوقت. 

 

ولكن بعد التجميل، كان له جاذبية هادئة وأنيقة.

 

“هل نذهب الآن إلى حديقة الورود؟”

 

اتبعت آن حيث قادتني.

 

****

 

في الحديقة الشاسعة، تشكلت سياجات من الورود المتسلقة، بينما تزهر بروعة ورود حمراء عاطفية، ووردات وردية خجولة، وورود بيضاء نقية كالثلج.

 

على الطاولة في منتصف الحديقة، المغطاة بغطاء من الدانتيل الأبيض، كانت هناك مجموعة شاي فاخرة وكعك المافن وكعكة الفواكه والبسكويت.

 

كان مايكل يجلس بوقار على الكرسي في انتظاري. 

 

اتسعت عيناه الكبيرتان عندما رآني، ثم انحنتا بلطف إلى هلالين.

 

“أختي، تبدين رائعة اليوم! والفستان يناسبكِ جيدًا.”

 

دار مايكل حولي في دوائر معربًا عن إعجابه الصادق.

 

“وأنت أيضًا تبدو وسيمًا مثل سيد نبيل، أيها السيد الصغير”

 

مايكل، مرتديًا لباسه البنفسجي الطويل، بدا كفتًى وسيمًا بوقار ولكنه مبهر.

 

سوف يتعرض السيد الصغير الصغير لكثير من الإزعاج من قبل السيدات عندما يكبر.

 

مع شخصيته الدافئة والعاطفية، المختلف تمامًا عن كارليكس المتعجرف والبارد، من المؤكد أنه سينال الكثير من الحب.

 

لحظة، ماذا لو أصبح أعظم دَلاَّل في المملكة؟ 

 

أتمنى أن يبقى مايكل الخاص بنا شابًا طاهرًا.

 

تشعر أخته بالفعل بالأسف وتدمع عيناها.

 

أمسكت دموعي في داخلي وجلست في مقعدي. 

 

سارع مايكل لصب الشاي لي.

 

بينما كنت أستمتع بالعطر الخفي للشاي الأسود الممزوج برائحة الورود، طرحت سؤالاً بخفة.

 

“لم يحضر الدوق وجبة الفطور، يبدو أنه مشغول جدًا؟”

 

ابتسم مايكل مبتسماً عريضاً بينما كان يمضغ البسكويت بخدين منتفخين.

 

يا إلهي، إنه لطيف جدًا. 

 

خداه المنتفخان يجعله يشبه سنجابًا صغيرًا.

 

كُفَّتْ يدي التي كادت تلتقط خد مايكل دون وعي، وقرصت فخذي بدلاً من ذلك.

 

“أخي مشغول بأعمال الدوقية. هناك أوراق متراكمة، وإدارة الأراضي، وتدريب فرسان القلعة. حتى عندما يكون في القلعة، قد نراه بالكاد مرة في اليوم.”

 

لكنني رأيته كثيرًا مؤخرًا. 

 

ربما كان لديه بعض الوقت مؤخرًا.

 

“لا بد أنك تشعر بالوحدة، أيها السيد الصغير. أعتقد أنك تريد قضاء الوقت مع أخيك.”

 

“أنا بخير الآن. لأن أختي هنا، أنا لست وحيدًا على الإطلاق.”

 

مع نظرة عينين متلاعبة ممزوجة بدلع، ذاب قلبي مرة أخرى.

 

كان حلمي دائمًا أن يكون لي أخ أصغر وسيم، ذكي، ومحبب.

 

هاه، لقد كنت محظوظة بأن استحوذت على هذا الجسد. 

 

لا أندم على شيء في هذه الحياة…

 

في تلك اللحظة، وصل السيد صموئيل، رئيس الخدم، حاملًا رسالة على صينية فضية.

 

“الكونتيسة ديميتر أرسلت رسالة.”

 

“أوه، عمتي مرة أخرى؟ لا يمكن إيقافها.”

 

تنهد مايكل بعمق وهو يقبل الرسالة. 

 

بدا رئيس الخدم مبتسمًا بابتسامة محرجة أيضًا، كما لو كان هذا يحدث كثيرًا.

 

“الكونتيسة تقلق على الدوق بصدق، هذا كل شيء.”

 

تغير تعبير مايكل إلى جدّي عندما فتح الظرف وقرأ المحتوى.

 

“ماذا حدث؟ سيد مايكل، هل هناك خطب ما…؟”

 

“أرسلت عمتي مرة أخرى رسالة تحث أخي على الزواج. هذه هي الرابعة. أحيانًا يبدو الأمر كما لو كانت ترسل رسائل تهديد، وليس رسائل ترحيب.”

 

“الدوق… سيتزوج؟”

 

مجرد نطق كلمة “زواج” جعلني أشعر وكأنني وضعت دواءً مرًّا على لساني.

 

“إنها هواية عمتي. عندما تجد سيدة تعجبها، ترسل معلوماتها الشخصية وصورتها إلى أخي. وتصر على أنه يقابلها دون أي اعتراض.”

 

“من بينهن… لا بد أن هناك من نالت إعجاب الدوق؟”

 

هز مايكل رأسه يمينًا ويسارًا وهو يتنهد بحزن.

 

“أخي لا يهتم حتى بفضل ذلك، تراكمت عشرات الصور.”

 

لماذا أشعر بالارتياح؟ هذا ليس شأني.

 

لهذا السبب لم يكن عليَّ تقبيل كارليكس تحت تأثير الكحول. 

 

بسبب لحظة طيش واحدة، أصبحت أتفاعل بحساسية مع أي شيء يتعلق به.

 

كنت أرغب في ضرب ظهري بشدة وأقول لنفسي: “تمالكي نفسك!”

 

بعد ذلك مباشرة، قدم رئيس الخدم إطارًا مغطى بقماش حريري بنفسجي بعناية.

 

“لقد وصلت الصورة التي أرسلتها الكونتيسة أيضًا. هل ترغب في رؤيتها، سيد مايكل الصغير؟”

 

“أخي هو من يجب أن يراها حقًا. غضبت عمتي هذه المرة وطلبت منه تأكيد استلام الصورة وإرسال رد، وإلا لن تتركه وشأنه.”

 

تساءلت بخفة عن أي سيدة نبيلة يمكن أن تكون في الصورة. 

 

اشتعل فضولي غير المجدي مرة أخرى.

 

“إذا لم يكن من غير اللائق، هل يمكنني رؤية الصورة؟”

 

“بالتأكيد، أختي.”

 

عندما نزع رئيس الخدم الحرير، ظهرت من داخل الإطار المذهّب صورة سيدة نبيلة جميلة ورشيقة تبتسم.

 

حَبَسْتُ أنفاسي.

 

كان وجهها البيضوي يتلألأ كالثلج النقي، وعيناها البنفسجيتان الفاتحتان جميلتان كالجواهر الدقيقة.

 

كانت ساحرة الجمال، بشعرها البلاتيني الذي يتلألأ بسحر.

 

كانت بطلة الرواية، السيدة النبيلة فريزيا روبيل.

 

كانت عيناها تحدقان مباشرة نحوي. 

 

نظراتها النقية والنظيفة تسألني:

 

ماذا تفعلين هنا؟

 

تحولت نظرات فريزيا إلى شظايا حادة طارت وغرست نفسها في قلبي. 

 

تألم قلبي المطعون بتلك الشظايا، ولم أستطع تحمله.

 

حاولت تهدئة نفسي المضطربة بإخفاء وجهي خلف فنجان الشاي.

 

لا يمكنني إظهار هذا التعبير لمايكل.

 

مايكل، الذي تعرف على الشخصية في الصورة فورًا مثلي، بدا مندهشًا.

 

“أليست تلك الآنسة روبيل؟ متى التقت عمتي بالآنسة فريزيا؟”

 

حاولت أن أتكلم بهدوء، متظاهرة بشرب الشاي.

 

“يبدو أن الكونتيسة قد حددت آنسه روبيل كشريكة محتملة إنها نموذج يُحتذى به بين العديد من السيدات لجمالها وذكائها، وهي مناسبة للدوق.”

 

“آنسه روبيل جميلة بالتأكيد، لكنني أفضل أختي إيريكا.”

 

حدقت بي عيناه الصافيتان الصادقتان مباشرة. 

 

وبشكل غريب، اختفى خوفي وقلقي.

 

“إنه لشرف. شكرًا لك، سيد مايكل.”

 

“إذا أرسلت عمتي صورةً لكِ، فسوف أتزوجكِ على الفور.”

 

تجنب مايكل نظراتي وهو يحاول إخفاء سعاله الخجول، كما لو كان محرجًا.

 

أمسكت بضحكة كانت على وشك الانطلاق، وبدلاً من ذلك، اتخذت تعبيرًا حزينًا.

 

“ماذا سنفعل؟ عندما تبلغ سن العشرين وتصبح بالغًا، سأكون قد تجاوزت الثلاثين لا تتجاهليني حينها قائلاً إنني أكبر سنًا.”

 

“مستحيل، لن أفعل ذلك أبدًا! ستظلين جميلة حتى بعد عشر سنوات، أو مئة سنة، أختي!”

 

عندما رأيت مايكل الحبيب يشرح بجدٍّ وهو يقبض كفيه، لم أستطع التحمل بعد الآن.

 

أوه، قلبي. 

إنه لطيف لدرجة أنه يضر بصحتي.

 

فقدت السيطرة على نفسي، ونسيت مكانتنا الاجتماعية، وعانقت مايكل بشدة، وحككت وجهي بشعره الذهبي الناعم.

 

“أنت، أنت لطيف جدًا! سأنتظر حتى تطلب يدي، سيد مايكل!”

 

شعرت ببعض القلق متأخرًا، خشية أن يكره مايكل معاملته كطفل.

 

لكن لحسن الحظ، لم يكره ذلك.

 

بل على العكس، بدا كما لو أنه عقد العزم على شيء، وهو يعض شفتيه الورديتين السميكتين بإحكام.

 

“أختي، هل تعنين ذلك حقًا؟ هل ستنظرين لي حتى أكبر؟”

 

“بالنسبة لي، إنه لشرف. أن أنتظر سيد نبيل وسيم مثلك.”

 

ابتسم مايكل مشعًا كشمس الصباح عند سماع ردي. 

 

بدا بريئًا جدًا لدرجة أن ابتسامة أمّية انسابت على وجهي دون وعي.

 

“ما هو الحديث الممتع الذي تدورانه، أيها الاثنان؟”

 

في تلك اللحظة، ظهر كارليكس من خلف سياج الورود المتسلق.

 

مع شعره الأسود الممشط بأناقة، ومعطفه الفروي الأخضر الداكن ووشاح الدانتيل الأبيض النقي، كان ينبعث منه جو من الأناقة والنبل أكثر من المعتاد.

 

بدا كما لو أن كل ورود الحديقة قد تفتحت فقط لتكون خلفية لكارليكس، منتشرة بتلاتها ومشرقة بوهج ساطع.

 

“أخي! ما الذي يجعلك تأتي إلى حديقة الورود؟”

 

ابتسم مايكل مشعًا وركض إلى كارليكس ليعانقه.

 

على الرغم من أنني لم أره إلا لفترة قصيرة، شعرت بتوتر غريب وقفت دون وعي.

 

وبينما كان يربت على رأس أخيه، ابتسم كارليكس بلطف.

 

“أعتذر لأنني لم أستطع قضاء الوقت معك بسبب انشغالي.”

 

“لا بأس الآن، لأن أختي إيريكا هنا! كل يوم مليء بالمرح.”

 

انحدرت نظرة كارليكس نحوي بلطف. 

 

أومأ رأسه بلطف.

 

“شكرًا لكِ لقضاء الوقت مع أخي، آنسه دييل.”

 

ابتسمت مرتجلة وقدمت فنجان شاي لكارليكس أولاً.

 

“هل ترغب في كوب من الشاي؟”

 

“أود ذلك.”

 

أومأ كارليكس رأسه بأدب.

 

بيدي المرتعشتين، وضعت أوراق الشاي في إبريق الشاي الأبيض النقي، ثم صبت الماء الساخن. 

 

انتشرت رائحة الشاي الخفيفة والعطرة.

 

ملأت فنجان كارليكس بالشاي بحذر. 

 

تدفقت سلسلة ذهبية من فوهة إبريق الشاي.

 

بقيت نظرة كارليكس عليَّ لفترة طويلة.

 

هذا الدفء بسبب أشعة الشمس بعد الظهر التي تشرق على حديقة الورود، وليس بسبب نظراته. 

 

يجب أن يكون الأمر كذلك.

 

بعد تذوق الشاي في صمت، قدم كارليكس إطراءً قصيرًا.

 

“شاي ممتاز. أرغب في مكافئتك.”

 

“ماذا؟ لا، لا داعي.”

 

على الرغم من أنني رفضت على عجل، إلا أنه وقف وذهب ليفصل وردة حمراء من سياج الورود، ثم عاد.

 

بيديه الرقيقتين، أدار خصلة من شعري خلف أذني.

 

يداه، بتلك الندبة الشبيهة بالوسام والكالو، كانت ناعمة كالحرير وحارّة كالشمس.

 

عندما حاولت الابتعاد برد فعل، قال كما لو كان يهدئ طفلاً:

 

“ابقِ ساكنة.”

 

فجأة، أمسكني بإحكام.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة