آه! هل اكتشف أمري؟ أوه، هذا محرج.

 

أسرعت بإخفاء وجهي المحمر خلف الكتاب. 

 

سمعتُ صوت كارليكس وهو يخنق ضحكاته.

 

“بما أنك تحدقين بي بذلك التركيز، حتى شخصٌ فاشل في التواصل الاجتماعي مثلي لابد أن ينتبه أنتِ أحيانًا…”

 

تلاشى صوته عند نهاية الجملة.

 

شعرتُ بحركة، وفجأة اختفى الكتاب الذي كنتُ أختبئ خلفه.

 

انتزع كارليكس الكتاب بأناقة ووضعه على الطاولة، ثم مالَ نحوي ببطء.

 

شعرتُ بحرارة غريبة تشع من عينيه الباردتين المعتادتين.

 

“أصبحتِ جريئة جدًا أكثر مما كنتُ عليه أنا في ساحة المعركة.”

 

“أعتذر. الأمر أن وسامة وجهِك يا صاحب السمو جعلتني أفعل ذلك، كمن يتأمل قطعة فنية، أليس كذلك؟ هاهاها.”

 

أخذت أتراجع للخلف ببطء وأنا أثرثر بأعذاري. 

 

لكن كلما تراجعتُ مبتعدة عنه، اقترب كارليكس أكثر.

 

حالة طوارئ! الجو يصبح أكثر حميمية باستمرار.

 

لنحول الموضوع أولاً.

 

تساءلتُ بتعبير جاد، كخبير يناقش الأوضاع الدولية في برنامج تلفزيوني.

 

“ما رأيك في احتمال استمرار ظهور الوحوش؟ إن ظهور الوحوش حتى في العاصمة مشكلة خطيرة حقًا ما هي وجهة نظرك يا صاحب السمو حيال هذا الأمر؟”

 

أنا جادة الآن. 

بجدية تامة.

 

توقف كارليكس للحظة أمام سؤالي الجاد الذي مزق الأجواء الرومانسية دفعة واحدة.

 

عبس ثم استقام في جلسته.

 

“إذا ظهرت الوحوش، فلا بد أن يتحرك الجيش المركزي وأنا، القائد العام، سأذهب إلى ساحة المعركة أيضًا. عندما أفكر في مايكل الصغير وهو يعيش وحيدًا… إنه أمر مقلق.”

 

تحدث كارليكس بتعبير قلق، ثم توقف للحظة ونظر إليَّ بتأمل.

 

“وأقلق عليكِ أيضًا.”

 

آه! هذا الرجل يضرب مباشرة إلى القلب.

 

حاولت الرد بمزاجٍ مرح.

 

“لا تقلق. كما رأيت، أنا جيدة في حماية نفسي.”

 

“لم أكن أعرف ذلك هل هذا هو السبب في أن شخصًا أخرق مثلكِ يرمي بنفسه في الخطر بين الحين والآخر؟”

 

رفع كارليكس زاوية فمه وابتسم ابتسامة واثقة.

 

انقلب قلبي المُتَرَقِّب فجأة إلى ثلج.

 

متى أظهرت كل هذا الروح التضحية؟ 

 

بل والأهم، قال إنني خرقاء!

 

إنه حقًا بطل الرواية النموذجي. 

يلعب بمشاعر الناس.

 

أدرت وجهي ورددت بنبرة متعالية.

 

“بالطبع لقد بقيتُ سليمة حتى بين حشد من الوحوش”

 

“إيريكا”

 

تحول صوته إلى الجدية مرة أخرى، فالتفتُ رأسي نحوه دون وعي.

 

وفي اللحظة التي واجهت فيها عينيه المشابهتين لأعماق المحيط، فقدت صوابي. 

 

لم أتمكن حتى من المقاومة.

 

“أتمنى لو أنكِ لم تتعرضي للخطر بعد الآن. سواء بسبب عملك كقارئة للكتب، أو بسبب الوحوش، لا تخيفيني مرة أخرى.”

 

أمسكت يده الكبيرة يدي بهدوء. 

 

عندما وصل دفء لمسته، شعرت حتى بقلبي يهدأ.

 

إنه حقًا يقلق عليَّ بصدق.

 

تلمست أصابعه ندبتي بحذر. 

 

وبفضل تعويذة الشفاء، كانت قد التئمت تقريبًا، لكن بقيت ندبة باهتة.

 

لا تزال صورة كارليكس وهو يعدو نحوي عندما واجهت الوحش حية في ذهني.

 

وجه مشوه بالرعب واليأس، بعيدًا كل البعد عن هدوئه المعتاد. 

 

حركات يائسة موجهة نحوي وحدي.

 

فجأة، تذكرت كلمات لم أستطع قولها.

 

أن الوحش لم يهاجمني. 

 

من الواضح أن المستذئب لم يُظهر تجاهي أي عداء.

 

ماذا يعني هذا؟

 

شعرتُ بضيق كما لو كان ضبابًا في رأسي. 

 

بينما بدأ جسدي يرتعش رويدًا رويدًا. كما لو كان يدرك شيئًا ما بغريزته.

 

شعرتُ بالغثيان. 

 

دوَّختني الدوخة وتسابَقَ العرْقُ البارد.

 

نظر إليَّ كارليكس بعينين قلقتين.

 

“لم تتعافي بعد، وأرهقتِ نفسك كثيرًا. سأوصلك إلى غرفتك.”

 

“أنا بخير. يمكنني المشي وحدي.”

 

تجاهل كارليكس رفضي بحزم وحملني مرة أخرى.

 

“لقد التوى كاحلك، فمن الأفضل ألا تتحركي باستخفاف عليكِ الحذر عند المشي لبعض الوقت.”

 

خرجت، مرغمة، محمولة في أحضان كارليكس. 

 

عند الباب، قدم غيلبرت والخادم صموئيل تحيتهما بأدب.

 

صُعِقَ الخادم الذي واجه كارليكس وهو يحملني كطفل رضيع، ثم توقف. 

 

تغيرت نظراته، التي تشعر بتجاعيد عميقة وتراكم الخبرات، تمامًا.

 

نظر الخادم إلى سيده برضا حتى أن دموعًا بدت في زاوية عينيه. 

 

بل ومسح زوايا عينيه بمنديل وتنحَّى جانبًا.

 

سيدي الخادم، ما معنى هذه الدموع؟

 

إنه رد فعل مؤثر لابنه المسكين الذي قضى شبابه من أجل الوطن دون أن يحظى بحب لمدة 25 عامًا، وأخيرًا وجد شريكته.

 

لم يكن رد فعل غيلبرت مختلفًا. 

 

أومض بعينيه اللامعتين وضم قبضتيه بعنف، مظهرًا إيماءات تشجيعية حماسية.

 

من فضلكم، لا تسيئوا فهم الأمر.

 

أرغب في التوضيح: “صاحب السمو الدوق يقوم، مع الأسف، بدور كرسي متحرك بشري.”

 

لكن يبدو أن التوضيح سيخلق جوًا أكثر غرابة.

 

كان عليَّ أن أطبق شفتيَّ بشدة وأنتظر الوصول إلى الغرفة بسرعة.

 

بينما كنا نتجه نحو درج السلم والممر الطويل المؤدي إلى غرفتي، خفضت رأسي كمن ارتكب ذنبًا.

 

هذا مُخْزٍ ومُحْبِطٌ لدرجة لا تُحْتَمَل، حقًا!

 

كل خادم قابلناه إما ذُعِرَ، أو احمرَّ وجهه، أو أطلَّت الدموع المؤثرة في عينيه.

 

حتى أن البعض تجمعوا معًا وهم يبدون متأثرين، وكأنهم معجبون متحمسون، وأطلقوا صيحات فرح مكتومة.

 

هاه، في المرة القادمة، سأزحف على أربع حتى أذهب بقوتي الخاصة.

 

عندما وصلنا أخيرًا إلى الغرفة، وضعني كارليكس على السرير بحذر، كما لو كنت قطعة خزف.

 

“شكرًا لإيصالي.”

 

“اليوم، بما أن الليل قد أصبح عميقًا، أتمنى أن تنامي براحة… أتمنى ذلك، إيريكا.”

 

“نعم، وأنت أيضًا يا صاحب السمو.”

 

عندما حاولت الاستلقاء على السرير دون تفكير، حركت قدمي اليمنى.

 

“أواه!”

 

شعرتُ بألم لاذع مرة أخرى.

 

“إيريكا، هل أنتِ بخير؟ هل لا يزال الألم شديدًا؟”

 

انحنى كارليكس على ركبتيه على الفور وأمسك كاحلي بحذر ليفحصه.

 

حاولت سحب قدمي خجلاً وإحراجًا، لكنه أمسك بها بقوة ولم أستطع الفكاك.

 

“إهدئي، إهدئي. لا بأس. دعيني أفحص.”

 

قال كارليكس بلطف، كما لو كان يهدئ طفلًا، ومسح كاحلي بحذر. 

 

ثم ضغط برقة على عدة أماكن ليحدد موقع الألم.

 

“سأحضر دواءً جيدًا للكاحل في ساحة المعركة، يصاب الكثير من الجنود بهذه الطريقة.”

 

أومأ لي كأنه يقول انتظري، وخرج. 

 

نظرت إلى الباب المفتوح بذهول.

 

لم يمر وقت طويل حتى عاد كارليكس إلى الغرفة ومعه مرهم. 

 

أخفيت قدمي بسرعة تحت الغطاء.

 

“سأطلب من الخادمة أن تفعل ذلك ليس عليك علاجي بنفسك يا صاحب السمو.”

 

نظر إليَّ كارليكس بتأمل بعينين هادئتين.

 

“أنا الأفضل في تضميد الجروح. إنه أمر روتيني في ساحة المعركة.”

 

‘ساحة المعركة.’ عند سماع هذه الكلمة، الغريبة وغير الغريبة في نفس الوقت، تلاشت مقاومتي.

 

إذا كان القائد العام معتادًا على تضميد الجروح إلى هذا الحد، فكم من المعارك الضارية خاض؟

 

سحبت حافة الغطاء بحذر ومددت قدمي اليمنى. 

 

غرف كارليكس المرهم بأصابعه ووضعه برفق على كاحلي، ثم نشره بلطف.

 

مع كل لمسة رقيقة من يديه، شعرت بوخز دافئ وبارد في نفس الوقت جعل جسدي يرتعش.

 

“هل يؤلمك كثيرًا؟”

 

ظن أنني ارتعشت من الألم، فاستمر في وضع الدواء بحذر أكبر. 

 

ثم لف الضمادة حول كاحلي بيد ماهرة.

 

“هل تعلمت هذا بنفسك في ساحة المعركة؟”

 

“في مواجهة الحياة والموت، لا يوجد فرق بين النبلاء والعوام للقضاء على العدو والبقاء على قيد الحياة، يتعين على الجميع الكفاح، وبالتالي يصبحون متساوين في المعارك الضارية، لا يوجد ما يكفي من المعالجين، لذا يتعين على الجميع علاج جروحهم البسيطة.”

 

مع ذلك، أن يكون القائد الأعلى والدوق النبيل ماهرًا في الإسعافات الأولية… يمكنني تخمين أي نوع من القادة كان في ساحة المعركة.

 

لابد أنه كان فارسًا شجاعًا مستقيمًا لا يعرف التراجع، وقائدًا يعرف كيف يقدر حياة جنوده.

 

فقط الآن بدأت أرى ندباته الصغيرة واحدة تلو الأخرى.

 

على ظهر يده، كانت هناك العديد من الخدوش والجروح الصغيرة كما لو كانت من حروق. 

 

وكانت هناك طبقات صلبة من الجلد المتقرن، ربما لأنه لم يترك سيفه أبدًا.

 

على ساعده المكشوف بعد كُمِّ قميصه، كانت هناك ندبات قديمة بالإضافة إلى جروح لم تلتئم إلا مؤخرًا. 

 

حتى فوق صدره، من خلال ياقة القميص، يمكن رؤية ندبة باهتة من نصل سيف.

 

كانت هذه الآثار تظهر مدى شراسة معاركه للبقاء على قيد الحياة في ساحة المعركة.

 

فارسٌ لم يهزم قط، وسيف روبيريا الذي أسقط العديد من الأعداء والوحوش.

 

لكن لا أحد عرف الجروح التي كان عليه أن يتحملها من أجل ذلك الاسم.

 

كما لا يرى أحد الفوهات على الجانب الآخر من القمر الجميل.

 

تخيلتُ صورته وهو يلف الضمادة وحده في الثكنة، بعد معركة حياة أو موت، ملطخًا بالدماء والعرق، وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة.

 

لماذا يؤلم قلبي ويكتئب هكذا؟

 

“أنت أيضًا، كن حذرًا حتى لا تصاب يا صاحب السمو.”

 

سكت كارليكس للحظة، وكأنه يسمع مثل هذه الكلمات لأول مرة في حياته.

 

بعد لحظة، ضحك ضحكة مكتومة منخفضة كما لو كان الأمر مضحكًا.

 

“أنتِ وحدكِ من تنصحينني بأن أكون حذرًا. فرساني لا يستطيعون تقديم مثل هذه النصيحة.”

 

“لأنك قوي جدًا. لكن رجاءً اعتنِ بنفسك. إذا أصبتَ، سيكون الأمير الصغير حزينًا.”

 

“سأحرص على تذكر نصيحتك.”

 

ربط كارليكس نهاية الضمادة بإحكام وبفضلها، لم يعد كاحلي يؤلمني.

 

“انتهى العلاج. استريحي ونامي، إيريكا.”

 

ساعدني كارليكس، كما لو كنت مايكل، على الاستلقاء على السرير. 

 

غطاني باللحاف وسحب ستائر السرير.

 

ظننت أنه سيغادر بهدوء، لكنه توقف للحظة بجانب رأسي.

 

“هل لديك ما تقوله؟”

 

رفع الستارة قليلاً وانحنى. 

 

كانت عينا كارليكس قويتين، كما لو كانتا تربطان جسدي بأكمله.

 

“نسيت أن أتمنى لكِ ليلة سعيدة.”

 

“نعم. نم هنيئًا.”

 

قلت ما يجب قوله بسرعة وأصدرت أمر الرحيل. 

 

لأن قلبي يرتعش لدرجة الموت، من فضلك اذهب.

 

“و…”

 

كانت أنفاسه قريبة جدًا حتى أنني شعرت بها أمام أنفي.

 

“يجب أن أقول هذا بالتأكيد، إيريكا.”

 

تألقت عيناه مثل وحش يفترس يحاول تذوق فريسة أمامه ببطء.

 

“طريقة عائلة الدوق راينهارت في رد الجميل عميقة وطويلة لذا أتمنى أن تستمتعي به ببطء، أيتها المُحسنة”

 

ارتفعت شفتاه الورديتان المرسومتان بخط منحني في ابتسامة خطيرة.

 

تجمد جسدي كله غريزيًا، وسيطر عليَّ شعور غامض بعدم الارتياح.

 

كيف تخطط لرد الجميل حتى تتحدث بهذه الخطورة؟

 

***

 

في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت، كان التواء الكاحل قد اختفى تمامًا.

 

كنت أستعد للمعاناة لمدة يومين أو ثلاثة، لكن الألم هدأ كما لو كان كذبًا.

 

المثير للدهشة أنني شعرت بتحسن جسدي يومًا بعد يوم منذ أن استحوذتُ على هذا الجسد. 

 

في بداية الاستحواذ، كان جسد إيريكا الأصلي متعبًا لدرجة الإغماء عند أدنى إرهاق.

 

لكن الآن، لا أتعب بسهولة. 

 

أشعر كأن الطاقة تتدفق من أعماق جسدي.

 

“هاه، سيكون من الصعب إذا تعافيت تمامًا الآن.”

 

في الحقيقة، كنت أخطط لعدم الخروج من الغرفة باستخدام الكاحل كذريعة. 

 

منذ إعلان كارليكس الخطير عن “رد الجميل” الليلة الماضية، أصبح مواجهته محرجة ومرهقة.

 

ارتديت ملابسي بالقوة ونزلت إلى غرفة الطعام، لكن مايكل فقط رحب بي بحرارة، ولم أرى كارليكس.

 

شعرت بالارتياح وأنهيت وجبتي مع الأمير الصغير بهدوء. 

 

بعد ذلك، فكرت في قراءة كتاب في المكتبة، لكنني عدت إلى غرفتي خوفًا من وجوده هناك.

 

بينما كنت مستلقية على السرير أحدق بذهول في نقش ورق حائط السقف، سمعت صوت طرق على الباب.

 

“ادخل.”

 

فور إجابتي، دخلت آن ببهجة وابتسمت.

 

“سيدتي، الأمير الصغير يدعوكِ لتناول الشاي والحلويات معه. يجب أن تذهبي إلى حديقة الورود.”

 

ترددتُ للحظة ثم سألت بحذر.

 

“هل سيحضر صاحب السمو الدوق أيضًا؟”

 

“لا. لقد دعاكِ وحدكِ.”

 

“حقًا؟ إذاً لنذهب سريعًا.”

 

أخرجت نفسًا طويلًا من الراحة في قلبي وحاولت الخروج مع آن.

 

لكن فجأة وقفت في طريقي بوجه جاد.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة