من خلال الباب المفتوح، أطلَّت روز بحذرٍ، تتحسس الموقف وقد بدت ملامح وجهها الصغيرة.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“بالتأكيد، أنا بخير. تفضّلي بالدخول، آنسة روز.”

 

جلست روز بجانبي ووجهها متجهّم، وأمسكت يدي بقوة.

 

“هل الجرح الموجود على خدّكِ مؤلم؟ تحمّلي قليلًا. بمجرد أن يلقي سيادة المدير تعويذة الشفاء، فلن تترك أثرًا.”

 

“الجرح ليس عميقًا بما يكفي ليترك ندبة شكرًا لاهتمامكِ بي.”

 

ابتسمتُ ابتسامة هادئة ممتنةً لرعايتها لي. 

 

أطلقت روز تنهيدة عميقة بجدية.

 

“كلا. آنسة سبيرن قاسية جدًا لم تكن هذه هي المرة الأولى ولا الثانية التي تفعل فيها ذلك كانت تفعله بشكلٍ رئيسي لمنافساتها.”

 

لحظة، ماذا سمعتُ للتو؟

 

شككتُ في سمعي واستفسرتُ:

“إلقاء المروحة من عادات آنسة سبيرن؟”

 

أومأت روز برأسها بتعبيرٍ ثقيل.

 

“تستخدم آنسة سبيرن أسلوب إلقاء المروحة على من يُغضبها تجرح وجوههن لتمنعهن من الظهور في المجالس الاجتماعية. ثم تنشر إشاعات ضدهن أثناء علاجهن لتشويه سمعتهن وتطريدهن.”

 

كنتُ أعتقدها مجرد سيدة شابة سيئة الطباع ترمي الأشياء عندما لا تستطيع كبح غضبها.

 

لكن أن تحاول استخدام مثل هذه الوسيلة الخبيثة على فريزيا …

 

تصاعد غضبي تجاه إلياد مجددًا، الغضب الذي كبحتهُ قسرًا.

 

“لماذا لا يحتجُّ أحد؟ لا بد أن عدد السيدات اللاتي تعرضن للأذى ليس قليلًا.”

 

“لأن أي شخصٍ يتقدّم قد يتعرض لانتقامٍ أشد بكثير من مجرد جرح في الوجه من يجرؤ على مواجهة ابنة دوق سبيرن المدللة من العائلة المالكة؟”

 

همست روز وهي تنظر حولها كما لو كانت تخشى أن يسمعها أحد.

 

انقلبت أحشائي عندما فكرتُ في إلياد وهي ترتكب أفعالها القبيحة مستندة إلى سلطتها التافهة.

 

أحقًا كان عليَّ أن ألتوي معصمها؟ 

 

كرهتُ التسبب في مشاكل في مكان العمل فتحملتُ، ويبدو أن القول بأن الاستمرار في التحمل يجعل المرء ألعوبةً صحيحًا.

 

“إنها حقًا شريرة أليس كذلك؟ كان عليَّ حقًا أن ألتوي معصمها…”

 

اندهشت روز عندما رأتني أتمتم بجدية وأنا أضع ذقني على يدي.

 

“إيريكا، قولكِ هذا قد يجلب المتاعب وصول صاحب السمو ولي العهد وسيادة الدوق في الوقت المناسب كان نعمة من السماء.”

 

ليس صحيحًا. 

 

لو لم يأتِ هذان الاثنان فقط، لكنتُ أمسكتُ بشعر إلياد وعلّمتها درسًا لن تنساه.

 

مسحت روز بعطف العرق المتجمع على جبيني بمنديلها.

 

“لقد تعبتِ كثيرًا، أليس كذلك؟ كان اليوم شاقًا، لذا أرجعي إلى منزلكِ مبكرًا. اتركي المهام المتبقية لي.”

 

على الرغم من أن روز تحدثت بثقة، إلا أنني لم أشعر بالاطمئنان تمامًا.

 

“لكن… هل ستكونين بخير؟”

 

“ألم تنسَي أنني أمينة المكتبة الأولى؟”

 

غمزت روز بعينها. 

 

أومأت برأسي بإحساس بأنني مُجبَرة على القبول.

 

“حسنًا، آسفة، لكن سأتركه لكِ ليومٍ واحد فقط.”

 

عند التفكير، تلقيتُ تدريب أمين المكتبة من السيدة ماريان، لا أتذكر أنني تعلمت من روز.

 

مع ذلك، غادرتُ غرفة العمل وأنا أتذكر جهودها الجادة من أجلي.

 

***

 

كُدت أدعو عربة لأعود إلى القصر، عندما تذكرتُ فجأة مخبئي الذي لم أزره منذ فترة.

 

حسنًا. 

سآخذ استراحة قصيرة بعد غياب طويل.

 

تحسّن مزاجي قليلًا عندما تخيلتُ الاسترخاء وقراءة كتابٍ بهدوء في ملاذي الخاص.

 

بدأتُ أُغنّي وأتحرك بخفة نحو الأرفف الداخلية في الطابق الثاني، لكن ذلك لم يدم طويلًا.

 

“تبًا.”

 

انطلقت الكلمة من فمي دون قصد.

 

في مخبئي الدافئ تحت النافذة حيث تستقر أشعة الشمس الدافئة، ينتظر الفهد ذو العيون الزرقاء المخضرة الكبير، لا، بل ينتظر ولي العهد.

 

على عكس نظراتي المتجهمة بوجهٍ كالح، لوّح ولي العهد بيده مبتسمًا ابتسامة منعشة.

 

“مرحبًا، هل وصلتِ أمينة المكتبة إيريكا؟”

 

“ماذا فعلت بالسيدات الأخريات؟”

 

“لقد أُلغي اجتماع القراءة مع الشاي للأسف، نفدت أوراق الشاي.”

 

رفع ولي العهد كتفيه بوجهٍ يقول (ليس بوسعي فعل شيء).

 

“هذا غير معقول تعلم كم تهتم السيدة ماريان بوقت شرب الشاي حتى لو نفد الحبر، فهي تجدد أوراق الشاي كل يوم.”

 

“… في الواقع، جاء دوق سبيرن الكبير اعتذر بشدة عن الإهانة وأخذ أخته معه.”

 

عندما ذكر لودفينغ فرانز، تصلبتُ دون قصد.

 

حاولت تحويل الموضوع لإخفاء علامات اضطرابي.

 

“أوه، حقًا. لكن لماذا لم تذهب يا سمو ولي العهد إلى القصر وبقيت هنا؟”

 

دفع لودفينغ عربة الكتب التي كانت واقعة بجانب الرف. 

 

عليها مجموعة شاي وفاخرة من الشوكولاتة.

 

“أفضل شرب الشاي في المكتبة. فهو يريح النفس أيضًا. بهذا المعنى، هل تمنحينني شرف تناول فنجان شاي معي، آنسة دييل؟”

 

حدقتُ به في ذهول.

 

“ألم تقل للتو أنه لم يعد هناك شاي؟”

 

“لا أستطيع شرب الشاي مطلقًا في مكانٍ غير مريح أشرب الشاي فقط مع من أتبادل معهم المشاعر. هيا، اجلسي، إيريكا.”

 

عندما رأيتُ التعبير المرتاح على وجه لودفينغ، تلاشى غضبي. 

 

جلستُ متكئة بالقرب من النافذة.

 

بدأ ولي العهد في تحضير الشاي بيدٍ ماهرة.

 

منظره الأنيق وهو يجهز الشاي تحت أشعة الشمس كان جميلًا كلوحةٍ مرسومة.

 

“لماذا تركت السيدات يذهبن؟ عادةً ما تستمتع باللعب معهن.”

 

نظر لودفينغ في عينيَّ مباشرةً وهو يناولني فنجان الشاي.

 

تساقط ذلك القناع الذي كان يرتديه، ولي العهد المستهتر الذي يُنتقد كونه لعوبًا ويحب السهر، أمامي تمامًا.

 

“لو شربتُ الشاي معهن، كنتُ سأرتكب خطأ إلقاء فناجين الشاي.”

 

تلاعبت المشاعر المكبوتة الباردة في عينيه مثل التموجات في فنجان الشاي.

 

الغضب، ولوم الذات، والندم، كشوائب الشاي التي لم تُرشح بالكامل.

 

هل هذا بسببي؟ …

 

لا أريد أن أكون عبئًا على ولي العهد أيضًا.

 

تلكمتُ للحظة ثم شربتُ رشفة من الشاي الأسود الدافئ. 

 

حسنًا، لا أعرف.

 

“في ذلك الوقت، كنا نلعب لعبة تبادل المروحة مع آنسة سبيرن.”

 

فتح لودفينغ عينيه قليلًا وسأل بنظرة مشككة:

 

“أهذا صحيح حقًا؟”

 

بالطبع كانت حجة اختلقتُها على الفور.

 

“أوه، ألم تعرف؟ إنها لعبة شائعة بين السيدات الشابات. عندما يلقي الخصم المروحة، تتجنبينها، وتلقين بها الخصم. لو لم تأتوا، لكانت هجمتي ناجحة وربحتُ.”

 

كذبتُ بثبات دون أن أرمش.

 

حدّق لودفينغ في وجهي مذهولًا، ثم انفجر فجأة في ضحكة عالية.

 

“هاها، أنتِ إيجابية ومضحكة حقًا لا عجب أنني معجبٌ بكِ.”

 

“آه، نعم. شكرًا جزيلاً لك.”

 

أجبتهُ ببرود والتهمتُ قطعة صغيرة من الشوكولاتة دفعة واحدة.

 

بالتأكيد، الحلويات هي الحقيقة والنعمة السماوية.

 

بينما كنتُ أستمتع بالحلاوة السماوية، اقترب لودفينغ مني.

 

شعره الأحمر اللامع تحت أشعة الشمس كان جميلاً وبراقًا كالياقوت.

 

نظرت إليّ عيناه الزرقاء المخضرتان لأول مرة بجدية.

 

“أنا أعلم بسوء تصرفات إلياد لكن لم تكن هناك أدلة واضحة لإيقافها. لماذا لم تطلبي مساعدتي آنذاك؟”

 

“ليس من المناسب أن تتدخل في مشاجرةٍ شخصية، سموّك بالإضافة إلى ذلك، تعلم جيدًا أن عائلة دوق سبيرن تتربص للفرصة لتشويه سمعة كارليكس.”

 

كان السبب السياسي الذي لم أستطع إخبار كارليكس به.

 

لو أخبرته، لكان قد سحب سيفه على الفور واقتحم منزل عائلة دوق سبيرن.

 

مرَّت الدهشة والإعجاب في نظرة لودفينغ.

 

“كنتُ أعلم أنكِ كفؤة، لكنني لم أكن أعلم أنكِ تدركين حتى المشاكل السياسية بين العائلات النبيلة.”

 

“عندما تكون في مكتب الاستعلامات في المكتبة الملكية، تسمع الكثير من المعلومات.”

 

نظر إليّ لودفيغ بتعبير أكثر جدية واحترامًا.

 

“أود أن أقدّم لكِ عرضًا رسميًا.”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“إيريكا، تعالي إلى القصر وكوني أمينة مكتبتي الشخصية بصفتكِ قارئة كتب، ستُرشدينني إلى الاتجاه الصحيح لمستقبلي، تمامًا كما يجد مؤشر بوصلة الكتب الكتاب المطلوب.”

 

كانت نبرة لودفينغ جادة ووقورة، بدون أي عبث. 

 

أدركتُ أن كلماته لم تكن مجرد طلب، بل أمرًا من ولي العهد.

 

لماذا يفعل أمير العهد هذا فجأة أيضًا…

 

لماذا كثيرون يريدونني أن أصبح أمينة مكتبتهم الشخصية اليوم؟ أهو يوم حظي؟

 

لكنها شعبية غير مرحب بها على الإطلاق.

 

أملتُ فنجان الشاي ببطء وشربت كل ما فيه.

 

بعد شرب المشروب الدافئ، استعدتُ طاقتي وهدأ عقلي.

 

يكفي حتى لتهدئة الألم اللاذع.

 

“أنا مجرد أمينة مكتبة عادية، ولستُ في موقع يسمح لي بتقديم النصح لسمو ولي العهد لكن يمكنني قول شيءٍ واحد.”

 

حدقتُ مباشرة في عيني لودفينغ الزرقاوين المخضرتين.

 

في أعماق عينيه، اللتين تحلمان بروح حرة، تموج الشوق والخوف من العرش.

 

“من خبرتي، اكتشفتُ أنه من الأسهل أن أشق طريقي بنفسي.”

 

توقفتُ للحظة لالتقاط أنفاسي. 

 

كان لودفينغ يستمع بصمت.

 

“أجرؤ على القول إن طريق العرش يجب أن تسلكه وحدك. لأنك أنت من سيرتقيه. يجب أن تُفكر وتُقرر وتحدد الاتجاه بـنفسك. لا يمكن لأحد أن يفعل ذلك نيابةً عنك.”

 

بعد أن انتهيتُ، نظرتُ إلى راحتي الفارغة.

 

لم توجد بوصلة تُظهر طريق الحياة.

 

في النهاية، عليك أن تتعثر بالعالم وتُجرح مشاعرك لتعرف.

 

تمامًا مثل الطريق الذي أسلكه الآن.

 

***

 

ركزتُ كل حواسي على نقطة واحدة في الهدف.

 

عندما أطلقتُ وتر القوس المشدود، انطلق السهم بسرعة مثل البرق وضرب الهدف. 

 

صَوْت!

 

“واو! إصابة مركزة مرة أخرى!”

 

قفزتُ في مكاني وصفقتُ بابتهاج.

 

كانت جميع السهام الثلاثة عالقة في مركز الهدف.

 

بالرغم من أنني من رميتها، إلا أنني لم أصدق. 

 

هل لدي موهبة في الرماية؟

 

في حياتي السابقة، كانت لي لياقة البدنية ضعيفة، وكان التنفس هو التمرين الوحيد الذي مارسته.

 

كان للتدريب المنتظم تأثير! 

 

أخيرًا بدأ الجهد يظهر بعد أن تدربت على الرماية في الفناء الخلفي كل يوم منذ بدء العمل في المكتبة.

 

كان من المدهش رؤية كيف أن قوتي تزداد ومهارتي في الرماية تتحسن بشكل ملحوظ. 

 

هل هذه ميزة من امتلاك الجسد؟

 

“آنسة أمينة المكتبة، وصلتْ هدية.”

 

عندما سمعتُ صوت طفلة ناعم ومرِن، التفتُ لرؤية نيلا، الفتاة الصغيرة التي تعمل في المهمات في المكتبة الملكية.

 

كانت نيلا تحمل سلة زهور كبيرة مملوءة بالزنابق بيديها. 

 

بدت قطرات العرق على جبهتها الصغيرة، لعلها تعبت من حمل سلة الزهور الثقيلة.

 

أمسكتُ سلة الزهور على الفور ومسحت عرق نيلا بأكمامي.

 

“نيلا، لقد تعبتِ من حملها من البوابة الرئيسية.”

 

“كلا. لقد تلقيتُ أجر المهمة. بالمناسبة، أرسلتها آنسة روبيل مرة أخرى.”

 

كانت هدية شكر أخرى من فريزيا.

 

أرسلت سلال زهور وحلويات فاخرة وعطورًا باهظة الثمن برسائل كل يوم.

 

أليست حملات الهدايا هذه من أجل البطل؟ 

العنوان خاطئ، يا بطلة الرواية.

 

هل ترك إصابتي بدلًا منها شعورًا عميقًا بالذنب لدى فريزيا؟

 

على الرغم من أن الجرح على خدي قد شُفي تمامًا.

 

“بالمناسبة، قالت طباخة المطعم أن هناك الكثير من السندويشات المتبقية اليوم. إذا ذهبتِ وطلبتِ منها، ستعطيكِ إياها.”

 

أشرق وجه نيلا.

 

“حقًا؟ ستُسر جدتي وأخي الصغير.”

 

قالت نيلا إنها تعيش مع جدتها وأخيها الصغير في أحد الأزقة الخلفية في العاصمة.

 

كانت السيدة ماريان تشعر بالشفقة على نيلا، ربّة المنزل الصغيرة، لذا كانت توكل إليها بعض المهمات الصغيرة في المكتبة الملكية.

 

كانت تعهد إليها أساسًا بتسليم الرسائل والبضائع، وكانت نيلا ذكية وتعمل بجد مستخدمة خفة حركتها.

 

كنتُ أشعر بالفخر تجاه نيلا لدرجة أنني أردتُ مساعدتها، لذا كنتُ أدفع سرًا مقابل وجباتها. 

 

بالطبع، خشيةً من إيذاء كبرياء الطفلة، طلبتُ من طباخة المكتبة سرًا.

 

“شكرًا لكِ دائمًا، سيدتي أمينة المكتبة إيريكا.”

 

انحنت نيلا بإجلال ثم ركضت نحو المطعم مثل سنجاب طائر.

 

كنتُ أراقب ظهر الطفلة بمتعة، عندما سمعتُ صوتًا نقيًا من خلفي:

 

“أختي إيريكا!”

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة