حاولت كبح قلقي وتوتري، وأمعنت النظر في المشهد خارج العربة.

ابتسمت فريزيا بلطف وسألتني:
“إيريكا، ما بكِ؟ هل تشعرين بتوعك؟”

“لا، إن الطقس… لا، أعني الناس في الخارج… جميلون.”

“أليس كذلك؟ إنه يوم رائع للنزهة.”

تبادلنا أنا وفريزيا نظرة وابتسمنا بهدوء.

رغم أن زاوية فمي ارتعشت من شدة التكلف.

لا زلت أجد صعوبة في التأقلم مع أحاديث المجاملات الاجتماعية.

واصلت مراقبة الوضع خارج العربة.

كنت أرغب في دخول المكتبة بهدوء، دون لفت الأنظار قدر الإمكان.

لأن…

في النهاية، حدث ما كنت أخشاه.

توقف المارة أمام المكتبة فجأة عن السير، وحدقوا في عربتي العائلة المالكة.

بدأت بعض السيدات النبيلات بالهمس وتوجيه نظرات مفعمة بالتوقع.

وكأن المصيبة لم تكن كافية، خرجت مجموعة من الفتيات النبيلات من المكتبة وهن يرفرفن بمروحاتهن.

عندما نزل ولي العهد لودفينغ والدوق كارليكس والآنسة فريزيا من العربة جنبًا إلى جنب، انطلقت زفرات من الدهشة والإعجاب والتنهدات من كل صوب.

بالطبع، نزلت أنا أخيرًا بسرعة من العربة وتراجعت كأنني لست معهم.

رفض قاطع أن أكون طرفًا في ظهور الشخصيات الرئيسية للرواية بهذا البهرجة.

من موقعي المنفصل خطوة واحدة، بدا الثلاثة كنقطة توازن مثالية في لوحة فنية:
ولي العهد لودفينغ ذو الشعر الأحمر يبتسم بغرابة آسرة، والدوق كارليكس الوسيم ذو الشعر الأسود القاتم وبريق عينيه البارد، وفريزيا التي تبتسم ببراءة وأناقة كزنبق أبيض بين الرجلين.

تحدث ولي العهد إلى فريزيا بلطف، فغطت فمها بيدها وضحكت ضحكة خفيفة.

أما كارليكس، فكان يحرسهما بنظرة غير مبالية لكنها ناعمة.

أدركت فجأة منظرهم كم أنا شخصية ثانوية بلا وجود يذكر.

اقتربت مني فريزيا لتودعني:
“ألم أُسبب إزعاجًا لعملك بإطالة إبقائك هنا؟”

“كل شيء على ما يرام. لقد استمتعتُ اليوم، آنسة روبيل.”

“من فضلكِ ناديني فريزيا. ألم نتفق على أن نصبح صديقتين؟”

قالت فريزيا وهي تبتسم.

انجذبتُ لابتسامتها اللطيفة فأومأت برأسي.

بعد أن غادرت فريزيا أولًا، وقف ولي العهد أمام العربة ولوح بيده للفتيات النبيلات الأخريات، كأنه يؤدي خدمة للمعجبين.

غمز لي بعين واحدة أيضًا، متظاهرًا بالألفة:
“أمينة المكتبة إيريكا، لقد تعبتِ اليوم أيضًا. أراكِ غدًا.”

“أخطط لتقديم طلب إجازة غدًا.”

أرجوك، توقف عن المجيء إلى المكتبة.

فلنأخذ قسطًا من الراحة.

لم أصبح أمينة مكتبة لأعاني هكذا

تقدم كارليكس ليمنع ولي العهد، وقال بصوت جاف:

“غدًا، يجب حضور اجتماع مجلس الدولة في الصباح ومتابعة التدريبات العسكرية. يبدو أن شؤون الدولة ستنهكك لبعض الوقت.”

“لـ لحظة، أيها الفارس. هذا قاسٍ جدًا…”

“لنذهب.”

ساق كارليكس ولي العهد إلى العربة بحركة مهذبة لكنها شبه قسرية.

أليس هذا جو نقل سجين وليس حراسة؟

بعد دفع ولي العهد إلى العربة، عاد كارليكس إليّ.

لم يقل شيئًا، لكن نظراته الدقيقة والناعمة جمدت جسدي.

“كنت أشعر بالقلق منذ قليل…”

تلك لهجة غير معتادة منه.
لماذا يتردد؟

“تجاعيد جبينك أصبحت أعمق.”

“ماذا؟”

“أتمنى ألا ترهقي نفسك في العمل. سأرسل أعشابًا مفيدة للبشرة إلى المكتبة، استخدميها. إذاً، أراكِ لاحقًا إيريكا.”

ماذا سمعت للتو؟

بينما كنت واقفة في ذهول من اللامعقولية والاستفزاز، ركب كارليكس العربة وغادر بعد أن قال ما يريد.

بعد لحظة، غمرني الغضب.

أليس من وقاحة أن يشير صراحة إلى ظهور تجاعيد؟

يبدو أن الناس لا يتغيرون حقًا.

ذلك البطل عديم الذوق!

بينما كنت أتأفف تجاه العربة التي اختفت في المسافة، هبت روز ملوحة بمروحتها بحماس مبالغ فيه:
“آنسه إيريكا، هل كانت تلك الإشاعة صحيحة؟ يقال أن المرأة التي يحبها سمو ولي العهد هي آنسة روبيل؟”

“ربما. لم أكن أعلم مطلقًا.”

أجبتُ بلامبالاة.

على أي حال، فريزيا أيضًا في ورطة.

“سمو ولي العهد وآنسة روبيل… يا إلهي. إنهما ثنائي مثالي لدرجة لا أستطيع إلا أن أتنهد إعجابًا.”

“نعم، يبدوان مناسبين.”

“يبدو أن الدوق كارليكس أيضًا مناسب لآنسة روبيل؟ ربما أنقذ البلاد في حياته الماضية أن تكون محاطة بأوسع وسامة المملكة… يا له من أمر.”

تنهدت روز بحسرة وهي تبتعد.

السيدات النبيلات الأخريات اللاتي لم يغادرن بعد كن يمسحن دموعهن بمنديلهن.

كأنهن فقدن حتى الطاقة للحسد أو الغيرة من الثلاثي المثالي.

ولي العهد المهووس بالنساء، والدوق القاسي من الشمال، والآنسة الجميلة كالملاك.

سيصبح مزيج الثلاثة موضوعًا صاخبًا في الأوساط الاجتماعية لبعض الوقت.

لكن لماذا أشعر بالغثيان؟ هل أكلت الستيك بسرعة؟

***

“أخيرًا، عادت المكتبة إلى طبيعتها.”

ابتسمتُ وأنا أتذوق شايًا أسود عطِرًا طازجًا.

صمت هادئ صنعته كتب عمرها مئات السنين، وراحة تشبه رائحة الخشب تنبعث من رائحة الكتب.

انغمستُ للحظة في التأثر لأن المكتبة الملكية العريقة استعادت أخيرًا هيئتها.

حفل الشاي بعد الظهر مع روز، في أكثر أوقات المكتبة هدوءًا.

كنت منغمسة في السعادة التي تمنحها الكوكيز المقرمشة والشوكولاتة الحلوة، بينما كانت روز لا تلمس الشاي وتتنهد فقط.

كانت تحدق في باب المكتبة بنظرات حالمة، كبطلة مأساوية.

“هل لن يأتي سمو ولي العهد بعد الآن؟ والدوق أيضًا…”

“إنهما مشغولان بإدارة شؤون الدولة.”

على عكس روز المحبطة، استمتعتُ بحفل الشاي المريح وكنت أهتف داخليًا مبتهجة.

قالوا أن لودفينغ سيكون مشغولًا لفترة، وبعد مأدبة الغداء قلّت زياراته حقًا.

ومع ذلك، لم يزر كارليكس أيضًا.

قلّت الرسائل الغرامية المتراكمة يوميًا على مكتب الاستقبال، ولم أعد أرى الفتيات النبيلات ينتظرن بين الأرفف.

اختفى موكب العربات الفاخرة الذي كان يملأ أمام المكتبة كل صباح في طريق الذهاب إلى العمل.

كنت أُعد قائمة بالكتب الجديدة وأنا أُردد أغنية.

أخيرًا أستطيع القيام بعملي الحقيقي بعد أن تراكم بسبب خدمة ولي العهد.

قالت روز بحزن، كمغنية تفتقد نجاحًا ومجدًا من الماضي:
“عادت مكتبة مملة مرة أخرى لقد كانت الأيام السابقة ممتعة كحضور حفلة راقصة.”

أومأت برأسي متذكرة مجموعة فساتينها التي كانت تتغير يوميًا أثناء زيارة ولي العهد.

بدت روز سعيدة حقًا وهي تضحك وتبادل أطراف الحديث مع فتيات من عائلات نبيلة.

“كنت أتساءل، لماذا تقدمتِ لوظيفة أمينة مكتبة يا روز؟ يبدو أنكِ تفضلين الأوساط الاجتماعية النابضة بالحياة أكثر من المكتبة الهادئة.”

“عائلتي الأصلية في إقطاعية ريفية. إنها مكان ممل لا يوجد فيه سوى الحقول الزراعية اللامتناهية ومراعي الأغنام. الطريقة الوحيدة لي لمغادرة المنزل هي حضور حفلات العاصمة الراقصة أو زيارة الأقارب.”

“يالها من حياة خانقة.”

ارتعدت، كأن مجرد تذكر الحياة في الإقطاعية يزعجها.

“الطريقة الوحيدة لمغادرة الإقطاعية هي الزواج ولكن بعد الزواج، سأعاني من واجبات سيدة المنزل. لذلك قدمت لوظيفة أمينة مكتبة في المكتبة الملكية كحل بديل وانتهى بي الأمر بتحمل مسؤولية كبيرة مثل إعارة كتب السحر.”

حاولت فهم الأمر فحدرت رأسي قليلًا.

“لكن أمين المكتبة يعمل داخل المكتبة فقط. أليس ذلك أكثر رتابة وضيقًا؟”

ابتسمت روز بثقة:
“أنتِ لا تعرفين. المكتبة في العاصمة. العاصمة هي التي تقود صيحات الموضة والأوساط الاجتماعية. أستمتع بالتسوق في أيام الراحة.”

“أفهم. أنا لا أخرج من المكتبة كثيرًا…”

انحنت روز بعيون متلألئة:
“هل تريدين الخروج معي في يوم الإجازة؟ أعرف متجر خياطة يديره خياط من القصر.”

حسنًا، إذا ذهبت للتسوق مع روز، سأضطر لزيارة متاجر الخياطة طوال اليوم.

في حياتي السابقة، كنت أتجنب حتى التسوق في المركز التجاري لأنه كان متعبًا.

“ربما في فرصة أخرى سأذهب إلى غرفة الترميم لتسليم بعض الكلاب لتقويم الغلاف.”

شربت ما تبقى من الشاي الأسود دفعة واحدة واتجهت إلى غرفة الترميم في الطابق الثالث.

ضحكت على نفسي عندما أدركت أنني اعتدت على الحياة الروتينية كسنجاب في عجلة، أتنقل بين المكتبة والسكن فقط.

هذا مطابق لحياتي قبل الاستحواذ.

حينها أيضًا كنت أتنقل بين المكتبة وشقتي فقط.

حاولت المواعدة، لكن الاستنزاف العاطفي كان صعبًا جدًا فتخلّيت عنها جميعًا.

فتحت باب غرفة الترميم بهدوء ودخلت.

كان الموظفون منغمسين في عملهم.

مررت بين المكاتب وتوقفت أمام منضدة تقويم الأغلفة.

تحت ضوء المصباح، كان الصبي ذو الشعر المجعد واينز ينقش بحروف على غلاف جلد بعناية.

تم فصل السيد ماكبيرن، مُقوّم الأغلفة السابق، لكثرة تغيبه دون إذن.

واينز، الذي كان متدربًا عند السيد ماكبيرن، أصبح خليفته طبيعيًا.

في البداية، شعر الجميع بالقلق من تسليم العمل لصبي في الثامنة عشرة، لكن الاتجاه الآن هو الاعتراف بصدق واينز ومهارته الرائعة في التصليح.

“آه، آنسه إيريكا، لقد أتيتِ.”

نهض واينز في عجلة وانحنى تحية.

هل كبر في هذه الفترة؟ أصبح طول واينز يقارب طول شخص بالغ.

تغيرت ملامح وجهه الطفولية كثيرًا وأصبح يشبه شابًا.

الأطفال يكبرون بسرعة مخيبة للآمال.

تذكرت مايكل فجأة.

مايكل اللطيف المحبوب سيصبح بالغًا يومًا ما أيضًا.

آه، حتى التفكير كأخت يدمع العينان.

“هنا الكتاب الذي يجب إصلاحه هذه المرة أتمنى أن تعتني به جيدًا.”

فحص واينز الكتاب المراد إصلاحه بتفحص.

“هذا كتاب صنع بجهد كبير في التجليد والتغليف. الذهب المطلي على ظهر الكتاب ومقدمته ومؤخرته يتقشر، والجلد مهترئ أيضًا. سأفكك هذا الكتاب إلى أوراق منفصلة وألصقها ثم أغلفها بجلد غنم وسأطليه بذهب جديد أيضًا.”

كانت تعابير وجه الصبي الذي كان يشرح خطة العمل بتؤدة مفعمة بالحيوية.

كانت يداه مليئة بالجروح والكالو من وخز الإبر، لكنها كانت يدي حرفي حقيقي.

“ترميم الكتب رائع. إنه عمل مهم يطيل حياة الكتب.”

“في الأديرة القديمة، كان هناك راهب مسؤول عن التجليد يدعى “لُغَاطُور”، كان يقوم بدور خطير في تحويل كلمة الحاكم إلى كتاب. أنا أحلم بأن أصل لمستوى مهارة الـ”لُغَاطُور” وأعمل بجد.”

كانت عينا واينز تتلألأان وهو يشرح، ثم انحنى رأسه خجلًا.

“آه، أنا آسف آنستي لقد اندفعت وثرثرت مرة أخرى. لقد فعلت ذلك مع تلك الشخصية أيضًا…”

“تلك الشخصية؟”

“نعم. هي آنسة نبيلة جميلة تأتي إلى المكتبة غالبًا. شاهدت عملي وتساءلت، فشرحت لها مرة. استمعت بجدية أيضًا.”

قال واينز وهو يحمر وجهه وكأنه يحلم.

يبدو أن “الآنسة الجميلة” أسرت قلب الصبي. هيه.

يكبر ليحمل هوى في قلبه كشاب، بطريقة ما أريد تشجيعه.

خرجت من غرفة الترميم وأنا أكتم ابتسامة أم.

ذهبت إلى أرفف الطابق الثاني للتحقق من الكتب الجديدة.

لم يكن هناك زوار، فقط صمت هادئ يخيم.

داعب ضوء الشمس الخافت المتسرب بين الأرفف ظهري.

كنت أردد أغنية وأتحقق من عناوين الكتب على الأرفف.

“أمينة المكتبة إيريكا.”

في تلك اللحظة، ناداني أحدهم من خلفي.

تجمدت فجأة.

“هل ستجدين كتابًا لي؟”

صوت ناعم وحلو لكنه كسول.

صوت لم أعتقد أنني سأسمعه مرة أخرى.

تذكرت جملة قرأتها في يوم ما.

«هل ستموتين من أجلي؟ إيريكا.»

كان الصوت المنبعث من شفاه تبتسم بابتسامة آسرة حلوًا.

في نفس الوقت، كانت النظرة كما لو كانت تنظر إلى حجر تافه.

الحب المهووس و”الكابوس الذي لا ينتهي” لإيريكا،
الخائن الذي يحلم بزوال مملكة روبيريا.

كان أمير دوقية سبيرن، فرانز.

«يتبع في الفصل القادم»

ترجمة مَحبّة