كانت الضربة الأولى محظوظة ومصيبة، لكن عند استعدادي لإطلاق السهم الثاني، أثقل الشعور بالمسؤولية كتفي.

 

يا إلهي، لا يجب أن أفشل. هل سأنجح؟

 

حاولت تهدئة نفسي وسحبت وتر القوس.

 

فواق!

 

ركزت وأطلقت السهم، لكن للأسف انحرف السهم عن مركز الهدف.

 

“ها! كانت الضربة الأولى مجرد حظ.”

 

قال زيك بسخرية ثم تقدم للأمام.

 

“سأفوز، فلتشاهدي بعناية.”

 

تبجّح الفتى، لكن كتفيه كانتا متصلبتين من التوتر.

 

عندما حمل زيك القوس، حبس الجميع أنفاسهم بتوتر. 

 

ركز الفتى على الهدف وهو يشد وتر القوس. 

 

ربما بسبب ضغط كونه المحاولة الأخيرة، تسارعت أنفاسه واهتز رأس السهم قليلاً.

 

استقر سهمه الأخير بجانب المركز تماماً.

 

“آه! كان قريباً جداً!”

 

“ليست إصابة مباشرة.”

 

أظهر الناس استياءهم بالتهليل، بينما ابتسم أبناء النبلاء الآخرون ساخرين. 

 

كان رد فعلهم البارد يشير إلى استخفافهم: “ألم تستطع حتى إصابة ذلك؟”

 

يبدو أن زيك قد صُدم بشدة، فنفخ بغضب وألقى بالقوس على الأرض دون سيطرة.

 

حان دوري الآن. 

وضعت سهماً على وتر قوسي.

 

هذا السهم هو فرصتي الأخيرة.

 

ركزت كل روحي وعقلي على نقطة الهدف. 

 

وبشكل مدهش، أصبح ذراعي الثقيل والخامل خفيفاً، وصفا ذهني.

 

في اللحظة التي برقت فيها رأس السهم المدبب كالنجم، أطلقت الوتر.

 

صوووويق!

 

بصوت يشق الهواء، اخترق السهم منتصف الهدف تماماً.

 

ساد صمت عميق للحظة.

 

“وااااه!”

 

انفجرت هتافات الإعجاب والتهليل كالألعاب النارية دفعة واحدة. 

 

حتى الأعلام المرفرفة اهتزت مع الهتاف.

 

“إصابة مباشرة!”

 

“الآنسة دييل! مهارة رائعة!”

 

هتف الفرسان، وصفق النبلاء مندهشين. 

 

تعلقت الشابات بأيدي بعضهن بفرح. 

 

كان رد الفعل الحماسي غير المتوقع ليُدخِلني في دوّار.

 

“الفائزة هي… الآنسة إيريكا دييل!”

 

نادى مساعد القصر متأخراً.

 

وسط الضجة والتصفيق الحار، نظرت حولي. 

 

كان زيك قد اختفى.

 

أعتقد أنه عاد إلى المنزل غاضباً من خسارته. 

 

لقد تلقى درساً قاسياً هذه المرة. 

 

لا يجب أن تحكم على الناس وتسيء معاملتهم بناءً على مكانتهم الاجتماعية فقط.

 

“أختي، أنتِ الأفضل!”

 

جري مايكل واحتضنني. 

 

همست لسيدي الصغير وهو يبتسم مشرقاً:

 

“ألم أقل لك؟ سأهبك النصر.”

 

“لقد منحتني أكثر من ذلك.”

 

عندما رفعت رأسي، كان كارليكس واقفاً أمامي.

 

“مباراة رائعة، شكراً لك. يا فارستي.”

 

كانت عيناه الزرقاوان تنظران إليّ بشكل مثير للغاية، لدرجة أنني التحدتهما مفتونة.

 

ودون أن أتمكن من تجنبه، قبل ظهر يدي.

 

“دوق…!”

 

سحبت يدي بسرعة. 

 

نظر إليّ بتثبت.

 

وأنا أنظر في عينيه، شعرت برغبة لا يمكن كبحها تتحرك في داخلي.

 

أريد أن أمسك بعنقه القوي النبيل، وأتوق إلى شفتيه النقيتين.

 

سواء كان ذلك بسبب النشوة بالنصر أو اندفاع الأدرينالين، فقد خفق قلبي بشدة وأصبح جبيني ساخناً.

 

انزعت يدي من قبضته وأخفيتهما خلف ظهري.

 

لماذا يستمر هذا البطل في اختبار حدود صبري؟

 

في تلك اللحظة، اقترب لودفينغ مبتسماً بكل سرور.

 

“أمينتي المفضلة جيدة ليس فقط في التعامل مع الكتب، بل أيضاً مع القوس. لقد كانت مباراة رائعة.”

 

“كلماتك لطيفة جداً، سمو ولي العهد.”

 

أجبت بتواضع منحنيةً. 

وضع ولي العهد يده على كتف كارليكس بشكل طبيعي وابتسم لعوباً.

 

“لقد جعلتِ جهود دوق راينهارت تذهب سدى. آنسة دييل تعرف كيف تدافع عن شرفها بنفسها، فهي فارسة.”

 

ابتسم كارليكس بهدوء.

 

كان الاعتزاز بي واضحاً جداً على وجهه لدرجة أنني شعرت بالحرج دون سبب.

 

أحضر مساعد القصر جائزة الفائز على صينية فضية.

 

كان صندوق مجوهرات فاخر مرصع بحجر كريم أحمر، بحجم كف يد رضيع.

 

نادى ولي العهد لودفينغ بصوت عالٍ نحو الحضور:

 

“فائزة مسابقة الرماية اليوم هي الآنسة إيريكا دييل تحية لإظهارها مباراة مشرفة بمهاراتها الرائعة في الرماية، وسأمنحها قطعة أثرية من القصر كجائزة!”

 

انهمر التصفيق الحار من الحاضرين. 

 

قبلت صندوق المجوهرات الصغير الذي قدمه ولي العهد بتواضع.

 

رسمياً، ابتسمت فرحة، لكن داخلياً كنت على وشك أن تتفجر شكواي.

 

في ماذا سأستخدم صندوق مجوهرات؟ 

ليس لدي حتى خاتم ذهبي واحد لأضعه فيه.

 

كان من الأفضل أن يعطيني عملات ذهبية. 

راتب أمين مكتبة لا يساوي شيئاً.

 

هنأني مايكل مبتهجاً كما لو كان الأمر يخصه.

 

“أن تحصلين على صندوق مجوهرات ملكي. مبروك، أختي.”

 

“هل هذا جيد؟”

 

سألته سراً وأنا أراقب من حولي. 

 

فتح مايكل عينيه مستغرباً وسأل بدوره:

 

“ألم تعرفي؟ ذلك الصندوق هو قطعة أثرية تصنع درعاً واقياً يمكنك شراء قلعة صغيرة به إنه كنز ثمين.”

 

يا إلهي! ماذا قلت! هل ربحت اليانصيب؟

 

أخمدت بشدة فرحتي التي كادت تجعل خديّ يطيران.

 

هل يمكنني الآن التمتع بحياة أرستقراطية أنيقة في قلعة كتلك الموجودة في اللوحات؟

 

يجب أن أفكر الآن في من سأبيعه له.

 

ربما أتوجه سراً إلى تاجر أو نبيل ثري وأبيعه. 

 

بما أنه كنز ملكي، فسيقدر قيمته أكثر، أليس كذلك؟ هههه.

 

وبينما كنت غارقة في حلم الثراء الفجائي وأتمتم لنفسي، سحبتني يد صغيرة ناعمة.

 

“أختي، هيا. يقولون إنهم سيبدؤون الوليمة. لنذهب نحن أيضاً.”

 

أمامي، كان مايكل يبتسم بوجه مشرق كالملاك،

 

وبجانبي، كان كارليكس يمشي وكأنه يحرسني بنظراته الحنونة،

 

وخلفي، تبع فرسان الظل. 

 

عندما التقيت بأعين القائد ليام، ولويد، وغيلبرت، رفعوا إبهامهم وابتسموا مبتهجين.

 

عندما انتقلت إلى هذا الجسد، كنت وحدي.

 

متى كثر من حولي هكذا؟

 

في ضوء النار المشتعلة التي تنير قاعة الوليمة، انعكست ابتساماتهم الدافئة.

 

أمام هؤلاء الأشخاص الذين يشكلون سياجاً متيناً، لم أستطع إلا أن أبتسم مشرقة أيضاً.

 

****

 

على طاولة طويلة تمتد عبر منتصف ساحة المباراة، جلس عشرات النبلاء والفرسان بحرية دون تمييز بين مرتبة عالية أو منخفضة.

 

كانت السيدات النبيلات والشابات قد عدن إلى منازلهن في عربات.

 

وذلك لأن وليمة الفرسان تقام في العراء احتفاءً بالنصر، بالأكل والشرب حتى الفجر.

 

على الطاولة الطويلة، كانت الخمور واللحوم متراكمة بوفرة، وعزف الموسيقيون على العود والبوق والهورن لرفع المعنويات.

 

استمتع الفرسان، الذين ألقوا دروعهم الثقيلة جانباً، بالوليمة بوجوه مشرقة. 

 

لقد عالجوا أجسادهم وعقولهم المتعبة أثناء المباراة بالخمر واللحم والضحكات المرحة.

 

وبينما كان لويد ينظر حوله، قال بصوت راضٍ:

 

“وليمة تقليدية للفرسان لم أرها منذ وقت طويل.”

 

“أجل. يمكننا الأكل والشرب بسعادة حتى الفجر.”

 

أيده غيلبرت بوجه منتعش. 

 

سأل مايكل الذي كان يستمع بجانبه بفضول:

 

“هل كنت تقيم مثل هذه الولائم كثيراً أيضاً، أيها السيد؟”

 

تقدم لويد وروى قصة من الماضي:

 

“نادراً جداً كان سمو الدوق يقول إنه لا يجب التخفيف من التوتر حتى بعد انتهاء المعركة ذات مرة، أقام وليمة بعد انقطاع طويل، ولكن في ذلك الوقت هاجمت الوحوش بالصدفة…”

 

“وماذا حدث بعد ذلك؟”

 

“ألقى سمو الدوق برميل الخمر كاملاً للهجوم ونتيجة لذلك، تحطمت الخمور النفيسة التي أنقذناها بشق الأنفس.”

 

نظر لويد إلى الشخص المعني بنظرة لوم، كأنه لا يزال يشعر بالأسف على الخمر الذي أهدر وقتها. 

 

عندما لاحظ كارليكس ذلك، ارتسمت على شفتيه ابتسامة رقيقة.

 

“لويد، أسمح لك اليوم أن تشرب بقدر ما تريد. لكن بشرط ألا تسكر. إذا سكرت، سأضعك في برميل الجعة بدلاً من الخمر.”

 

“أن تشرب ولا تسكر! هذا قاسٍ جداً!”

 

تذمر لويد بوجه متألم. 

أثار منظره ضحك من حوله.

 

ضحكت معهم، ثم ظهرت يد كبيرة مستقيمة أمام عيني.

 

“يا فارستي.”

 

نادى كارليكس بأدب وبأناقة.

 

“ألا يمكنك فعل شيء بشأن لقب الفارسة ذلك؟ أشعر بالضغط عندما أسمعه.”

 

توجهت نظرات الفضول من حولي نحونا.

 

توقفوا عن التحديق، من فضلكم. 

كأنكم في نزهة!

 

علقت فقط أطراف أصابعي على يد كارليكس. أمسكت يده الكبيرة بأطراف أصابعي.

 

كانت دافئة ولكن مثيرة للدغدغة. 

 

من المؤلم أن يشعر القلب بالخفقان بسبب لمسة عابرة للجلد دون قصد.

 

“أحقاً؟ أنا سعيد لأن الألقاب التي يمكن مناداتك بها تزداد.”

 

ضحك بصوت عالٍ وكأنه يعني ذلك حقاً.

 

بسبب ضحكة كارليكس النادرة، ارتعب مايكل وفرسان الظل كما لو أنهم رأوا شبحاً.

 

أخذ كارليكس يدي وتوجهنا إلى مكان ولي العهد لودفينغ. 

 

من التقليد أن يجلس الفائز في مباراة الفروسية بجانب العائلة المالكة المنظمة.

 

رحب بنا لودفينغ بذراعين مفتوحين وهتف كمن يغني:

 

“عاد فرساني المخلصون إليّ حاملين النصر!”

 

أممم، يبدو أن سمو ولي العهد يفتقر لحسن النغم.

 

من الأفضل ترك الغناء للشعراء المتجولين.

 

أشار لي لودفينغ للقدوم إلى يساره.

 

“يا أمينة مكتبتي والفارسة الشجاعة إيريكا. تعالي إلى هنا.”

 

نظر ولي العهد إلى كارليكس الواقف بجانبي نظرة خاطفة وابتسم ابتسامة ماكرة.

 

“دوق راينهارت، لا تحدق بي بهذا الشكل القاتل.”

 

هذا الوضع يشبه إجبارك على الجلوس بجانب الرئيس في حفل عمل.

 

لكنني قررت أن ولي العهد أفضل مئة مرة من الجلوس بجانب كارليكس والتسبب في سوء فهم لا داعي له.

 

“يجب أن أطيع أمر سمو ولي العهد.”

 

جلست بسرعة على يسار لودفينغ. 

 

وتجاهلت النظرة اللاذعة لـكارليكس، وابتسمت ابتسامة عريضة لـمايكل الجالس في المقابل.

 

عندما جلس جميع الفرسان الحاضرين في أماكنهم، امتلأت كؤوسهم بالبيرة أو النبيذ. 

 

جهزت الخمور الفاكهية لأبناء النبلاء الصغار.

 

عندما نهض لودفينغ من مكانه ورفع كأسه، حذا الجميع حذوه. 

 

رفعت أنا أيضاً كأس القصدير المليء بالنبيذ.

 

“يا فرساني!”

 

تدفق صوت لودفينغ الصافي والقوي على نطاق واسع.

 

كان شعره الأحمر المتوهج بضوء المشاعل واضحاً وكأنه مشتعل. 

 

وكأنه يثبت بمجرد وجوده أنه وريث المملكة.

 

هدأت الطاولة الصاخبة، وركز الجميع نظرهم على ولي العهد دفعة واحدة.

 

“اليوم، في مباراة الفروسية، أصبح العديد من الفرسان منتصرين أو مهزومين. كانوا جميعاً شجعاناً ومشرفين تحية لولائكم وروح الفروسية، اليوم كلوا واشربوا واستمتعوا بقدر ما تشاءون! فلتخلد مملكة روبيريا العظيمة!”

 

“الخُلود لـروبيريا العظيمة!”

 

هتف الفرسان بحماس وأعلنوا ولاءهم لـروبيريا ولودفينغ. 

 

كان يمكن الشعور بالعزم الأكيد بأنهم مستعدون للتضحية بحياتهم في أي وقت إذا كان ذلك بأمر ولي العهد.

 

كانت خطبة لودفينغ تتمتع بهذه القوة. 

 

أدركت من جديد ثقل المكان الذي يجلس فيه.

 

في العادة هو ولي العهد المبذر الذي يحب المرح، لكنه يظهر أحياناً كقائد كاريزمي بشكل مدهش. 

 

من الصعب تصديق أنه كان الشرير الذي أعماه الحسد في القصة الأصلية.

 

نظرت إلى لودفينغ بنظرة إجلال. 

 

عندما التقت عيناي به، أشار بإيماءة شرب وأغمض عيناً واحدة.

 

طبعاً. 

ألغي كلامي عن كونه رائعاً، لقد عاد إلى ولي العهد المغازل الأصلي.

 

“عندما رأيت المباراة اليوم، ازددت رغبة فيك. أمينة مكتبة تجيد الرماية أيضاً. يمكنك حمايتي من الأعداء في وقت الحاجة.”

 

“يمكنني أيضاً رمي الكتب في وقت الحاجة ربما أصيب رأس سمو ولي العهد بالخطأ.”

 

عندما أجبت بتعجرف، انفجر لودفينغ ضاحكاً وكأنه يجد الأمر مضحكاً.

 

“هاها، لا تقلقي بشأن ذلك، لأن فارسي سيمنع ذلك. أليس كذلك؟”

 

توقف نظر كارليكس، الذي كان يشرب بخفة، عندي للحظة.

 

أشعر بذلك منذ قليل، إنه ينظر بنظرة غير مريضة تبدو وكأنه غير راضٍ بشدة عن شيء ما.

 

خاصة أن نظراته تتوقف عند كرسيي دون سبب…

 

لحظة.

 

هل من الممكن أن يكون كارليكس متضايقاً؟

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة