هززتُ يديَّ في ذهولٍ وارتباكٍ.

 

“ماذا؟ لم أفعل شيئًا يُذكر. الفضل يعود لسيادة الدوق والفرسان الذين خاطروا بحياتهم وقاتلوا.”

 

“لولا سرعة بديهتكِ وشجاعتكِ، لما أُنقذ الناس، آنسة دييل.”

 

تطلَّعَ إليَّ كارليكس بابتسامة ناعمة كربيع، وقد حَنَتْ صوته باعتزازٍ وفرحٍ تجاهي.

 

لم تعد عيناه الزرقاوان تتيهان في كابوس. 

 

وأخيرًا بدأ قلبي الذي كان يتشنج بألمٍ ينبض بلطفٍ.

 

فكرتُ للمرة الأولى:

أريد أن أوقف كوابيسه.

 

“كلام الدوق راينهارت صحيحٌ تمامًا.”

 

حينها، توجه ولي العهد لودفينغ نحونا ومعه حاشيته. 

 

انحنى الجميع من حولنا، الناس والفرسان، في آنٍ واحد.

 

نظر إليَّ ولي العهد بابتسامة راضية.

 

“بفضل خطة أمينة المكتبة إيريكا، نجا الجميع بسلام. لولا مهارتكِ البارعة في الرماية وشجاعتكِ، لما استطاع الفرسان القتال بكامل قوتهم. فضلكِ عظيم.”

 

نظر ولي العهد حوله كمن يطلب موافقة الحاضرين. 

 

توجهت أنظار الناس نحوي، وبدأت تتحوّل واحدًا تلو الآخر إلى إعجابٍ واحترام.

 

حتى الكونت لورانس وقائد الحرس الملكي اللذان عارضا رأيي بشدَّة أومآ برأسيهما، وأرسل فرسان الظل تصفيقة.

 

أما غيلبرت الذي علَّمني الرماية، فكان يمسح دموعه كمعلمٍ يفرح بنمو تلميذه.

 

حتى زيك جاء مترددًا إلى جانبي، ثم انحنى لي باحترامٍ وسلَّم وغادر.

 

آه، أن أكون محط الأنظار يجعلني أشعر بالخجل والإحراج الشديدين!

 

كنت محاطةً بالناس وأبتسم بابتسامةٍ مرتبكةٍ فقط، عندما سمعت صوت حوافر الخيول التي تهز الأرض.

 

من خلف ساحة المسابقة، كان عشرات الفرسان يمتطون خيولهم ويقبلون مسرعين. 

 

في المقدمة، ظهر المدير ويليام على جواده.

 

عبس كارليكس جبينه وكأن الأمر لا يعجبه.

 

“المدير ويليام، أتصل بعد انتهاء الأزمة؟”

 

أوقف ويليام جواده في عجلة، ونزل بحركة خاطفة لا تليق بساحر.

 

سلَّم على ولي العهد فورًا، ثم نظر إلى كارليكس.

 

“ظننت أنكم ستتركون وحشًا واحدًا لي، لكنكم تخلصتم من الكل، سمو الدوق راينهارت.”

 

“في المرة القادمة سألقي بالذئب المتوحش في مكتبك.”

 

يا له من تعبيرٍ عنيفٍ عن المودَّة! توقفوا عن المشاجرة. 

 

قد تنشأ بينكم صداقة بهذه الطريقة.

 

اقترب ولي العهد من ويليام وربت على كتفه مرحبًا.

 

“المدير ويليام، على أي حال، نحمد الله مجيئك. سنستمع لتفاصيل التقرير من قائد الحرس الملكي لاحقًا، فلنبدأ أولًا بنقل الجرحى وعلاجهم.”

 

بدأ الفرسان والمعالجون السحريون الذين أحضرهم ويليام بالتحرك بنظامٍ مثالي. 

 

توجه ويليام، الذي كان متجهًا نحو مكان تجمع المصابين الخطيرين، نحو فجأة والتفت نحوي.

 

تفحصني بنظره بسرعة. 

 

وعندما تأكد من عدم وجود جروحٍ على جسدي، أطلق تنهيدة صغيرة.

 

“الحمد لله على سلامتك.”

 

أسبب القلق لراعيّ في كل مرةٍ!

 

أومأت برأسي مبتسمةً بابتسامةٍ خفيفةٍ شعورًا بالذنب دون سبب. 

 

ابتسم ويليام أيضًا وكأنه اطمأن، ثم واصل سيره بسرعة.

 

***

 

بدأ المعالجون السحريون الذين أتوا كدعم بنقل الجرحى إلى جانب واحد وتنفيذ تعاويذ الشفاء السحرية. 

 

بحث الفرسان عن عربات أو خيول يمكن ركوبها لنقل الناس.

 

قررنا أنا وولي العهد لودفينغ ومايكل الاستراحة قليلًا في ثكنة الفرسان.

 

طوى لودفينغ ذراعيه واستغرق في تفكير عميق. 

 

بينما كنتُ أنا ومايكل نرتدي الأغطية ونشرب الشاي الدافئ، كنا نستعيد هدوءنا.

 

أصبحت نفسيتي أكثر راحة، لكن جسدي كان متعبًا. لأنني أشعر بألمٍ حادٍّ في كاحلي منذ قليل.

 

يبدو أنني التويت كاحلي من الذعر عندما واجهت الوحش.

 

لا أريد إحراج المعالج السحري بسبب التواء بسيط في الكاحل، سأتحمل قليلًا.

 

في تلك اللحظة، دخل ويليام وكارليكس الخيمة.

 

“لقد أكملنا إجراءات عودة المدنيين وعلاج الجرحى.”

 

أومأ ولي العهد برأسه راضيًا.

 

“إذاً، فلنناقش المسألة الأكثر إلحاحًا. لماذا ظهر ذئب متوحش في قلب العاصمة؟ هل هناك أي أخبار من الدير؟”

 

همس ويليام وكأنه سيبدأ الحديث، لكنه توقف للحظة وألقى نظرةً على مايكل. 

 

كانت نظراته تطلب منه مغادرة المكان مؤقتًا لأنها مسألة سرية للغاية. 

 

نهض مايكل سريع الفهم على الفور.

 

“سأخرج قليلًا.”

 

ربت كارليكس على كتف مايكل.

 

“فرسان الظل في الخارج ينتظرون. انتظر هناك.”

 

نهضتُ لأتبعه، لكن ولي العهد رفع يده مبتسمًا.

 

“قارئة الكتب يجب أن تبقى جالسةً معنا.”

 

“ماذا؟ عليّ أن أستمع أيضًا؟”

 

بصراحة، أنا متكاسلة عن الانخراط أكثر.

 

علاوةً على ذلك، وكشخصيةٍ ثانويةٍ، أخشى أن أُقتل لإسكاتي إذا سمعت أمورًا سرية.

 

… يبدو أنني فكرتُ في شيءٍ مشابهٍ من قبل. 

لا بد أنه وهم.

 

جلستُ في مكاني على مضض. 

 

عندما أشار ويليام إلى كارليكس بإيماءةٍ خفيفةٍ، وقف عند مدخل الخيمة ليحجب الدخول.

 

أهي مشكلة خطيرة لدرجة ألا يسمحوا لأحد بالدخول؟ هذا مخيفٌ بعض الشيء!

 

بدأ ويليام حديثه بنبرةٍ جادة:

 

“تلقينا تقريرًا من الدير بأن حاجز البعد في سلسلة جبال كرال يتحرف، يبدو أن تبعات ذلك أثرت على حاجز العاصمة أيضًا، مما أدى لظهور الوحوش.”

 

“هذا غريب في الماضي، كانت الوحوش تظهر في الضواحي أو المناطق الحدودية أما ظهورها في العاصمة… فلم يحدث إلا في ‘ذلك الوقت’، أليس كذلك؟”

 

مسح لودفينغ ذقنه بوجهٍ مشوبٍ بالقلق.

 

عند ذكر ‘ذلك الوقت’، برقت عينا كارليكس غضبًا ثم اختفتا.

 

أيتحدثون عن حادثة ما قبل سبع سنوات؟

 

“سأتفحص أكثر ما إذا كانت أحداث اليوم مرتبطةً بحاجز البعد أولًا، دعنا نتحقق مما إذا كان هناك أي أثر لحاجز صغير حول الفرسان والمنطقة.”

 

أنا شخصٌ لا يستطيع كبح فضوله تجاه ما يثير اهتمامه.

 

لقد بحثتُ عن ‘حاجز البعد’ في المكتبة، لكن – وبشكلٍ غريبٍ – لم يكن هناك أي كتابٍ عنه. 

 

وكأن الحاجز نفسه سرٌّ للغاية.

 

“هل يمكنني أن أسأل سؤالًا؟”

 

عندما رفعتُ يدي كتلميذةٍ مجتهدةٍ، نظر إليَّ المدير ويليام مبتسمًا.

 

“بكل سرور، آنسة إيريكا.”

 

“هل حاجز البعد موجود فقط في تلك الجبال؟ أم أنه يظهر في أي مكان؟ ألا يمكن صنعه فقط بكتاب سحري؟”

 

“كان حاجز البعد موجودًا فقط في سلسلة جبال كرال في الأصل لكن عندما يتحرف الحاجز، يظهر حاجز صغير في مواقع غير محددة، غالبًا في المناطق النائية أو الحدودية خاصة هذه الحالة نادرةٌ جدًا، لدرجة تستوجب إبلاغ الأوساط الأكاديمية…”

 

“ويليام، كأنك على وشك كتابة ورقة بحثية هنا.”

 

قطع كارليكس الكلام بحزم.

 

“علينا أن نكون ممتنين أن الوحوش ظهرت في وقت متأخر من الليل لو ظهرت أثناء المسابقة، لحدثت خسائر كبيرة قل للرهبان والسحرة في العاصمة أن يديروا حاجز البعد بصرامة أكبر، يا ويليام.”

 

أومأ لودفينغ برأسه موافقًا.

 

“كلام الدوق صحيح ومن حسن الحظ أن دوق سبيرن أُخلي مسبقًا لو بقي، لكانت الأمور أكثر تعقيدًا وكان سيتعبنا.”

 

ظهر تعبيرٌ استفهامي على وجه المدير ويليام.

 

“سمو ولي العهد، الذي أخبرني أولًا عن هجوم الوحوش هو دوق سبيرن.”

 

تغيرت نظرة كارليكس.

 

“ماذا تقول؟ لقد أرسل فرساننا الحمام الزاجل.”

 

“وصل خادم عائلة سبيرن إلى المكتبة الملكية أولًا. أتى مسرعًا يقول إن وحوشًا ظهرت في ساحة المسابقة وجاء حمامك الزاجل بعد ذلك.”

 

هزَّ لودفينغ رأسه بتعبيرٍ يوحي بأنه تعرض لضربةٍ غير متوقعة.

 

“بالطبع، إنه شخصٌ حذرٌ. أكان لديه أعوانٌ مخلصون في ساحة المسابقة؟”

 

عندما ذُكر اسم فرانز، شعرتُ كأنني تلقيت ضربةً على رأسي فأصبتُ بالذهول.

 

كأنني غرقت وحدي في مياه عميقة، ابتعدت جميع الأصوات.

 

صدى صوته في رأسي:

 

“أنتِ في وهمٍ كبيرٍ. النتيجة لم تُحسم بعد.”

“آمل أن تستمتعي بالوليمة لا تبتعدي عن الدوق الليلة.”

 

كانت تلك كلمات تحذير وتهديد.

 

إنه يعلم أن هجوم الذئب المتوحش سيحدث في ساحة المسابقة الليلة.

 

بل ربما هو من دبَّر كل هذا.

 

اندفع الرعب كأن جسدي يتجمد، متأخرًا. 

 

نبض قلبي يخفق بشدة، كأنني أجري دون توقف.

 

لقد بذلتُ جهدي كي لا أموت كما في القصة الأصلية.

 

عملتُ أمينة مكتبة في المكتبة الملكية لأتعاون مع المملكة وأحصل على امتياز الحصانة. 

 

وحاولتُ تجنب الارتباط بفرانز.

 

لكنني ما زلتُ غير قادرة على الابتعاد عنه ولو خطوةً واحدة. 

 

كأنني محبوسة في كابوس.

 

أجبرتُ نفسي على ابتلاع صرختي.

 

نظر كارليكس إليَّ بقلقٍ وتطلع إلى وجهي.

 

“إيريكا، هل أنتِ بخير؟ لون وجهكِ شاحب.”

 

نظرتُ إليه في ذهولٍ وهو يمسح عرقي البارد عن جبيني بيده.

 

مدَّ المدير ويليام يده ليقوم بتعويذةٍ سحرية، بينما كان ولي العهد لودفينغ ينظر بنظرةٍ قلقة.

 

عندما واجهت النظرات الدافئة والقلقة للثلاثة الذين يقلقون عليّ ويصدقونني، تلاشت مخاوفي ورهبتي.

 

معهم… يمكنني الحديث. 

سوف يصدقونني، بالتأكيد.

 

تنفستُ بعمقٍ. خرجت الكلمات العالقة في حلقتي بشكل طبيعي.

 

“يبدو أن دوق فرانز…كان على علمٍ بهجوم الوحوش”

 

“ماذا تعنين بهذا؟”

 

استفسر لودفينغ بحدة.

 

“حذرني أثناء مسابقة الفروسية. بدا وكأنه يعلم أن شيئًا ما سيحدث أثناء الوليمة.”

 

أخبرتهم بالضبط بما قاله لي فرانز، دون تحريفٍ ولا زيادة.

 

حتى أثناء البوح بالحقيقة، لم أستطع التخلص تمامًا من خوفي غير العقلاني.

 

كنت خائفة أن تتغير نظراتهم إليَّ. 

 

خشيتُ أن يرونني كمتواطئةٍ مع العدو.

 

وقبل كل شيء، كنتُ أخشى أن تتغير نظرة كارليكس إليَّ – تلك النظرة المستقيمة…

 

اسودَّ تعبير وجه كارليكس فجأةً، وظهرت عداوةٌ وغضبٌ شديدان. 

 

صرَّ أسنانه. حتى برقت عيناه الزرقاوان.

 

“حقًا، لم يكن يجب أن نُظهر الرحمة لعائلة سبيرن كان يجب سحقهم منذ البداية.”

 

بدا كارليكس وكأنه على استعداد لقيادة فرسانه ومهاجمة عائلة سبيرن على الفور.

 

أوه، هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟ هل زدتُ الطين بلة؟

 

ألا يمكن أن تبدأ حربٌ بين الدوقيتين بسبب خطئي…؟

 

ربت لودفينغ على كتف كارليكس كمن يهدئه.

 

“أنت تتحمس بطريقة لا تليق بك. لماذا تفقد عقلك بمجرد أن يتعلق الأمر بالأمينة إيريكا؟ اهدأ.”

 

ابتسم لودفينغ بابتسامةٍ خفيفةٍ وهو يهدئ كارليكس. 

 

بعد لحظة صمت، بدأت عيناه الزرقاوان الخضراء تشتعلان ببطء.

 

“إذا كانت عائلة دوق سبيرن، فلا بد أنهم يعرفون بالفعل هوية قارئة الكتب، لكنهم هذه المرة تجاوزوا الحدود أن يتجرأوا على تهديد أمينتي سأعتبر هذا تحديًا للسلطة الملكية.”

 

عفواً؟ أليس سمو ولي العهد هو من يجب أن يهدأ؟ علاوةً على ذلك، لستُ أمينة مكتبةٍ تابعةً للبلاط.

 

أن تعتبر تهديد أمينة مكتبة تحدياً للسلطة الملكية، هذا يصبح مبالغاً فيه!

 

بدلًا من الرجلين اللذين على وشك الانفجار، نظرتُ إلى ويليام العقلاني والمنطقي بنظرة استغاثة.

 

“أيها المدير، هل يمكنك تهدئة سمو ولي العهد والدوق؟”

 

تألقت نظارة ويليام أحادية العدسة بانعكاس الضوء.

 

كان يهمس بتعبيرٍ جادٍ وكأنه يتلو شيئًا. 

 

بدا كأنه يتلو لعنةً، وكان ذلك مشؤومًا.

 

“ماذا تفعل الآن؟”

 

ابتسم ويليام وكأنه يقول لا تقلقي. 

 

بالطبع، عيناه لم تبتسما.

 

“كنت أفكر فيما إذا كان هناك سحر أسود مفيد، الكثير منه محرَّم، لكنه الطريقة الأكثر ضمانًا للتخلص من عدوٍ من مسافةٍ بعيدةٍ في الخفاء اطمئني. كراعٍ لكِ، سأستوفي ثمن جريمة تهديدكِ بكل تأكيد.”

 

ويليام، حتى أنت…!

 

أصابني صداعٌ فجأة. 

 

رجاءً، ليهدئ أحدٌ ما هؤلاء الرجال!

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة