أثار كارليكس غيظه؟ هذا الدوق الفخم، فقط لأنني جلست بجانب ولي العهد؟ مستحيل! هذا غير معقول.

 

لم أصدق، فتحديقتي تضيقت وأمعنت النظر في كارليكس. 

 

لكن يبدو أن الأمر كان مجرد شعور خاطئ، فقد التقطتُ تعابيره اللامباليّة الباردة المعتادة وهو ينظر إلى ولي العهد.

 

“يجب أن تتجنب سهام الخشب بنفسك، لن أحميك من كل شيء ما لم يكن هناك تهديدٌ لحياتك.”

 

“آه، قاسٍ جدًا. يا فارسي المخلص.”

 

تعلق لودفينغ به بكاءً بكتف كارليكس.

 

ها قد بدأ من جديد. 

لا أعرف إذا كان طفلًا أم بالغًا.

 

هززت رأسي يمينًا ويسارًا، ثم التقت عيناي بعيني مايكل. 

 

تلمعت عينا الفتى الزمرديتان وابتسم لي بتألق.

 

أوه، إنه مبهر. 

 

لا أستطيع أن أنظر إليه مباشرة.

 

“أختي، لقد كنتِ رائعة حقًا كيف يمكنكِ أن تكوني ماهرةً إلى هذا الحد في الرماية؟”

 

“شكرًا لك، سيدي الصغير.”

 

مجرد رؤية ابتسامة مايكل اللامعة الجميلة المحببة تكفي لأشعر بأنني مُكافأة.

 

لا تقلق. ستحميكَ هذه الأخت إلى الأبد.

 

أخفيت ابتسامتي الراضية المليئة بأفكار شريرة خلف الكأس بينما أشرب، ثم نظرت بدون قصد إلى الجانب الآخر.

 

“أوه.”

 

وجه مألوف ومتغطرس، إنه زيك.

 

ظننت أنه ذهب وهو يتذمر بسبب خسارته. 

 

من الغريب أنه بقي حتى الوليمة.

 

هذا جيد. في الحقيقة، كنت أشعر بالذنب لانتصاري على روح حيوان روحي قاصر. 

 

يجب أن أبادِر أنا الأكبر سنًا بالصلح.

 

“سيد زيك الصغير، لقد كانت مباراة جيدة.”

 

عندما رفعتُ كأسي مقترحةً نخبًا، أدار زيك رأسه بعيدًا بامتعاض.

 

“هم! تتباهى بانتصارك.”

 

هذا الصبي الصغير لديه موهبة في إثارة غضب الناس حتى النهاية.

 

اقتربت منه وأنا أحتفظ بابتسامة متكلفة على شفتي بصعوبة. 

 

ارتعد زيك وكأنني شبح.

 

“ماذا، ما الأمر؟”

 

“يبدو أن كلامك مختصر. أنا الأكبر سنًا وبصفتك من النبلاء، ألا يجب أن تحافظ على الأدب؟”

 

“……”

 

نفخ زيك شفتيه بتعبير ممتلئ بالسخط.

 

بينما كنت أحاول كبح رغبتي في ضرب رأس هذا الفتى، تدخل مايكل بجدية.

 

“كفى. هذه الآنسة هي منقذ عائلة راينهارت. إذلال الآنسة دييل يُعادل إذلال عائلتنا. إذا استمررت في سلوكك الوقح، لن أتحمل أكثر من ذلك.”

 

نظر مايكل، الذي بدو كأرنب صغير محبوب، إلى زيك بنظرة جادة. 

 

عندما يحدث هذا، أرى أنه حقًا شقيق كارليكس.

 

كانت القوة والاستقامة الكامنة في نظراته الزمردية تحملان إحساسًا غريبًا بالضغط.

 

بدا زيك مُنهارًا أمام صورة مايكل الذي يبدو كشخص مختلف تمامًا، وفقد القدرة على الكلام. 

 

ثم خفض رأسه واعتذر لي بصوت خافت.

 

“… أعتذر لإهانتي للسيدة. آنسة دييل.”

 

“آمل أن تكون الروح الحيوانية الصغيرة قد استفادت كثيرًا من هذه الحادثة دعنا نخوض مباراة أفضل في المرة القادمة.”

 

للتعبير عن المصالحة، بادرت بمصافحته. 

 

حدق زيك بيدي بنظرة خالية للحظة دون أن يقول أي شيء.

 

ما هذا؟ لماذا يحمر وجهه؟

 

أين ذهبت تلك الثقة التي كان يتمتع بها؟ هل يشعر بالخجل فجأة؟ لا يستطيع حتى مواجهة نظراتي. 

 

هل أكل شيئًا خاطئًا؟

 

حاول زيك المصافحة بيد مرتعشة قليلًا، لكن ثلاث أيدي امتدت كالبرق لتعترض طريقه.

 

كارليكس، مايكل، ولودفينغ، كلهم مدوا أيديهم وكأنهم متفقون.

 

“ماذا تفعلون جميعًا الآن؟”

 

نظرت إليهم الثلاثة مذهولة. 

 

أجاب مايكل بوجه جاد:

“لا يمكنني السماح لهم بمصافحة يدكِ باستخفاف.”

 

أيّده لودفينغ وهو يبتسم بخبث.

“أوافق تمامًا على رأي مايكل.”

 

وأخيرًا، جاءت العبارة القصيرة من كارليكس:

“إنها ملكي، ممنوع.”

 

تدوّى التصريح القنبلة الذي أُلقِيَ فجأة بثقل. 

 

حلّ صمت ثقيل على قاعة الوليمة الصاخبة.

 

فتح مايكل المفاجأ عينيه على مصراعيهما، بينما أطلق لودفينغ صفرة خفيفة مبتسمًا ابتسامة ذات مغزى.

 

حتى الفرسان الذين كانوا يأكلون ويشربون بمرح تجمدوا كالتماثيل وحدقوا بي وبـ كارليكس.

 

أطاح لويد الذي كان يمزق اللحم بشهية بفمه مفتوحًا، بينما بدا أن غيلبرت الذي كان يشرب الخمر قد اختنق وسعل.

 

هزّ رئيس الفرقة ليام رأسه مبتسمًا ابتسامة مريرة.

 

قبضت بيدي بقوة باستخدام كل طاقتي. 

 

شعرت بأن وجهي أصبح ساخنًا.

 

شعرت بالخجل والإحراج وفي نفس الوقت غضبت. 

 

تجاه هذا البطل الأناني!

 

حدقت في كارليكس وصككت أسناني.

“يبدو أن سمو الدوق لديه سوء فهم كبير، أنا لست ملكًا لأحد.”

 

نظر كارليكس إليّ، وأنا أحاول كبح غضبي، ثم ابتسم بهدوء. 

 

هذا يزيد من غضبي!

“أوه، لقد كنت في حالة سُكر وتفوهت بكلام غير لائق. سأعتذر، يا صديقتي.”

 

لم يبدو نادمًا على الإطلاق.

 

علاوة على ذلك، إنه يستخدم لقب “صديقتي” فقط عندما يحتاج إليه!

 

وكأنه يشعر بالشفقة عليّ وأنا أغلي غضبًا، حاول مايكل تهدئتي وهو يبتسم.

 

“يبدو أن أخي قد شرب كثيرًا، أختي. اهدئي.”

 

دق لودفينغ على كتفي متظاهرًا بعدم قدرته على تحمل الأسف.

 

“افهمي زلة لسان فارسي ذلك الشخص يعرف فقط كيف يلوح بالسيف، ولا يفهم المشاعر الدقيقة للسيدة. أشعر بمسؤولية عميقة كسيد له سأعلمه شخصيًا وبدقة عن نفسية السيدات.”

 

أخرجت نفسي داخليًا وشربت كأسي دفعة واحدة.

 

بلل النبيذ الأحمر العميق والمر حنجرتي المحترقة. 

 

عندما انتشر الكحول في رأسي، خف غضبي قليلًا.

 

لا يمكن لهذا البطل أن يفهم وضعي.

 

كم أجتهد للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم باسم “إيريكا”. 

 

وكم أحاول يائسة ألا أضل طريقي وأقع في حب ليس ملكي.

 

أنا في وضع مختلف عنكم.

 

البطل والبطلة، ما عليكما سوى الوقوع في الحب الوردي ولن تكون هناك مشاكل.

 

العالم كله يشجع حبهما، والأزمات والمحن ليست سوى بهارات في رحلتهما نحو نهاية سعيدة تدوم طويلاً.

 

لكني شخصية ثانوية. 

 

بل شخصية ثانوية يُقطع رأسها بسبب خيانة الحب.

 

في حياة إيريكا، كان الحب دمارًا ومعاناة. 

 

هكذا مُقدّر. 

إذا أخطأت قليلاً، قد أسقط في الهاوية المحددة مسبقًا في أي وقت.

 

لذا، لن أختار أي حب.

 

“أيها الفرسان الشجعان، ارفعوا كؤوسكم مرة أخرى! لنقاتل طوال الليل اليوم ليس بالسيوف بل بالخمر!”

 

رفع ولي العهد كأسه بحماسة فوق الطاولة التي أصبحت صامتة كالفأر الميت.

 

مع اقتراح النخب القوي، تحول الجو وكأن شيئًا لم يكن إلى حالة من الصخب والحيوية مرة أخرى.

 

“من أجل أبطال روبيريا!”

“نخبًا لصاحب السمو ولي العهد لودفينغ!”

 

حوّل لودفينغ نظره نحوي وابتسم بلطف. 

 

ثم سكب لي الخمر بنفسه في الكأس.

 

“آنسة إيريكا، أتذكرين أن اليوم وليمة للفائز؟ دوق راينهارت حارب بشجاعة من أجل شرفك.”

 

“أعلم ذلك جيدًا، سموّك.”

 

أجبته وأنا أتجنب نظرات كارليكس التي كانت تركز عليّ بإصرار منذ قليل.

 

ألقى لودفينغ كلمات تشجيع للفارس الجالس أمامه، ثم تابع حديثه معي.

 

“بفضل قتال الدوق كارليكس ضد عائلة سبيرن، حصلنا أيضًا على إنجاز في تقييم قوة فرسانهم.”

 

ضحك لودفينغ بسعادة وربت على كتف كارليكس. على الرغم من أنها كانت حركة مرحة، إلا أنه كان يمكن الشعور بثقة عميقة منها.

 

“صاحب السمو دوق راينهارت، تهانينا على انتصارك.”

 

جاء النبلاء الشباب حاملين كؤوسهم وتقدموا بتهانيهم على عجل.

 

“سمعت عن أدائك الباهر في حملة القضاء على الوحش الأخيرة. إنه مذهل.”

 

“لو لم يكن سمو الدوق موجودًا، لكانت خسائر المدنيين بسبب الوحش كبيرة.”

 

“هذا صحيح، بفضل قيامكم بالقضاء على الوحوش التي ظهرت في سلسلة الجبال الشمالية، طلبت الدول المجاورة أيضًا ود روبيريا أولاً.”

 

يبدو أنهم لأنهم نبلاء شباب لم يتورطوا بعد في صراعات سياسية، فقد نظروا إلى كارليكس بإعجاب نقي وحسد.

 

“لقد كان ذلك فقط تنفيذًا لأمر جلالة الملك.”

 

عندما أجاب كارليكس بفظاظة، رفع ولي العهد زاوية فمه ولف ذراعه حول كتفه.

 

“إن فارسي متواضع أكثر من اللازم. اليوم هو من أجلك، لذا استمتع أكثر.”

 

أدار ولي العهد نظره أيضًا نحو النبلاء الشباب وابتسم ابتسامة مليئة بالتسامح.

 

“لقد تأثرت بشدة بمباراة فرسانكم. سأتذكر ذلك.”

 

مع مديح ولي العهد، انحنى النبلاء الشباب بخشوع عميق.

 

هذه حقًا مهارات تعامل تليق بولي العهد. 

 

يبدو الأمر كأنني أشاهد إدارة مثالية للموظفين من قبل الرئيس التنفيذي.

 

حوصر كارليكس باتباع النبلاء الشباب. 

 

بدا أنهم كانوا سعداء بمجرد رؤية بطلهم الذي يحترمونه وجهًا لوجه، وقاموا بتوجيه العديد من الأسئلة بوجوه مبهجة.

 

كان ولي العهد ينظر إلى هذا المشهد برضا.

 

في القصة الأصلية، كان لودفينغ وكارليكس في الأساس علاقة ثقة بين حاكم وجنوده. 

 

قيل إنهما قضيا معظم الوقت معًا منذ الطفولة في تدريبات الفرسان معًا، باستثناء العائلة.

 

بدأت تلك العلاقة في الانهيار عندما وقع ولي العهد في حب فريزيا.

 

عندما علم أنها حبيبة كارليكس، بدأ ولي العهد في كره صديقه القديم.

 

ما زالت هذه العلاقة قائمة، ربما لأن كارليكس لم يقع بعد في حب فريزيا.

 

“أستطيع أن أفهم لماذا يحظى سمو الدوق بتفضيل صاحب السمو ولي العهد.”

 

ارتفعت زاوية عيني لودفينغ ثم غمز بإغراء.

“هل تغارين، إيريكا.”

 

ابتسمت بإشارة خفيفة.

 

يجب الاستماع إلى نهاية الكلام، الكورية… لا، كلام الناس.

 

“مجرد وجود دوق عائلة راينهارت، الذي كرّس نفسه لمملكة روبيريا عبر الأجيال، كفارس تابع مباشرة لك، سيُقوي موقف سموك. ويمكنه أيضًا كبح جماح عائلات النبلاء المعادية الأخرى.”

 

تحطمت القناع الذي بدو ودودًا في لحظة. اجتاحتني نظرة ولي العهد الباردة.

 

“مذهلة بالنسبة لحكم أمينة مكتبة عادية لكنها ملاحظة طائشة وغير سارة هل تقولين إنني أستخدم دوق كارليكس كدرع؟”

 

كان حتى الغضب في نبرة صوته.

 

من خلال رؤيته غاضبًا بصدق، أدركت كم هو يعتز بكارليكس. 

 

لم يكن ولي العهد يقرب كارليكس بسبب العرش.

 

سارعت في محاولة احتواء الموقف.

 

“إذا كنت منزعجًا، أعتذر بصدق. لم أقصد ذلك.”

 

“إذًا ما الذي قصدتهِ؟”

 

“إنه فقط… أشعر بالأسف على الدوق الذي يجب أن يكرس حياته كسيف روبيريا. أتساءل إذا لم تكن هناك حياة لنفسه.”

 

يمكن القول إنه تضامن بين العمال.

 

أنا أعمل من أجل لقمة العيش، لكن كارليكس يكرس حياته للمملكة وللعائلة.

 

حتى لو كان مجتمعًا طبقيًا، أليس هذا غير عقلاني للغاية؟

 

استعادت نظرة لودفينغ الباردة دفئًا تحت ضوء المشاعل.

 

مال ولي العهد جسده نحوي. 

لم يلاحظ أحد قربه مني.

 

كارليكس محاط بالنبلاء. 

 

كان الفرسان يضحكون ويتحدثون بسعادة، وكان مايكل يتحدث مع زيك بلا حواجز.

 

كان نفس لودفينغ قريبًا جدًا من أذني لدرجة أنني شعرت به.

 

همس لي بنبرة سرية، كما لو كان يكشف أقدم سر في العالم.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة