“إيريكا!”

 

انبعثت أصوات الرجلين يملؤها اليأس في اللحظة نفسها. 

 

أظلمت الدنيا أمام عينيّ، وانهالت عليّ صدمة عنيفة.

 

انقضَّ أحدهم، وعانقني، وسقطنا أرضًا. 

 

تهاوت خصلاتٌ حمراءُ الشعرِ، وامتلأ بها مجالُ بصري.

 

ولي العهد لودفينغ؟

 

في تلك اللحظة، اندفع كارليكس بالسيف تجاه الذئب البشري بسرعة مُرعبة.

 

برق الوحش بأنيابه الحادة ولوَّح بمخالبه نحوه. 

 

بدا الوحش شرسًا لدرجة أن ضربة واحدة منه كانت كفيلة بتمزيق الجلد إربًا.

 

تفادى كارليكس هجماته بخفة، ثم أطلق ضربة سيف واحدة حاسمة.

 

برق وميضٌ أزرقُ للسيف.

 

طار الذئب البشري وهو ينثر الدماء خارج الخيمة، وارتطم بالأرض.

 

ومع صرخة احتضار أخيرة، تحول الوحش إلى حفنة من الرماد الأسود، ثم تلاشى.

 

“إيريكا، هل أُصبتِ بأذى؟”

 

أقبل كارليكس مسرعًا، وبحركة يائسة بدأ يتحسس رأسي وخدي ورقبتي وكَتفي للتأكد.

 

“أنا بخير. أنقذني سمو ولي العهد…”

 

“أوه، آه! أليس هذا مبالغًا فيه يا كارليكس؟ كان عليك أولًا أن تسأل عما إذا كان سمو الأمير قد تأذى.”

 

تذمر لودفينغ وهو يفرك كتفه، بنبرة فيها شيء من المبالغة. 

 

أومأ كارليكس له إيماءة قصيرة حاملةً الشكر.

 

“شكرًا لك، بفضل سموك، استطاعت أمينة المكتبة إيريكا النجاة بسلام.”

 

غروووو!

 

بدأت تصل من مختلف أنحاء ميدان المسابقة عواءاتُ متفرقة للوحوش.

 

اشتعلت نظرات كارليكس باللون الأزرق، حاملةً عداوةً وغضبًا شرسين.

 

“سأقوم بتقييم الموقف أرجو من سموك وأمينة المكتبة إيريكا البقاء هنا.”

 

“سأذهب معك.”

 

عندما حاول لودفينغ التقدم، وقف كارليكس في وجهه بحزم.

 

“أرجو من سموك البقاء هنا. بعد تقييم الوضع، سأوصلك إلى مكان آمن.”

 

“كيف للوحوش أن تظهر في قلب العاصمة؟ هل اختلَّ حاجز الأبعاد من جديد؟”

 

“سأتأكد أثناء طلب التعزيزات وسأتصل أيضًا بالرئيس ويليام من المؤكد أن هناك جرحى.”

 

اندفع كارليكس خارج الخيمة كالريح. 

 

وقف ولي العهد عابس الجبين، مغمورًا في تفكير عميق.

 

أخذت نفسًا عميقًا. 

 

لم يختفِ بعد ذلك الرعب الذي انتابني من مواجهة الوحوش المفاجئة.

 

تسابَقَ العَرَقُ الباردُ على ظهري، وبدأ قلبي يدقُّ وكأنه على وشك الانفجار. 

 

كانت أطرافي ترتجف بشدة لدرجة أن تهدئتها بدت صعبة.

 

لم أكن لأتخيله في أسوأ الكوابيس. 

 

لو أن ولي العهد لم يحتضنني في تلك اللحظة الحرجة، ولو أن كارليكس لم يقتل الوحش على الفور، لكنتُ قد مُزِّقتُ إربًا ومُتُّ.

 

كان من الممكن أن تكون نهايتي سخيفةً، مقتولةً على يد وحش!

 

هل ظهرت وحوش في القصة الأصلية؟

 

رغم أن هناك ذكرًا لقتال كارليكس للوحوش في ساحات المعارك، إلا أنه لم تكن هناك أحداث تُصوِّر مواجهة مباشرة. 

 

فالقصة الأصلية كانت رومانسية، وليست رعبًا.

 

لكي أهدئ من روعي، بدأت أتفحص الخيمة، فتوقفت نظراتي عند رف الأسلحة. 

 

رأيت القوس وجعبته المألوفتين.

 

عندما رأيت السلاح، خفَّت حدة الخوف. 

 

بدأت يداي المرتجفتان وقلبي الثائر يهدآن تدريجيًا.

 

لو كنتُ على طبيعتي القديمة، لكنتُ أرتعد خوفًا وأبكي فحسب. 

 

لكن الغريب أنني شعرت بالطمأنينة.

 

لم يكن الوقت مناسبًا للتأمل في أمور عابرة. 

 

أولًا، أخذت لنفسي قوسًا وسهامًا، ثم سلَّمت الدرع والسيف لـ لودفينغ.

 

“سموك، تعرف كيف تستخدم السيف، أليس كذلك؟”

 

تلقى لودفينغ السيف والدرع بذهول واضح.

 

“ألا تخافين يا أمينة المكتبة إيريكا؟ لقد تعرضتِ للهجوم للتو على بعد خطوات. تبدين هادئةً كفارس شجاع.”

 

“من الأفضل أن نعدّ الوسائل للدفاع بدلًا من إضاعة الوقت في الخوف. هل للوحوش نقاط ضعف، على سبيل المثال؟”

 

“نقاط ضعف…”

 

استند لودفينغ بذقنه وهو منغمس في التفكير. 

 

أنا أيضًا أغمضت عينيَّ واستحضرت العديد من الكتب التي قرأتُها في المكتبة. 

 

من بينها موسوعة الوحوش.

 

لم أكن أعلم وقت القراءة، لكن بمجرد أن أنهيت قراءة كتاب، أصبحت قادرة على استحضار محتواه بالكامل. 

 

أهذه أيضًا إحدى مزايا الاستيلاء على الجسد؟

 

لكن هذا لا يعني أن ذكائي ازداد. 

 

فقدراتي الرياضية البائسة بقيت كما هي.

 

يبدو أن من يخسر الرياضيات مرة، يخسرها للأبد.

 

بدأت أتلو ما قرأته في الكتاب:

 

“الذئب البشري هو وحش على شكل ذئب. هجماته الرئيسية بأنياب ومخالب حادة كشفرة السيف. قوته هائلة لدرجة أنها تستطيع نزع قلب رجل بالغ بضربة واحدة يعتبر عدوًا يصعب على حتى الفرسان النخبة المتمرسين مواجهته، وإذا أردنا تحديد نقطة ضعفه، فهو ضعيف تجاه النار والفضة نعم، بالتأكيد كان مكتوبًا هكذا سموك! الذئاب البشرية ضعيفة تجاه النار والفضة!”

 

حدق بي لودفينغ فاغرًا فاه.

 

“أمينة المكتبة إيريكا، ما الذي حدث لك بالضبط؟ إنك… تشبهين ويليام!”

 

أوه، هل تشبيهي بـ ويليام أمر يستحق كل هذا الذهول؟

 

“الأمر معقَّد وسأشرحه لاحقًا.”

 

علينا أولًا إيجاد طريقة للهجوم بالنار.

 

أمسكتُ بالقوس وهممتُ بمغادرة الخيمة مسرعة، لكن لودفينغ أمسك بذراعي على عجل.

 

“إلى أين تذهبين؟ الخارج خطر الآن!”

 

“مايكل موجود بالخارج والآخرون أيضًا يجب إنقاذهم.”

 

“أفهم مشاعرك، لكن هناك الكثير من فرسان النخبة في قاعة الاحتفال أناس اعتادوا قتال الوحوش حتى ملّوا بالتأكيد هم يقاتلون الآن، لذا فلننتظر قليلًا هنا.”

 

“على أي حال، هذا المكان ليس آمنًا هل تعتقد أن هذه الخيمة الرقيقة ستصلح كدرع؟”

 

كارليكس طلب منا البقاء هنا، لكني شعرت أن الفوضى بالخارج تقترب أكثر فأكثر.

 

لا نعرف متى قد تهجم علينا وحوش أخرى. 

 

الأفضل أن نلتحق بالآخرين ونتجه إلى منطقة آمنة.

 

امتزجت صيحات الفرسان اليائسة والصراعات الممزقة بعواءات الوحوش الغاضبة القادمة من الخارج.

 

تصلب تعبير وجه لودفينغ بسرعة.

 

“أمينة المكتبة إيريكا، هل الآرتيفاكت الذي أعطيتُكِ إياه ما زال معكِ؟”

 

“ماذا؟ أجل، ها هو.”

 

وجدت الصندوق الصغير في الحقيبة وأريته إياه.

 

“هذا الآرتيفاكت يخلق درعًا وقائيًا هل ترين الحجر الأحمر هناك؟ اضغطي عليه ثم ارميه، وسيتشكل الدرع سيكون قادرًا على صد الوحوش إلى حد ما.”

 

“حقًا؟ هاه، هذه غبطة بهذا نستطيع جميعًا أن ننجو.”

 

“أعطيني الصندوق.”

 

“ماذا؟”

 

توهجت عينا لودفينغ الزرقاوان بجدية تحت الضوء.

 

“سأذهب بنفسي وأُنشئ الدرع.”

 

“ماذا؟ سموك سيتقدم بنفسه؟”

 

لقد سلّمته السلاح، لكن فقط من أجل سلامتنا في الطريق للانضمام للفرسان الآخرين.

 

لإنشاء الدرع، يجب التقدم أولًا إلى قلب الوحوش. 

 

لم أفكر أبدًا في تعريض ولي العهد لمثل هذا الخطر.

 

“شعبي وفرساني في خطر، ومن العار على العائلة المالكة أن تهتم فقط بإنقاذ حياتها.”

 

كان تعبير وجه لودفينغ جادًا، ولا أثر للخوف فيه. 

 

بدا شعره الأحمر وكأنه تاج مشتعل.

 

أدركت الآن لماذا يريد كارليكس جعل لودفينغ ملكًا.

 

رغم أن العائلة المالكة العاجزة هي التي تسببت في موت والده، لكنه ربما رأى في لودفينغ الأمل الأخير.

 

وجه لودفينغ الحقيقي خلف القناع لم يكن شريرًا قاسيًا ولا رحيمًا كما في القصة الأصلية. 

 

كان ولي عهد يُقدِّر شعبه وفرسانه أكثر من حياته.

 

رغم أنه لم يصعد إلى العرش بعد، إلا أنه كان بالفعل الملك الذي يحمي روبيريا.

 

أوه، هذا رائع بعض الشيء. 

أليس وسيمًا؟

 

انطلقت ابتسامة لا إرادية على وجهي.

 

“حماية الشعب مهمة الفرسان. ومهمة سموك هي الصعود إلى العرش بلا شك، وحكم المملكة بحكمة.”

 

أعدت الآرتيفاكت إلى الحقيبة. 

 

علقتُ جعبة السهام على كتفي، وأخرجتُ سهمًا ووضعته على وتر القوس.

 

“لذا، سأتكفل بهذه المهمة.”

 

“إيريكا!”

 

صاح لودفينغ محاولًا إمساكي، لكن الوقت كان قد فات.

 

عندما خرجتُ من الخيمة، لامسَتْ نسمةٌ باردةٌ خدّي، ووخزتْ رائحةُ الدمِ أنفي.

 

“آه! إنه وحش!”

 

“أنقذوني!”

 

“اخرج، أيها الوحش!”

 

تحول ميدان المسابقة إلى ساحة فوضى. صراخ، رعب. 

 

مشهد مذبحة اختلطت فيه الفوضى. 

 

تحطمت الأطباق، وتناثر الطعام والكراسي على الأرض.

 

تفرق أفراد الفرقة الموسيقية الذين كانوا يغنون، ولم يُسمع سوى صوت بكاء الناس وصياحهم من كل مكان.

 

في وسط هذه الفوضى، حيث كانت عشرات الوحوش الضخمة تجوب ميدان المسابقة، رأيت كارليكس وفرسان الظل في المقدمة يواجهونهم.

 

يوجد بالقرب منهم عدة فرسان سقطوا ينزفون.

 

هجمات قطيع الذئاب البشرية لا نهاية لها. 

 

بمجرد أن تظن أنك قتلت واحدًا، يندفع وحش من الخلف بمخالبه بشراسة.

 

انضم فرسان آخرون للقتال أيضًا، لكن يبدو أنهم في حالة سكر ولا يستطيعون بذل قصارى جهدهم، فبدوا عاجزين. 

 

كانوا بالكاد يقاومون ويصدون الهجمات الشرسة للذئاب البشرية.

 

كان المدنيون مجتمعين قرب النار المركزية. 

 

ربما هربوا قرب النار لأنهم يعرفون أن الوحوش تكره النار.

 

صنع الناس حواجز من الطاولات والكراسي الطويلة واختبأوا خلفها. 

 

كان فرسان النبلاء يدافعون عن أسيادهم بأرواحهم في مواجهة الوحوش.

 

لوَّح بعض الفرسان بالمشاعل لتهديد الوحوش، لكن الوحوش استمرت في العواء نحو السماء والتجوال حول المكان كما لو كانت تتربص.

 

من بين الناس المرتعشين من الخوف والقلق، وجدت مايكل المرتعب. 

 

كان السيد الصغير أيضًا يبحث عن شخص ما بنظراته المتلفتة.

 

التقت عيناي بعينيه من بعيد. 

 

فوجئ مايكل، ثم أطلق تنهيدة ارتياح. 

 

عضضت شفتي السفلى حتى سال الدم.

 

مايكل، سأنقذك حتمًا.

 

“إيريكا! ادخلي إلى الخيمة فورًا! الخارج خطر.”

 

أمسك لودفينغ، الذي لحق بي، بذراعي وسحبها. 

 

بينما كنت أحاول تحرير نفسي، اقترب منا نحو عشرة من حرس القصر الملكي ومجموعة من النبلاء مسرعين.

 

“سمو ولي العهد، أنت بخير! يا إلهي، أشكرك على حماية روبيريا!”

 

تقدم الكونت لورانس، المتقدم في مجموعة النبلاء، مسرعًا وهو لا يستطيع إخفاء فرحه.

 

وقف قائد الحرس بأسلوب جاد في وجه ولي العهد.

 

“يجب أن تنسحبوا فورًا. العدد كبير جدًا.”

 

“أيها الحرس، أنقذوا هؤلاء الناس على الفور!”

 

أشار لودفينغ إلى الناس المجتمعين في الوسط وأصدر الأمر.

 

“من الصعب حمايتك أثناء قتال قطيع الوحوش. لقد جهزنا العربة، لذا من الأفضل أن تنسحب بسرعة.”

 

“هذا صحيح، يجب أن تنسحب قبل أن تهاجم الوحوش هذا المكان. هيا بسرعة!”

 

عندما تقدم الكونت لورانس مسرعًا وهو يصيح، وافق النبلاء بصوت واحد.

 

“هذا أمر! أنا بخير، لذا أنقذوا هؤلاء الناس!”

 

“سأتقبل العقاب لاحقًا سامحني على عدم الولاء، سمو ولي العهد.”

 

حاول قائد الحرس أخذ ولي العهد بالقوة. 

 

فتحتُ ذراعيَّ ووقفتُ في طريقهم.

 

“لا! أتريدون استخدام الناس كطعم والهرب؟!”

 

مرَّ في عيني قائد الحرس والكونت لورانس شعور بالذنب موجع. 

 

ثم تغيرت تعابير وجهيهما إلى تعابير عازمة.

 

تقدم قائد الحرس بوجه متصلب.

 

“أيتها الآنسة، ابتعدي. سلامة سمو ولي العهد هي الأهم.”

 

هؤلاء الناس جادون. 

 

إنهم حقًا ينوون التخلي عن الجميع من أجل ولي العهد.

 

“ماذا تفعلون الآن؟!”

 

أقبل كارليكس مسرعًا وهو يحمل سيفًا ملطخًا بالدماء. 

 

كانت سترته البيضاء مغطاة بالدماء.

 

لحظتها اعتقدت أنه دمه، فهبط قلبي فجأة. 

 

لكن عند النظر بدقة، كان دم الوحوش.

 

عبس كارليكس وهمَّ بنفض دماء الوحوش عن سيفه. 

 

ثم وجه أمرًا حادًا نحو فارس الحرس.

 

“أهذا وقت الثرثرة؟ قائد الحرس! انقل سمو ولي العهد وأمينة المكتبة إيريكا إلى مكان آمن فورًا سأنقذ الناس بنفسي.”

 

“سأنفذ الأمر، سيدي القائد العام!”

 

عندما تلقى الفرسان أمر كارليكس، اقتربوا للإمساك بي.

 

لا، لقد وجدت طريقة لإنقاذ الناس على الفور!

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة