بمجرد أن سمعت الصوتَ المشتاقَ إليه، انفرجت أساريري مرحبةً به.

 

“إنْ اتى ملاك يَحنو عليك، فهل سيكونُ مثلي؟”

 

شَعْرُه الأشقرُ الذهبيُّ يتألق تحت أشعة الشمس، وعيناه الواسعتان كبحيرتين صافيتين تلمعان. 

 

وإلى جوارهما، ابتسامةٌ ساحرةٌ تبعث السعادةَ في قلب من يراها.

 

ركض مايكل نحو حضني.

 

“أختي إيريكا، اشتقتُ إليك!”

 

انفتحت ذراعاي لاحتضان مايكل، ذلك الصغير المُجَعَّد الذي يشبه حملًا صغيرًا رقيقًا.

 

غمرني شعورٌ دافئٌ، كأنني قابلتُ أخي الصغيرَ بعدَ غيابٍ طويل.

 

“أنا سعيدةٌ جدًّا برؤيتكَ، سيد مايكل لقد أصبحتَ أكثرَ وسامةً مما كنتَ عليه.”

 

وعلى الرغم من معرفتي بأنّ ذلك قد يكون وقاحةً، ابتسمتُ وأنا أمسدُّ شعره المُجعَّد. 

 

فقبض مايكل شفتيه الصغيرتين.

 

“لا تستهيني بي، لقد كبرتُ كثيرًا!”

 

كتمتُ ضحكتي التي كادت تندلع.

 

حتى في رسائله لي، كان يختتمها بعادةٍ مؤكدةً أنه قد نما طولًا.

 

كنتُ أتبادلُ الرسائل مع مايكل مرةً كل ثلاثة أيام.

 

ولأنني شعرتُ بالأسى عليه وهو يعيش وحيدًا في قصر الدوق الشاسع، كنتُ أرسلُ معها أحيانًا بعض الكتب الجديرة بالقراءة.

 

“آنسه إيريكا، أرجو أن تكوني قد قضيتِ وقتًا طيبًا.”

 

حيّاني غيلبرت الذي كان يرافق مايكل بحراسةٍ، بأدبٍ جمّ. 

 

كانت هيئتهُ وقورةً تليقُ بفارس، لكنّ فرحتهَ التي لم يستطع إخفاءها كانت ظاهرةً للعيان.

 

“نعم، هل قضيتَ وقتًا طيبًا أيها الفارس غيلبرت؟ أرجو أن يكون رفاقك في فرقة الفرسان الظلّ على خير.”

 

غيلبرت، رغم براءته، يشبهُ ذلك الأخَ الأصغرَ الطيبَ القلب، لذا فقد شعرتُ بالراحة عند لقائه بعد فترة.

 

وفي الآونة الأخيرة، مع انشغال كارليكس بأمور القصر الملكي، توقفت فرقة الفرسان الظل عن تولي حراسة المكتبة الملكية، ولم أعد ألتقي بهم. 

 

ولهذا كنتُ سعيدةً برؤيته أكثر.

 

“أوه، لا تذكري ذلك.”

 

همس غيلبرت وهو يحكُّ مؤخرة رأسه، ثم أطلقَ تنهيدةً.

 

والآن حين أنظر، لقد بدا وجههُ أكثر نحولًا بشكلٍ ملحوظ، وكان درعهُ متسخاً بالتراب كأنه عائدٌ لتوّه من معركة.

 

“في الواقع، كدتُ أموت تعبًا من المشاركة في مباريات الفروسية هذه الأيام.”

 

“مباريات الفروسية؟”

 

وحين هممتُ أسأل عن ماهيتها، قاطعنا الحديثَ مايكل بالسعال.

 

اختفت مظاهرُ التدليل، واعتدل في وقفته وهو ينظر إليّ بجدية.

 

وعلى صدر زيّه الأبيض الرسمي، زُيّن شعار عائلة راينهارت، وتألقت شراشيبُ الكتف الذهبية.

 

لقد بدا بتلك الهيئة الوقورة التي تليقُ بوريث عائلة الدوق.

 

“سبب زيارتي اليوم، بصفتي الابن الأصغر لعائلة راينهارت، هو إيصال هذا إليكِ، آنسه دييل.”

 

قدّم مايكل لي مظروفَ رسالةٍ مُختَماً بختم عائلة الدوق، بتواضعٍ.

 

“هذه دعوةٌ من سمو الدوق راينهارت فقد دعا آنسه دييل إلى مباراة الفروسية.”

 

تذكرتُ أن روز كانت تغنّي منذ قليل راغبةً في الذهاب لمشاهدة مباراة الفروسية!

 

وقبلتُ الدعوة بيديَّ في حيرة.

 

وفي اللحظة التي لمستُ فيها المظروفَ عالي الجودة، تذكّرت تلقائيًّا أحداثَ القصة الأصلية.

 

“فريزيا. سأربط منديلَكِ الذي قدّمتهِ لي على رأس رمحي، وسأقاتل بكلّ قوتي للدفاع عن شرفِكِ، وأقدّم مجدَ النصر عند قدميكِ.”

 

في القصة الأصلية، شارك كارليكس شخصيًّا في مباراة الفروسية للدفاع عن شرف فريزيا. 

 

وقد ربطت هي منديلها برمحه داعيةً بعودة بطلها سالِمًا.

 

وانطلق كارليكس إلى الميدان حاملًا رمز حبيبته على رمحه، وأسقط جميع المنافسين ليصبح في النهاية الفائزَ الأوحد.

 

ثم جثا كارليكس عند قدمي فريزيا، مقدّمًا لها بفرحٍ مجدَ النصر.

 

كانت مباراة الفروسية مسرحًا للإعلان الرسمي عن علاقتهما العاطفية، حدثًا رومانسيًّا أشبه بحبّ السيدة والفارس السامي في أدب الفروسية.

 

كان من المفترض أن تكون فريزيا هي من تستلم هذه الدعوة.

 

“ماذا أفعل حيال هذا الأمر أنا مشغولةٌ جدًّا اليوم ولن أستطيع الحضور……”

 

وبادرتُ بالاعتذار، لكنّ مايكل قطع كلامي بابتسامةٍ مشرقةٍ وبتحديد:

 

“لا تقلقي أختي. قال المدير ويليام إنه يمكنه الحضور بدلًا منك.”

 

“لا، ولكن لدي الكثير من الأعمال التي يجب إنهاؤها…”

 

حدّقَ بي مايكل بعينيه الكبيرتين الجذابتين وقد اغرقتا بالدموع.

 

هجومٌ بنظرات قطٍّ صغيرٍ ظريفٍ إلى هذا الحدّ،

 

هذه منافسةٌ غير عادلةٌ بكلّ ما تحمله الإنسانية من معنى.

 

“ألن تذهبي معي من أجلي؟ إنها المرة الأولى لي أيضًا، وأرغب حقًّا في الحضور.”

 

“آه، إذاً هذه أيضًا أول مرة لحضورك أيها السيد الصغير.”

 

“نعم. لم يشارك أخي مطلقًا في مباراة فروسية من قبل لكنه قرر المشاركة هذه المرة، ولا أعلم ما التغيير الذي طرأ على مشاعره أرغب حقًّا في رؤيته وهو يقاتل بمهارة.”

 

وتوسّل إليّ بوجهٍ يائسٍ كمن يغرق، ونظر إلى غيلبرت.

 

“إن لم أستطع إحضار الآنسة، سأضطر للعيش في ساحة التدريب لمدة شهر اعتبريني فارسًا تُنقِذينه، وتفضّلي بالحضور من فضلك.”

 

وأمسكتُ بالدعوة مترددةً حتى النهاية.

 

بعد أن علمتُ بدوري كشخصيةٍ شريرةٍ ثانوية، وضعتُ نصب عينيَّ هدفًا وهو: “أن أعيش بهدوءٍ في المكتبة.”

 

ولأجل السلام والنظام في روبيريا، كنتُ أمارس نوعًا من التباعد الاجتماعي.

 

لكن العبارة الحاسمة التي قالها غيلبرت هي ما جعلتني أركب العربة.

 

“في هذه البطولة، من المقرر أن يتنافس سمو الدوق مع عائلة دوق سبيرن على اللقب النهائي.”

 

***

 

كانت شوارع العاصمة أرتميا تعجُّ بالحيوية والحماس.

 

وتوجّهت حشودٌ من الناس بوجوهٍ مشرقةٍ مليئةٍ بالإثارة والتوقع، صفوفًا متتاليةً نحو ساحة مباراة الفروسية.

 

“يبدو أن مباريات الفروسية تُقام كثيرًا؟”

 

ابتسم مايكل الذي كان يتأمل منظرَ النافذة، رادًّا على سؤالي.

 

“تُقام كل بضع سنوات. فلفترةٍ طويلةٍ لم يكن هناك متّسعٌ لمثل هذه المسابقات بسبب الحرب ضد الوحوش.”

 

آه، لهذا الجميع متحمسون هكذا.

 

وأومأت برأسي وأنا في حالةٍ نفسيةٍ معقدة.

 

وسرعان ما وصلت العربة إلى الهدف.

 

أمام ساحة المسابقة، اصطفت عربات النبلاء القادمين من جميع أنحاء القارة، ولم يكن هناك متّسعٌ للمرور.

 

وتحت المقصورة الملكية المرفوعة بشكلٍ خاصّ والتي بُنيت بمستوياتٍ عالية، نُصبت خيامٌ للمشاركين تضم مقاعدَ انتظار المتبارزين.

 

أمام الخيام، كان الفرسان ومساعدوهم منشغلين بفحص معدّاتهم وتفقّد خيولهم استعدادًا للمبارزة.

 

وكانت حشودٌ من المشاهدين قد تجمّعت كسحابةٍ حول السياج الخشبي المنصوب حولهم، بانتظار المنافسة بوجوهٍ مليئةٍ بالترقب.

 

كان الناس يراهنون على من سيكون أفضل فارس هذا العام، أو يتأملون بدهشةٍ زخارف الفرسان وخيولهم ومعداتهم مثل الرماح.

 

وكان فتىٌ فضوليٌ يتجوّل دون جدوى قرب الفرسان، فزجره مساعد أحد الفرسان فهرب.

 

وفي المنتصف، رُفعت أعلامٌ ملونةٌ عاليةٌ عليها شعارات الفرسان المشاركين، تتمايل بقوة.

 

ومن بينها، رأيتُ علمًا مُطرّزًا عليه شعار أسد عائلة دوق راينهارت.

 

وأكمل مايكل شرحه الذي توقف للحظة، وهو ينظر إلى العلم بفخر.

 

“مباراة الفروسية هي منافسةٌ يخوضها الفرسان دفاعًا عن شرف فرقهم تستمر لثلاثة أيام بنظام خروج المغلوب، حيث يتأهل الفائزون حتى المباراة النهائية في اليوم الأخير واليوم هو المباراة النهائية.”

 

“إذاً شارك سمو الدوق منذ اليوم الأول؟”

 

شعرتُ وكأن قلبي غاص في مكانه.

 

لم أكن أهتم بالفوز أو الخسارة. 

 

فقلقي الأهم كان على سلامته.

 

ولكي يمحو مايكل قلقي، قال بهدوء:

 

“حسب تقارير فرقة الفرسان الظل، فإن أخي حقق سلسلة انتصارات ولم يصب بأذى.”

 

“الحمد لله على سلامته.”

 

ولم أدرِ إلا وأنا أمسح صدري وأتنهّد بارتياح.

 

ونظر إليّ مايكل بنظرةٍ هادئة. 

 

فلمعت في عيني الصبيّ المُشرقتين دائمًا، عمقٌ لا يتناسب مع عمره.

 

“كان أخي يكره مباريات الفروسية لأن النبلاء يستخدمونها للترفيه عن أنفسهم. كان يقول إن شهرة الفارس تُكتسب عبر المعارك الحقيقية لكنه هذه المرة قرر المشاركة للدفاع عن شرف شخصٍ عزيزٍ عليه.”

 

ألا يمكن أن يكون كارليكس يشارك للدفاع عن شرفي؟

 

أليس يريد الانتقام لي من صفعة إلياد؟

 

إذا كان الأمر كذلك، فأنا لست سعيدةً إطلاقًا. 

 

يجب أن يركز البطلُ على البطلةِ فقط.

 

“آنسه دييل، هل تصعدين إلى المنصة؟ تعالي أمسكي يدي.”

 

مدّ مايكل يده لي كرجلٍ نبيلٍ وقور، طالبًا مرافقتي. 

 

وقدّمتُ يدي بسرورٍ لذلك السيد الصغير الوسيم.

 

“إنه لشرفٌ لي، سيدي الصغير.”

 

صعدنا ونحن ممسكان بيدَيّ بعضنا نحو المقصورة الملكية.

 

وحول المنصة، كانت الأعلام المعلقة على رماح كل عائلة تتمايل كالأمواج.

 

صنع المظلّة الفاخرة المصنوعة من ستائر ذهبية ظلًّا واسعًا. 

 

تحتها، بُسطت سجادةٌ حمراء فاخرةٌ جعلت المكان يُشبه قاعة احتفالٍ ضخمة.

 

كان النبلاء رفيعو المستوى والسيدات النبيلات المتأنقات بزينةٍ فاخرة، والعذارى الجميلات، يلوحن بمروحاتهم بلهفةٍ بينما كانوا يحدقون في ساحة المسابقة بعيونٍ مليئةٍ بالترقب دون أن يلتفتوا لغيرها.

 

وفي وسط المقصورة الملكية، كان هناك كرسيٌّ أنيقٌ ذو زخارف ذهبيةٍ فاخرة، ينتظر صاحبه.

 

وحين توجهت نظري إليه، همس مايكل في أذني:

 

“سيحضر سمو ولي العهد الحفل الأخير اليوم كان من المفترض أن يحضر جلالة الملك أيضًا، لكنه لن يحضر بسبب سوء حالته الصحية.”

 

وحين شغلنا مقاعدنا معًا، اجتذبت أنظار السيدات النبيلات.

 

فنظرن إلى مايكل مبتسماتٍ بنظراتٍ جانبية، نظرات إعجابٍ وحبٍّ وظرافة.

 

“أوه، إنه السيد الصغير لعائلة دوق راينهارت.”

 

“كم هو وقورٌ وظريف!”

 

“يُقال إن سمو الدوق يُكنّ حبًّا عميقًا لأخيه الصغير، وهذا يبدو معقولًا جدًّا.”

 

وشرعت العذارى في سرد عبارات الإعجاب بــمايكل كعصفورٍ يغرّد، بينما كنّ يخفين أفواههنّ بالمروحات.

 

لحسن الحظ، لم يهتم أحدٌ بي وأنا بجانب مايكل، فشعرتُ بالارتياح.

 

ربما ظنوني خادمةً ترافقه. 

 

لقد أحسنتُ صنعًا بارتداء زي أمينة المكتبة.

 

عندما أخبرتُ روز أنني دُعيت لمباراة الفروسية، غضبتْ غضبًا شديدًا.

 

“لا أصدق! تذهبين إلى ساحة المسابقة بهذا المظهر! البسي فستاني الآن.”

 

“ظننتُ أنكِ ستعاقبينني لأنني سأتغيب عن العمل لأتسلى.”

 

“أالعمل مهمٌ الآن؟ ألا تعرفين معنى مباراة الفروسية؟”

 

“ليس تمامًا.”

 

“مباراة الفروسية هي ساحة قتالٍ سامية يُخاطر فيها الفرسان بحياتهم دفاعًا عن شرف من يحبون لذا يجب على المدعوّ أن يشجع الفرسان الذين يخاطرون بحياتهم من أجله بأجمل وأكمل هيئة! هذه هي أهم واجباته!”

 

هتفَت روز وهي تقبض على قبضتيها، كخطيبةٍ حماسية.

 

كان خطابها مؤثرًا وحماسها عاليًا لدرجة أنه كان مرعبًا بعض الشيء.

 

رغم أنني هربتُ بسرعةٍ بينما كانت روز تعدّ الفستان.

 

مباراة الفروسية هي المناسبة المهمة التي يصبح فيها الدوق كارليكس وفريزيا زوجين رسميًّا.

 

أنا لستُ البطلة.

 

وبينما كان مايكل يتفحّص درج المنصة، أشار لي بإيماءةٍ خفيفة.

 

“انظري، ها قد أتى سمو ولي عهد دوقية سبيرن، الأمير فرانز، وشقيقته الأميرة إلياد.”

 

ازداد الضجيج في الأسفل.

 

وسط موكبٍ فخمٍ يرافقه عشرات الحاشية، كان الأمير فرانز وإلياد يصعدان بوجوهٍ متغطرسة.

 

وعند ظهور أخوي عائلة سبيرن، وقف النبلاء الموجودون على المنصة لتحيتهم وترحيبهم.

 

بدا الأخوان الوسيمان وهما يدخلان جنبًا إلى جنب، كلوحةٍ فنية.

 

حيّا فرانز، مرتديًا معطفًا أرجوانيًّا ساحرًا، وإلياد المتأنقة بفساتينها الذهبية المتلألئة، النبلاء بأناقة.

 

وكانت إلياد خصوصًا ترتسم على وجهها تعابيرُ الإعجاب بالنفس، وكأنها أصبحت سيدة النصر بالفعل.

 

حسنًا، دع الآخرين ينظرون.

 

هززتُ كتفيّ وحوّلت نظري. 

 

وكان مايكل بين الحين والآخر يخبرني بألقاب وأسماء النبلاء رفيعي المستوى.

 

كنتُ أعلم بمعرفة السيد الصغير الواسعة وذكائه الحاد، لكنه ما زال يُدهشني. 

 

كيف له وهو يعيش في قصر الدوق فقط، أن يعرف كل شخصيات المجتمع؟

 

“كيف تعرف كل هذه التفاصيل عن النبلاء، سيد مايكل؟”

 

نظر إليّ مايكل الذي كان يراقب النبلاء باهتمامٍ، مبتسمًا ابتسامةً مشرقة.

 

“على أفراد عائلة الدوق أن يعرفوا على الأقل هذا القدر نحن نعرف معلوماتٍ عن كل النبلاء في روبيريا، بل ونعلم ببعض أسرار النبلاء الشخصية أيضًا قد نستخدمها كأوراق ضغطٍ في المفاوضات يومًا ما.”

 

أن يتحدث عن الأسرار والمفاوضات بوجهٍ مُشرقٍ هكذا!

 

ألا يمكن أن تكون شخصيةُ فتىّي المحبوبِ الظريفةِ في الواقع… جانبًا مظلمًا… لن تتطور الأحداث بهذا الشكل، أليس كذلك؟

 

أمسكتُ بيد مايكل الناعمة وتوسلتُ إليه بجدية.

 

“سيدي الصغير، أرجوك. لا تدع الظلام يلوثك، واظهر دائمًا كما أنت الآن.”

 

“ماذا؟ أختي، ماذا تعنين….”

 

كبحتُ رغبتي في احتضان مايكل بشدة، وهو يحدق بي بعينين مستديرتين لا تفهمان ما أعنيه.

 

وفي تلك اللحظة، سقط ظلٌّ قاتمٌ فوق رأسي.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة