اقترب مِنّي مايكل بعينين تلمعان بالدموع وانغلق في أحضاني.

 

“آه… ظننتُ أنَّكَ أمِّي.”

 

لا تبالغْ في الثناء، سيدي الصغير. 

 

فدوقتنا كانت جمالاً آسراً يفوق الوصف.

 

“لابد أنَّ الفستان الذي أرتديهُ شبيهٌ بفستان الدوقة، فظننتَ ذلك.”

 

شعرتُ بنظرة كارليكس وهو يتأمَّلُ هيئتي في صمت.

 

“أنا مَن أمرتُ بذلك. سأستدعي الخياط غدًا ليصنع لكِ فساتين.”

 

“لا داعيَ للقلق. ما تفعلونهُ الآن يكفيني ويُرضيني. سأشتري ملابس جاهزة وأرتديها.”

 

حدَّق كارليكس بغيلبرت الواقف خلفي بنظرة متضايقة.

 

“غيلبرت، لماذا أحضرتَ الآنسة دييل بين ذراعيك؟ أليسَ ذلكَ فعلاً وقحًا؟”

 

شحبَ وجه غيلبرت وانحنى بسرعة خاشعًا.

 

“أعتذر. لقد قصرتُ في تقدير الموقف.”

 

بادرتُ للدفاع عن غيلبرت على الفور.

 

“كلا، لقد ساعدني الفارس غيلبرت لأن كاحلي يؤلمني.”

 

“كاحلكِ يؤلمكِ؟ منذ متى؟ هل الألم شديد؟ سأستدعي المعالج الآن.”

 

تحوَّلَ صوت كارليكس الحادُّ إلى نبرةٍ مفعمة بالقلق.

 

“ليسَ شديدًا. سيكونُ على ما يرام مع مرور الوقت.”

 

جلستُ بمساعدة الخادمة.

 

واو، المجيء لتناول وجبة واحدة فقط مُتعبٌ حقًا.

 

لكنَّ تذمري ذاب كالثلج حين واجهتُ مأدبة العشاء الفاخرة المنتظرة.

 

تَلأْلَأت أدوات المائدة الفضية فوق الطاولة الطويلة تحت الثريا الفاخرة، محمَّلة بأطباق العشاء الشهية.

 

جذبت الأنظار أطباق الشواء، وشرائح اللحم المشوية بإتقان، وفطيرة اللحم، ومرق الدجاج، والأسماك المدخنة، مع مجموعة متنوعة من النبيذ والفواكه، وكعك الحلوى المزين بباقات زهور فخمة.

 

حيَّاني رئيس الخدم بانحناءة مهيبة. 

 

وتبعته عشرات الخدم بانحناءات متزامنة.

 

“أقدمُ تحياتي رسميًا. أنا رئيس الخدم صموئيل. سنبذل قصارى جهدنا لضمان راحتكِ أثناء راحتكِ، آنسه دييل لا تترددي في إخبارنا بأي شيء يزعجكِ.”

 

“الآنسة دييل هي مُنعِمَةُ عائلة الدوق. اعتنوا بها كما تعتنون بي وبالأمير الصغير.”

 

أصدر كارليكس أمره للخدم بنبرة هادئة لكن حازمة.

 

كانت هيبة ربة البيت لعائلة راينهارت الدوقية العريقة، التي حافظت على روبيريا لقرون، واضحة للعيان.

 

على مائدة العشاء، جلسنا فقط: كارليكس، ومايكل، وأنا.

 

أمام هذا الطعام الوفير النادر، تذكرتُ غيلبرت. 

 

كان واقفًا يحرس باب قاعة الطعام بحزم.

 

“ألا يمكن للفارس غيلبرت أن يتناول العشاء معنا؟ لقد تعب وهو يحرسني.”

 

تدخل مايكل مبتسمًا:

 

“آه، أخي الكبير أيضًا…”

 

“صحيح تعالَ إلى هنا يا غيلبرت وتناول العشاء معنا”

 

قاطع كارليكس كلام مايكل قبل أن ينتهي.

 

ماذا؟ ماذا فعلَ الدوق أيضًا؟

 

طبعي لا يتحمل الفضول، فسألت الأمير الصغير على الفور:

 

“هل حدثَ شيء بينما كنتُ فاقدة الوعي؟”

 

ابتسم مايكل ابتسامة عريضة مبتعدًا عن الإجابة.

 

همم، أشمُّ رائحة حادثة ما.

 

بينما كنتُ غارقة في أفكاري للحظة، اقترب غيلبرت من الطاولة. بدا مرتبكًا وحائرًا.

 

“آنسه إيريكا، هل يمكنني الانضمام إليكم؟”

 

“بالتأكيد. الطعام يكونُ أكثر متعة عند مشاركته مع الآخرين.”

 

ابتسمتُ وقدمت له الكرسي المجاور. 

 

بمجرد انضمام غيلبرت، أصبح الجو حول الطاولة صاخبًا على الفور.

 

“هل رأيت آنسه دييل وهي ترمي السهام؟ لقد أذهلتني دقتها.”

 

“سمعتُ أنها لم تتعلم الرماية منذ وقت طويل، ومع ذلك وصلت إلى هذا المستوى بالفعل أنتِ رائعة، أختي.”

 

عندما أشاد غيلبرت بأدائي، ردَّ مايكل ضاحكًا.

 

رفعتُ كأس النبيذ مبتسمة بخبث.

 

“ذلك بسبب معلم ممتاز علَّمني جيدًا لقد تعبَ الفارس غيلبرت كثيرًا في تعليمي.”

 

“كلا، لم أفعل شيئًا يذكر.”

 

حكَّ غيلبرت مؤخرة رأسه خجلاً. 

 

تحولت آذان الشاب البريء إلى اللون الأحمر سريعًا.

 

نظر كارليكس إلى جيلبرت بهذه الحالة برضا.

 

كان مايكل، وهو يأكل بوجنتين منتفختين، يشبه سنجابًا لطيفًا لدرجة أن مجرد النظر إليه أثار الشهية. 

 

قطعتُ شريحة اللحم إلى قطع مناسبة ووضعتها في صحنه.

 

أمَّا غيلبرت، فبمثل شهية الفارس النهمة، تناول طعامه بشراهة. 

 

بينما ركز كارليكس على شرب النبيذ، محدقًا بصمت فيَّ وفي مايكل.

 

بدت نظراته المنعكسة من خلال شموع الطاولة المُزيَّنة، مطمئنة للغاية.

 

كانت أمسية دافئة، كأننا نتناول عشاءً سعيدًا مع العائلة بعد انقطاع طويل.

 

كان كارليكس يسألني بين الحين والآخر إذا كان الطعام يناسب ذوقي. 

 

وكان غيلبرت، كلما التقت عينانا، يرفع شوكته مبتسمًا مشجعًا. 

 

حتى مايكل كان يبتسم ابتسامة نقية.

 

لم يذكر أحدُ الوحوش. 

 

استمر العناء الهادئ كأن شيئًا لم يكن.

 

كان ظهور حشد الوحوش في ساحة المسابقة أشبه بكابوس ليلي.

 

ابتسمتُ بجهد. 

 

عندما خفضت رأسي، انعكس وجهي على السطح المصقول لسكيني الفضية.

 

تعابير وجهي وهي تبتسم قسرًا لقمع الخوف والقلق.

 

منذ أن فتحت عينيَّ في قصر الدوق، ظلت التساؤلات التي كبتُها تطفو في رأسي.

 

تلك النظرة التي نظر بها الوحش إليَّ في ساحة المسابقة، وتصرفه الغريب… ماذا قصدَ بذلك؟

 

“… أختي، أختي إيريكا.”

 

آه، كنتُ غارقة في أفكاري ولم أسمع. 

 

رفعتُ رأسي فوجدتُ كل الأنظار مركزة عليَّ.

 

“أختي، فيمَ تفكرين بهذا التركيز؟”

 

“آه… إنه…”

 

كانت نظرة كارليكس الموجهة نحوي مليئة بالقلق. 

 

حتى غيلبرت ومايكل بديا مراقبينَ لي.

 

لقد جعلت هؤلاء الأشخاص يقلقون مرة أخرى. 

 

أشعر بالأسف.

 

تظاهرتُ بالمرح وعبستُ بوجهٍ مُشرق.

 

“أنا سعيدة جدًا ومتحمسة لأننا نتناول العشاء معًا. وبالمناسبة، الطعام لذيذ أيضًا.”

 

“لحسن الحظ أننا أرضينا ذوقكِ المميز في الطعام. لقد طلبتُ تحضير الطعام بوفرة. أرجو أن تستمتعي به يا إيريكا.”

 

رفع كارليكس كأسه نحوَي مبتسمًا.

 

أحيانًا يمدح هذا الشخص بطريقة ملتوية، أليس كذلك؟ 

 

هل يريدني أن أظهر صفات آكلة الطعام الحقيقية؟

 

ابتسمتُ ورفعتُ كأسي مستجيبة للتحية.

 

“هاها، أشكرك على رعايتك يا صاحب السمو سأتناول بلا حدود اليوم.”

 

وضع مايكل شوكته للحظة وابتسم بخجل.

 

“لم أتناول العشاء مع الجميع هكذا منذ وقت طويل جدًا أيضًا. بينما كان أخي في ساحات المعارك، كنتُ أتناول الطعام بمفردي دائمًا.”

 

قال مايكل ذلك وكأنه أمر عادي، لكن مضمونه لم يكن عاديًا على الإطلاق. 

 

شعرتُ بالشفقة على كتفيه الصغيرين.

 

تخيلتُه يتناول الطعام وحيدًا على هذه الطاولة الواسعة بينما كان كارليكس في ساحات المعارك أو في القصر الملكي، فألمَّ قلبي.

 

“طالما أنا هنا، سأتناول الوجبات الثلاث يوميًا معك يا سيد مايكل.”

 

“حقًا؟ هذا رائع! سأطلب منهم تحضير الكثير من الأطعمة التي تحبينها.”

 

أومأتُ برأسي وابتسمتُ مبتسمة عريضة.

 

استمر الجو الدافئ والودي بعد ذلك. 

 

وبعد أن أنهينا الحلوى، بدا أن الوقت حان للانتهاء. 

 

كان الجميع يبدون سعداء ومرتاحين.

 

لكن مايكل تعلَّق بذراعي مُعبِّرًا عن أسفه.

 

“أختي إيريكا، هل تريدين الذهاب لرؤية الكتب؟ لدينا الكثير جدًا في المكتبة.”

 

وبخ كارليكس أخاه برفق:

 

“مايكل، على الآنسة دييل أن ترتاح. لا يجب أن تُزعجها.”

 

ماذا؟ ماذا يقول هذا الرجل؟ لا يمكن أن أمرُّ بمطحنة دون توقف.

 

“إذا كانت مكتبة، فأنا مهتمة أيضًا هل يمكنني إلقاء نظرة؟”

 

“هل أنتِ متأكدة؟ قلتِ أن كاحلكِ يؤلمك.”

 

“إذا ساعدني الفارس غيلبرت، يمكنني التحرك.”

 

بمجرد أن انتهيتُ من كلامي، أمسك غيلبرت ذراعي بسرعة وسندني. نظر كارليكس إلى جيلبرت بنظرة قاسية وهو يعبس بشدة.

 

دفع كارليكس يد جيلبرت بعيدًا بلا رحمة وأمسك بذراعي.

 

“سأرافق الآنسة بنفسي فهي مُنعِمَةُ عائلة راينهارت.”

 

“أفضلُ أن أمشي على قدمي…”

 

“هل لديكِ اعتراض، آنسة دييل؟”

 

يا إلهي، سيخرج الليزر من عينيه.

 

كيف يمكنني أن أعترض على كلام نبيل؟

 

أحاط كارليكس بخصري بذراع واحدة ورفعني بسهولة.

 

“ماذا، ماذا تفعل؟”

 

ارتفع جسدي في الهواء فجأة.

 

لماذا تقوم أنت أيضًا بحمل الأميرة هكذا!

 

لقد اعتدتُ على الأمر نوعًا ما مع غيلبرت، لكن عندما حملني كارليكس، شعرتُ بالخجل لدرجة أنني أردتُ القفز من أحضانه.

 

“أنا بخير حقًا. أنزلني، من فضلك.”

 

احتججتُ بحزم، لكن كارليكس لم يعر أي اهتمام.

 

في وسط هذا الموقف المُحرج، أضاف مايكل مبتسمًا ببراءة:

 

“أخي قوي جدًا، أليس كذلك، أختي؟”

 

حتى غيلبرت جعل عينيه تتلألأان. 

 

بل وأرسل نظرة تشجيع حماسية.

 

“إذاً، دعيني أرشدكِ إلى المكتبة.”

 

صوت كارليكس العميق والمنخفض سمعته أمام وجهي مباشرة، فالتفتُ بسرعة.

 

***

 

بعد ممر طويل، وصلنا أمام باب منقوش بنقوش كلاسيكية. 

 

أنزلني على الأرض بحذر. 

 

فتح الخادم الذي كان يحرس المكان الباب منحنياً.

 

“هل هذه هي المكتبة؟ إنها بمستوى مكتبة صغيرة.”

 

انطلقت كلمات الإعجاب من فمي دون قصد عند دخولي الغرفة.

 

مكتبة كنتُ أحلم بها في خيالي فقط، ها هي أمام عيني.

 

رفوف كتب ضخمة تحيط بالغرفة الكبيرة، مليئة بآلاف الكتب المتلاصقة.

 

بدا أن العناية بها كانت ممتازة، فبالرغم من العدد الهائل، لم تكن هناك رائحة الكتب القديمة المعتادة. 

 

بل على العكس، كان هناك عبق منعش كأننا في غابة.

 

خلف النوافذ الطويلة، كانت مناظر الحديقة الليلية معلقة كاللوحات. 

 

في وسط المكتبة، كانت هناك طاولة دائرية وكراسي بذراعين وأريكة مريحة.

 

بينما كنتُ أتجول في المكتبة وأنا أعرج على قدمٍ واحدة، اقترب مني كارليكس في صمت ومدَّ ذراعه.

 

ولأن طبيعتي لا ترفض، أمسكتُ بذراعه الصلب سريعًا واستندتُ عليه كعكاز.

 

“خذني إلى ذلك الرف من الكتب، من فضلك.”

 

علقت ابتسامة خفيفة على زاوية فم كارليكس.

 

“استخدام جسدي كعكاز… في روبيريا، أنتِ الوحيدة التي تفعلين ذلك.”

 

اقترب مايكل مسرعًا وناولني كتابًا سميكًا.

 

“أختي، هذا الكتاب الذي أقرأه هذه الأيام، هل تريدين رؤيته؟ إنه ممتع.”

 

همم، “مقدمة في سياسة مملكة روبيريا”. 

مجرد قراءة العنوان يمكن أن يجلب نوماً عميقًا.

 

ابتسمتُ إبتسامة مُحرجة.

 

“أنا أفضل كتب القصص الخيالية. فهي تريح قلبي وتساعدني على النوم.”

 

“حقًا؟ لدي كتاب قصص خيالية كنت أقرأه كثيرًا عندما كنت صغيرًا. سأجلبُه.”

 

عندما ركض مايكل إلى رف الكتب في الزاوية، التفتت نظرة كارليكس، التي كانت تراقب ظهره، نحوي.

 

“مايكل سعيد جدًا. هذه هي المرة الأولى التي يأتي فيها ضيف إلى المكتبة.”

 

“إذا دعا أصدقاءً في مثل سنه، فسيكون سعيدًا.”

 

عبس كارليكس وكأنه لا يحب الفكرة.

 

“أكره أن يتعرض للقيل والقال غير المجدي في التجمعات الاجتماعية عالم النبلاء هو عالم البقاء للأقوى على أي حال من يرتدون قناع الصداقة يمكن أن يصبحوا أعداء في أي وقت لا أريد أن أري مايكل البريء ذلك العالم مبكرًا.”

 

لكن هذا لا يزال يجعل مايكل يُشفَق عليه. 

 

إنه في سنٍ يلتقي فيه بالأصدقاء ويلعب.

 

“إذا سمح لي سمو الدوق هل يمكنني أن أكون رفيقة حديث لسيد مايكل؟”

 

تغيرت نظرة كارليكس التي كانت تحدق بي إلى نظرة لطيفة.

 

مسَّدَ يدي المتعلقة بذراعه بحذر. 

 

كانت لمساته دافئة جدًا لدرجة أنني شعرتُ كأن فراشات تحلق في بطني وتدغدغني.

 

“سمو الدوق…؟”

 

“أشكرُكِ على حُسن نيتك الدافئة تجاه مايكل سيبقى قصر الدوق مفتوحًا لكِ دائمًا، فلا تقلقي.”

 

همم، يبدو أنه يمسك يدي لفترة أطول من اللازم، والتواصل البصري مُربك أيضًا.

 

“أختي، وجدتُ كتاب القصص الخيالية! اقرئيه لي!”

 

توقيت ممتاز، سيدي الصغير. 

 

سأقرأ لك حتى مائة كتاب قصص خيالية حتى أُجهد صوتي.

 

جلستُ بجانب مايكل على الأريكة وقرأت له كتاب القصص. 

 

انغمستُ في القراءة بأصوات مختلفة للشخصيات، مبذلةً كل طاقاتي التمثيلية.

 

كان مايكل يضحك بشدة أو تتلمع عيناه بالدموع تأثرًا، متفاعلاً مع القصة.

 

توك.

 

في حوالي الكتاب السادس، استند رأسه الصغير برفق على كتفي. 

 

سمعتُ أنفاسه المنتظمة، فبدا أنه قد غفا.

 

“مايكل كان متعبًا جدًا أيضًا لقد ظل ينتظر استيقاظك لابد أنه ذُهل هو نفسه كثيرًا.”

 

عندما رن كارليكس جرسًا صغيرًا، دخل رئيس الخدم وخادم. 

 

حمل الخادم مايكل وخرج أولاً، بينما انحنى رئيس الخدم للدوق بوجهٍ قلق.

 

“يجب أن تذهب للنوم الآن أيضًا، سيدي. لقد أجهدت نفسك كثيرًا.”

 

“ما زلتُ بخير صموئيل، أعدَّ لي بعض الشاي، من فضلك.”

 

“حاضر. سأحضرهُ قريبًا.”

 

بعد فترة، عاد رئيس الخدم بصينية فضية تحمل كأسين من الشاي يتصاعد منهما البخار.

 

انغمرتُ في الأريكة، وأنا أرتشف الشاي الساخن، وألقي نظرات خاطفة على كارليكس المقابل لي.

 

كان قميصه الأبيض مفتوحًا ليظهر عظمة الترقوة وعضلات صدره. 

 

وهيئته وهو يمرر يده في شعره الأشعث وينقلب صفحات الكتاب بنظرة كسولة، جعلته يبدو كعارض إعلانات قهوة.

 

هذا هو حقًا تنعم العين ورفاهيتها.

 

كنتُ أبتسم ابتسامة راضية وأتظاهر بمطالعة كتاب بينما أتأمل كارليكس بلا حدود…

 

“هل انتهيتِ من التأمل، إيريكا.”

 

فجأة، التقت عيناه الزرقاء الكوبالتية بناظري مباشرة.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة