كِدت أن أتفوّه بكلامٍ بذيء.

 

التفتُ إلى الخلف وأنا أرتسم ابتسامةً زائفةً على وجهي.

 

“طاب نهارك، سمو الدوق فرانز.”

 

كان فرانز يُحدِّق فيَّ بنظرة باردة.

 

تقدم الخدم ونحنُوا له مُحْيينَ.

 

“سمو الدوق، العربة جاهزة، حان وقت الرحيل.”

 

“اصطحبوا الأميرة أولاً. سألحقُ بكم قريباً.”

 

اتجه الخدم نحو إلياد التي كانت محاطة بالنبلاء. 

 

كانت تجذب الأنظار كما تفعل ملكة المجالس الاجتماعية.

 

تتزيَّن بحديثٍ أكثر بهرجةً وضَحكاتٍ عالية، وكأنها لا تذكر شيئاً عن هزيمة عائلة سبيرن.

 

ما هذا؟ أرى كل شيء يا إلياد. 

 

أنتِ تغلين من الغضب وعلى وشك الانفجار.

 

لستُ من النوع الذي يستمتع بهزيمة الآخرين، فلماذا لا أستطيع كبح ضحكتي؟

 

كنت أخطط للانتقام بنفسي قريباً بسبب ما فعلته برمي المروحة،

 

لكن كارليكس سبقني وانتقم ببرودة، مما وضعني في موقفٍ محرج بعض الشيء، إلا أنني أشعر وكأنني احتسيتَ جرعةً منعشةً من الماء الفوّار.

 

“يبدو أنك ستغادر أولاً، ألن تحضر الحفلة؟ يبدو أنها ستكون ممتعة.”

 

أليس هذا هو الوضع الطبيعي؟ يُمتع الفائز نفسه بالحفلة بينما ينسحب الخاسر مذعوراً.

 

ارتفعت زاوية فم فرانز. 

 

لم ألحظ في عينيه غضب الخاسر أو مرارته.

 

“أنتِ مخطئةٌ جداً. لم تُحسم النتيجة بعد.”

 

تلاشت رغبتي في استفزازه في لمحة بصر.

 

يبدو أن الشرير النهائي لا يعترف بالهزيمة بسهولة. 

 

هزيمته في ساحة المعركة ليست سوى حادثة عابرة بالنسبة له.

 

كم ورقة رابحة يمتلك ذلك الثعلب الأبيض؟

 

بصفتي الحالية، لا يمكنني معرفة المؤامرات التي يحيكها، وهذا أمرٌ مُحْبِط.

 

حتى في الرواية الأصلية، لم تُغطَّ المؤامرات بالتفصيل، ولم تكن هناك مشاهد كثيرة من وجهة نظر إيريكا أو فرانز.

 

كان من المستحيل معرفة الخطط التفصيلية للشرير.

 

“حسناً. إذاً،سـأذهب، سمو الدوق فرانز.”

 

حاولت الإسراع للابتعاد، لكنه أمسك بذراعي بقوة.

 

“يبدو هذا تصرفاً غير لائق.”

 

حدقتُ به بنظرةٍ مليئةٍ بالاعتراض.

 

كانت تعابير وجه فرانز مضطربة أيضاً. 

 

بدا وكأنه لا يعرف لماذا أمسك بي.

 

لكن يده التي كانت تمسك بذراعي لم تفلتها.

 

“لا، إنه فقط…”

 

بدا وكأنه أراد أن يشرح شيئاً، ثم فجأة اتخذ تعبيراً غامضاً كما لو أنه أدرك شيئاً.

 

“هاه، فهمت.”

 

اختفى التعبير الذي جعله يبدو كفتى ضائع، كما لو أن موجةً قد جرفته. 

 

ثم حلّت طبيعته الباردة والقاسية الأصلية محل ذلك التعبير تدريجياً.

 

“سأمنحكِ فرصةً أخيرة. اركبي في عربتي.”

 

ما هذا؟ لماذا يفعل هذا فجأة؟ هل كانت هزيمته في ساحة المعركة صدمةً كبيرةً له إلى هذا الحد؟

 

“لماذا يجب أن أرافقك سمو الدوق؟”

 

لسنا على تلك العلاقة التي نركب معاً في عربة ونقهقه ضاحكين.

 

بالطبع، في الرواية الأصلية، كنت حقاً شريكةً في ركوب العربة المتجهة إلى العالم الآخر.

 

حدّق فرانز فيَّ بلا مبالاة وجذب ذراعي بقوة.

 

دفعتُ صدره بكل قوتي لكي لا يُجبرني على الذهاب معه.

 

لم أتحرك خطوةً واحدةً وواجهتُ نظراته.

 

“دعني أكرر كلامي. أفلِتْني.”

 

بدأ وجه فرانز الجميل يتشوّه ببطء للمرة الأولى.

 

تألقت نظرةٌ ممزوجةٌ بالدم في عينيه البنفسجيتين.

 

كان منظر الجمال الملائكي والروح الشيطانية المتعايشتين معاً يبعث على رعبٍ غريب.

 

“لا يعجبني أن تكوني مع تلك الأشياء القذرة.”

 

ازدادت قوة يد فرانز التي كانت تمسك بذراعي. 

 

بالإضافة إلى نظراته الحارقة الشديدة.

 

لو كانت هذه إيريكا من الرواية الأصلية، لخضعت بالطبع.

 

لكنني لستُ هي.

 

حتى لو متُّ، لن أمسك بيدك أبداً.

 

“كما ترى، حذائي متسخ. لا أجرؤ على ركوب العربة مع سمو الدوق. أخشى أن أُلوِّث العربة.”

 

ابتسمتُ ببرود وأظهرتُ له بكل وضوح نعل حذائي المتسخ بالطين.

 

“أخي، ماذا تفعل مع تلك الفتاة الآن؟”

 

شقّ صوتٌ حادٌ ناعمٌ المسافة بينه وبيني.

 

إلياد، شكراً جزيلاً لكِ على قدومكِ الآن.

 

يُقال إن العدو قد يكون أفضل حليف في بعض الأحيان، لقد ظهرتِ في الوقت المناسب تماماً في هذا الموقف الصعب.

 

تقدمت إلياد وهي تشعُر بالضيق حتى من مجرد إمساك فرانز بذراعي.

 

تعلقت بذراعه كطفلةٍ تخشى أن يُسلب منها أخوها.

 

“هل كانت تلك الفتاة تزعجكِ، أخي؟”

 

كانت افتراضاتها غير المعقولة تدفعني للضحك الساخر فقط. 

 

لم أعد أرغب في البقاء في نفس المكان مع هذين الشقيقين عديمي الأدب.

 

“سمو الدوق يبدو أنك انتهيت من كلامك، سأذهب الآن.”

 

“انتظري، إيريكا.”

 

ما زال فرانز ممسكاً بي ولا يريد إطلاق سراحي.

 

أرجوك. 

لماذا أنت عنيدٌ إلى هذا الحد؟

 

لقد تعبتُ حتى من السيطرة على تعابير وجهي، فنظرتُ إليه بوجهٍ غاضب.

 

نظر فرانز إلى إلياد لحظة بتعبيرٍ صارم.

 

“اعتذري رسمياً للآنسة دييل. بشأن الحادثة المشينة في المكتبة.”

 

“ماذا؟ أخي، ماذا تقول الآن؟ لماذا يجب أن أعتذر لتلك الفتاة؟”

 

صرخت إلياد مذعورةً وكأنها قد لُفِحَت بالنار.

 

حدّق فرانز فيها بعينين باردتين دون أن يتحرك.

 

“هل ظننتِ أنني لا أعرف ما حدث في المكتبة؟”

 

تغير وجه إلياد المرتبك وأصبح شاحباً.

 

“أخي، هذا سوء فهم. لقد كان ذلك مجرد خطأ…”

 

“بصفتي وريث عائلة سبيرن، أُصدر لكِ الأمر أسرعي!”

 

كانت إلياد على وشك الانفجار في البكاء وكأنها تعرضت للإهانة.

 

عضّت شفتها السفلية بامتعاض. 

 

كانت يداها اللتان تمسكان بالمروحة ترتجفان أيضاً.

 

أنا من كان مرتبكاً ومندهشاً. 

 

لم أتوقع هذا أبداً حتى في أحلامي.

 

فرانز يُجبر أخته على الاعتذار، ما هذا الذي يحدث؟

 

أمالت إلياد رأسها تجاهي بصعوبة. 

 

كان تحيتها بالكاد ملحوظة.

 

“آس… آسفة يا آنسة دييل على ما حدث ذلك اليوم. أعتذر عن خطئي.”

 

حدقتُ بها صامتةً.

 

سأتجاوز إهانتها لي، لكنها لم تعتذر بعد عن الأفعال الشريرة التي ارتكبتها ضد الفتيات النبيلات الطيبات طوال هذا الوقت.

 

“أقبل اعتذاركِ. أتمنى أن تأخذي هذا الموقف كعبرة وتندمي بصدق على الإهانات التي ألحقْتِها بالفتيات النبيلات الأخريات.”

 

تغير وجه إلياد وأصبح شاحباً. 

 

عضت شفتها الناعمة كما لو كانت تسحقها.

 

“سأضع نصيحتكِ في اعتباري.”

 

رفعت إلياد رأسها بكرامة مرة أخرى. 

 

كانت مثل ملكةٍ أُجبرت على الركوع أمام العدو لكنها لم تفقد وقارها.

 

هذا مُضحِك. 

وقاحة أن يرتدي الجاني مثل هذا التعبير الواثق.

 

أدارت إلياد ظهرها ببرودة دون حتى أن تنظر إلى فرانز.

 

تنهد فرانز تنهداً خفيفاً وهو يشاهد شقيقته تنزل مع الخدم أولاً.

 

“بصفتي فرداً من عائلة سبيرن، أعتذر عن تصرفات شقيقتي المتهورة، سأتأكد من عدم تكرار مثل هذا الأمر في المستقبل.”

 

“انتظر، هل أنت الدوق فرانز الحقيقي؟”

 

لقد فاجأني هذا الموقف كثيراً لدرجة أن حقيقتي قفزت مني دون قصد.

 

تعبير فرانز كان مليئاً بالاستهجان بسبب سؤالي غير المتوقع.

 

“ماذا تعنين؟”

 

“إن إجبار الآخرين على الاعتذار لأخطائهم، يبدو مخالفاً لشخصيتك المعتادة.”

 

“يبدو أن رأيكِ بي سلبيٌّ للغاية.”

 

ضحك فرانز ضحكةً خفيفةً. 

 

هل هو حقاً الشخص الذي كان يشعُّ شراً منذ لحظات؟

 

“هل جرحكِ قد التأم الآن؟”

 

بقيت نظراته على خدي لفترة طويلة. 

 

شعرتُ بالحكة فغطيت خدي بيدي على الفور.

 

“ليس هذا من شأنك سمو الدوق.”

 

أجبته بنبرةٍ ساخرة، لكن فرانز ابتسم ابتسامةً خفيفةً وأخيراً أطلق سراح ذراعي.

 

دلّكت ذراعي بيدي بنظرةٍ مليئةٍ بالسخط وحدقتُ به بنظرةٍ شاحبة.

 

“ألن تعتذر عن الإمساك بذراع سيدةٍ بوقاحة؟”

 

نظر فرانز إلى كف يده، ثم قبض على كفه الفارغ. 

 

ارتفعت زاوية فمه وهي تحمل قسوةً بداخلها.

 

“لقد أمسكتُ بالفريسة ثم أطلقْتُها مؤقتاً، هل هناك صيادٌ يعتذر لفريسته؟”

 

غضبتُ من سلوك فرانز الساخر. 

 

حدقتُ به وأنا أقبض يديَّ بقوة.

 

“سمعاً، حديثك قاسٍ. من هي الفريسة؟”

 

ارتفعت على شفاه فرانز ابتسامةٌ باردةٌ خفيفة. 

 

تألقت عيناه بلمعةٍ غامضة.

 

“أتمنى أن تستمتعي بالحفلة. لا تبتعدي عن الدوق أبداً الليلة.”

 

كان صوت فرانز بارداً.

 

لكن مع ذلك، لماذا يبدو كتحذيرٍ وليس كقلق؟

 

كنت كالمُخَدَّر، لم أستطع الحركة حتى اختفى فرانز.

 

بخصوص الدوق، هل يقصد كارليكس؟

 

إنك تكره كارليكس، فلماذا تطلب مني البقاء بجانبه؟

 

بأي نيةٍ قال هذا؟ كان رأسي محاصراً في ضبابٍ كثيفٍ من الإحباط.

 

“إيريكا، ماذا تفعلين هنا؟”

 

أمسك أحدهم بيدي. 

 

كانت فريزيا تقترب بوجهٍ مبتسم.

 

ابتسمتُ وكأن شيئاً لم يكن.

 

“لا شيء. هل ستشاركين في الحفلة أيضاً يا فريزيا؟”

 

“آه، أنا…”

 

ارتسم على وجه فريزيا تعبيرٌ محرجٌ قليلاً. 

 

في تلك اللحظة، اقتربت خادمتها على عجل وهمست لها شيئاً بصوتٍ خافت.

 

تصلب وجهها كدمية شمعية باردة. 

 

بدت وكأنها أدركت نظراتي، لذا عادت إلى طبيعتها الودية بسرعة.

 

“كنت سعيدةً اليوم لأنني استطعت مشاهدة المباراة معكِ يا إيريكا.”

 

“كنت سعيدةً أيضاً.”

 

“لكن ماذا أفعل؟ يجب أن أعود الآن. سيفزع والدي إذا تأخرتُ في العودة. دعينا نلتقي في المكتبة في المرة القادمة. إيريكا.”

 

آه، بالطبع، فريزيا فتاةٌ مطيعةٌ وطيبة القلب. 

تسرع في العودة منذ وقت مبكرٍ من المساء.

 

تأملتُ لبضع ثوانٍ في حياة الابنة العاقلة التي كنتُ أعيشها بعد بلوغ سن الرشد، حيث كنتُ أعود إلى المنزل بعد منتصف الليل كل يوم بحجة الدراسة في المكتبة أو مواعيد الشرب.

 

ودعت فريزيا بأناقة ثم اقتربت من ولي العهد لتحييه أيضاً.

 

بدا الاثنان وهما يتحدثان وجهاً لوجه كالأمير والأميرة في الحكايات الخيالية، مما أثار إعجاب كل من شاهدهما.

 

“كيف يمكن أن يكونا متناغمين بهذا الشكل؟”

 

“رؤية رجل وسيم وامرأة جميلة تجعل العيون تلمع. إنها حقاً الآنسة روبيل.”

 

أشاد النبلاء بأناقة فريزيا وجمالها الاستثنائي.

 

حتى الفتيات النبيلات بدينَ معجباتٍ بجمال فريزيا وينظرن إليها بنظراتٍ مليئةٍ بالتقدير.

 

كما لوحظ أن بعض النبلاء سريعي الحسابات السياسية يتوقعون أن تكون فريشيا مرشحةً للعرش المستقبلي ويدرسون كيفية التعاون مع عائلة كونت روبيل.

 

إنه لأمرٌ جيد أن تدور آراء المجتمع حول فريزيا.

 

إذاً، فمن غير المرجح أن تنتشر الشائعات القائلة بأن الدوق كارليكس قد كرَّس انتصاره لأمينة مكتبةٍ ملكية.

 

أخيراً، ركبت فريزيا العربة وغادرت. 

 

فكرتُ بجديةٍ في الذهاب إلى القصر أولاً أيضاً.

 

وفقاً للرواية الأصلية، يجب الاعتراف بكارليكس وفريزيا كعاشقين، لكنني كدت أُعرَّف خطأً بأنني سيدة الدوق.

 

لقد تجنبتُ الأزمة مؤقتاً بادعاء أنني مجرد منقذة، لكن بمجرد أن زال التوتر، غمرني إرهاقٌ شديد.

 

كل ما أريده هو الذهاب إلى القصر والتقلب على السرير.

 

حسناً. 

 

يمكنني إيصال رسالة إلى مايكل من خلال شخص آخر.

 

كنتُ أفكر في محاولة ركوب أي عربة عابرة، بينما كنتُ أتحرك بهدوء للنزول، جاء مايكل راكضاً بشعره الأشقر يتمايل.

 

“أختـي، هل انتظرتِ طويلاً؟”

 

“آه، لا، سمو الأمير الصغير.”

 

“هل نذهب الآن إلى غرفة الانتظار حيث يوجد أخي؟ لا يزال هناك بعض الوقت حتى الحفلة.”

 

أمسك مايكل بيدي بوجهٍ منشرحٍ وجرّني.

 

آهٍ، عندما تنظر إليَّ بتلك العينين البريئتين، لا أستطيع الرفض.

 

عندما نزلتُ، كانت الاستعدادات للحفلة جارية أيضاً في ساحة المسابقة. 

 

كان الخدم يركضون هنا وهناك بمشغولية.

 

تم إعداد طاولة طويلة كبيرة تتسع لعشرات الأشخاص، ووضعت عليها براميل خمر ضخمة.

 

في أحد الجوانب، كانت خنازير كاملة مثبتة على أسياخ حديدية تدور فوق نار المخيم. 

 

انتشرت رائحة شهية تفتح الشهية في الأرجاء.

 

تم تحطيم السياج الخشبي الذي كان يمتد عبر منتصف ساحة المسابقة بالفؤوس وتكديسه في الوسط ليصبح حطيباً.

 

عندما ألقى أحدهم شرارة، تصاعد الدخان من الخشب وتحول في لمحة بصر إلى لهبٍ ضخم.

 

“هذه الحفلة يقيمها سمو ولي العهد للفرسان.”

 

“حقاً؟ ألا تعتقد أنه فقط يريد الاستمتاع بنفسه؟”

 

بدا أن كلامي أضحك مايكل، فغطى ضحكته وقهقه.

 

“آه، صحيح. سينضم فرسان الظل أيضاً إلى الحفلة. سيبقى أخي حتى النهاية. ستكونين معنا أيضاً، أليس كذلك؟ لأنكِ سيدة الفائز.”

 

أثناء قوله الكلمات الأخيرة، ابتسم الصبي بعينين مليئتين بالمرح.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة