“بصفتنا أوصياءَ على الآنسة إيريكا، نرى أن اقتراحك هذا غير مقبول.”
“هذا أمرٌ لا يمكن السماح به. لِتكنْ كلمتكم معقولة.”

حدقت إليهما مندهشةً، أتلفت نظري بينهما.

بصراحة، إنها لمشاعر مؤثرة! كأنهما شقيقان حنونان يحميان أختهما!

ولكن… أليس هذا تجاوزًا للحدود؟ أليس من الخطر معارضة ولي العهد بهذا الصراحة أمامه؟

ضحك لودفينغ ساخرًا بتعجب:

“يبدو أن هيبة ولي العهد قد سقطت على الأرض.”

كنت أتوقع أن يغضب ولي العهد، لكنه لم يفعل؛ كل ما فعله هو هز رأسه بامتعاض.

“ألا يمكنكما مجاراة كلامي قليلًا على الأقل؟ ألستما قائد الجيوش الأعلى في المملكة، وأمين خزانة المعرفة ‘رئيس المكتبة’، على التوالي؟”

رد كارليكس ببرود:

“إن كنتَ ترغب في المنافقين المتملقين، فالتمسْ غيرنا ليكونوا بجوارك. أنا على استعدادٍ للتخلي عن منصبي بكل سرور.”

عبّر لودفينغ عن استيائه من ذلك الرد:

“هذا سيكون صعبًا، أيها الفارس المخلص. فأنت تبدو في أجمل حالاتك عندما تتفوه بصراحتك. لن أجدَ خادمًا مخلصًا مثلك.”

يا إلهي، ما خطب ولي العهد هذا؟ إنه غريب! فهو ليس فقط لا يكره كارليكس، بل يبالغ في إيثاره.

أن يُوصف الدوق المتغطرس الصريح كارليكس بأنه “خادم مخلص”، إنه حقًا شخصٌ غريب!

تفحصني لودفيغ بنظرةٍ متأنية.

حين وقعت عيناه عليَّ، اقشعرَّ بدني.

“أراكِ الآن، قائدةً للمكتبة استثنائية. لقد استقطبتِ قلب خادميّ المخلصين أصبحتُ شديدَ الفضول لمعرفة أيُّ شيءٍ فيكِ استطاع أن يهزَّ قلبي هذين الصلدين.”

رفع زاوية فمه برقة.

لكنها كانت بوضوح ابتسامة حاكمٍ متعطشٍ ومتغطرس.

“أقدِّم لكِ عرضي: لمَ لا تأتينَ إلى القصر الملكي؟ أودُّ أن أبقيكِ قائدةَ مكتبةٍ بجواري سأمنحكِ ثروةً ومجدًا باهرَيْن بصفتكِ أمينة مكتبة القصر.”

أتذكر الآن، لقد كان في القصر الملكي مكتبةٌ أيضًا.

لكنها ليست مفتوحةً للعامة.

وبينما كان ولي العهد يقدم عرضه، أطلق ويليام تنهيدةً خفيفة ثم رفع يده:

“سموُّك، مع اعتذاري لتطفلي على حديثكم، لكن في مكتبة القصر أيضًا قائد مكتبة ألستَ تذكر اللورد هيرفين؟”

“آه، كان هناك ذلك الساحر العجوز كثير الثرثرة. ذلك الشيخ لا يفعل شيئًا طوال اليوم سوى البحث في المكتبة بل إن الخدمَ يسمونه ‘شبح المكتبة’. أنا بحاجةٍ إلى موهبةِ الآنسة إيريكا المكتبية الحية والبارعة.”

اتكأ لودفينغ على الأريكة بجانبه، واضعًا رجلاً فوق رجل وذراعه تحت ذقنه، بينما تحدق بي بنظرةٍ غامضة.

تهربًا من نظرة ولي العهد المثيرة للضغط، بدأت أحسبُ بسرعة في ذهني.

أمينة مكتبة القصر؟ إنه عرض توظيف استثنائي!

سيكون الراتب مرتفعًا، وليس هناك أعمال روتينية، والعمل في القصر الملكي يضمن الأمان بلا شك.

والأهم من ذلك، لن أتورط مع قوى التمرد.

بصراحة، كنت منجذبةً بالفعل.

لكن… دودةُ القز يجب أن تعيش على أوراق التوت، أليس كذلك؟

لقد رأيتُ حالاتٍ لا تُحصى لأشخاصٍ هلكوا بسبب ملاحقة الثروة والمجد.

“سموُّ ولي العهد أشكرك على عرضك، لكنني لا أزال قاصرةً عن تحمل مسؤولية مهمة جليلة كهذه. علاوة على ذلك…”

تراجعتُ بأدب، ثم ترددتُ في نهاية جملتي.

سألني ولي العهد بعينين متلهفتين:

“علاوة على ذلك؟”
“لأن التكاسل عن العمل في القصر الملكي أمرٌ صعب. ليس هناك مكانٌ للعمل مريحٌ مثل هذا المكان.”

بدا عاجزًا عن الكلام للحظة، ثم انفجر ضاحكًا بصوت عالٍ.

أحقًّا، هل كان هذا الكلام مضحكًا له إلى هذا الحد؟ لقد كنتُ جادة.

سألتهما بنظراتي: هل ارتكبتُ خطأً؟

ابتسما وكأنهما متفقان.

مع تشجيعٍ صامت يعني: “أحسنتِ”.

“هاها، كلام الآنسة أمينة المكتبة صحيح. فحتى أنا، ولي العهد، أجد صعوبةً في التكاسل داخل القصر الملكي.”

قال ولي العهد بوجهٍ لم يختفِ منه الضحك بعد:

“لقد شاهدنا عرضًا لقارئة الكتب، ألم يحن الوقت الآن لنتجول في المكتبة الملكية؟ مدير ويليام مشغول، فلتقودنا الآنسة أمينة المكتبة إيريكا.”

حاول ولي العهد الإسراع بإخراجي من المكان لأقود الطريق.

لكنه كان مجهودًا ضائعًا؛ لأن ويليام اعترض طريقه بسرعة.

“سموُّك، لقد حان وقت مناقشة شؤون إدارة الدولة.”

“كما قلت، لقد مضى وقتٌ منذ زيارتي الأخيرة هنا. أرغب حقًّا، حقًّا، حقًّا في التجول في المكتبة الملكية ذات التاريخ العريق.”

لم يستسلم ولي العهد أيضًا، وأظهر عنادًا حتى النهاية.

في نظري، بدا كتلميذٍ يستخدم حيل الأطفال لتجنب الدراسة.

تصاعدت منافسة حادة بين ولي العهد وويليام المتقابلين.

في النهاية، كان رئيسي في العمل هو من رفع الراية البيضاء أولاً.

تنهد بعمق وتراجع خطوةً إلى الوراء.

“حسنًا… فهمت. إذاً سأنتظر في غرفة العمل.”

شعرتُ بتأنيب الضمير من نظرة ويليام التي كانت موجهة إليَّ.

كانت تعني: آسف لأني أجبرتكِ على تحمل عبء ولي العهد المزعج.

“آنسة أمينة المكتبة إيريكا، حين تنتهي الجولة، رافقي سموَّ ولي العهد إلى غرفة العمل، من فضلك.”

تبادل ويليام وكارليكس، الذي كان يحرس خلف ولي العهد، نظراتٍ جادة.

“اعتنِ جيدًا بالحراسة، أيها الدوق كارليكس.”
“لا تقلق، أيها المدير.”

نقر كارليكس برفق على السيف النحيف المعلق على خصره بتكلف.

انحنت زاوية فم ولي العهد لدى رؤية ذلك المشهد.

“أيها الدوق كارليكس، أرجو أن توضح موقفك هل أنت هنا لتحميني أم لتهاجمني من الخلف؟”

“لو كنت أنوي مهاجمتك يا سموَّ الأمير، لطبقت ذلك في أول مباراة لمباريات المبارزة.”

تلقى كارليكس استفسار ولي العهد المُضمَر بكل هدوء.

بدا لودفينغ غير قادرٍ على الفهم، وبدأ ينقر بأصابعه على ذقنه، محاولاً استحضار الذاكرة.

“ألم تكن تلك عندما كنتَ في التاسعة وكنت في العاشرة؟ على ما أذكر أنني انتصرت ألا تزال تتذكر بخسارة مرحلة الطفولة بتعنت؟”

ضحك كارليكس ساخرًا بتمهل:

“في ذلك الوقت، طلب مني والدي أن أمنحَ سموَّ الأمير، الذي كانت مهاراته في المبارزة ضعيفةً، بعض التشجيع، لذا ‘تعمدتُ’ الخسارة.”

“هراء! تقول إنها مباراة أشفقت فيها على طفلٍ في التاسعة؟ كنتَ في ذلك الوقت قصيرَ القامة!”

ما أن ذكر ولي العهد “قصير القامة”، حتى تغيرت نظرات كارليكس فجأة لتصبح مخيفة.

بالطبع، كارليكس الآن أطول من ولي العهد.

لكن كليهما يتجاوز طولهما 180 سم بسهولة.

أليس كذلك، بل هل ما زالا يتشاجران بسبب مبارزة تنافسية في زمن الطفولة؟

نظرتُ إلى الرجلين البالغَين اللذين ما زالا طفلين في الداخل، فانفجرتُ ضاحكةً دون أن أدري.

نظر إليَّ لودفينغ، وابتسم لي لأول مرة ابتسامةً خالية من التكلف.

“بما أنني رأيتُ الابتسامة الجميلة للسيدة، سنؤجل هذا الجدال لوقتٍ آخر. آنسة أمينة المكتبة إيريكا، أرجو أن ترافقينا في جولة المكتبة.”

***

تقدَّمتُ وأنا أسير داخل المكتبة.

كان ولي العهد و كارليكس يتبعانني من الخلف، يتحدثان بهدوء.

شيءٌ ما يسير في الاتجاه الخاطئ.

ولي العهد في القصة الأصلية كان شريرًا قاسيًا ووحشيًا.

لكن عند مقابلته شخصيًّا، وجدته متسامحًا، لطيفًا، ومتأنقًا.

وإن بدا مسيطرًا قليلاً أحيانًا.

ليس هذا فحسب.

في القصة الأصلية، لم تكن إيريكا أصلًا لتلتقي بـولي العهد.

بعد استحواذي على الجسد، ارتبط أمري بكارليكس، وحتى التقيتُ بولي العهد، فبدأ التطور يختلف.

انتشر القلق عميقًا في قلبي كالسم الأسود يتسلل.

مع كل خيار أتخذه، تتغير القصة، وتتغير شخصيات الشخصيات.

كأنه ليس هناك نهاية محددة سلفًا، وكأن هذا هو الواقع الحقيقي.

كبحتُ شعور القلق الغريب، وواصلتُ شرح المرافق الرئيسية للمكتبة.

أريته اللوحة الجدارية على السقف، التي تُعَد فخر المكتبة لتصويرها الأسطورة والتاريخ بشكل مهيب، وتحدثتُ عن تاريخ المكتبة.

“المكتبة الملكية كانت في الأصل ديرًا، وقد تأسست محافظةً على طرازه المعماري تضمُّ مجموعة كتب تبلغ نحو مائة ألف مجلد، بما فيها مخطوطات وكتب قديمة تعود لمئات السنين كما أنها تؤدي دور معبد الحكمة والمعرفة الحامي للتراث الثقافي.”

أومأ ولي العهد برأسه، وكأن شرحي قد أعجبه بشدة.

“آه، لقد عرفتُ أنها مكتبة رائعة ذات تاريخ رائع.”

‘عفواً، لا أريد ردًّا فاترًا’.

نظرتُ إليه بعينين حادتين وهو يحدق في مكانٍ آخر.

لكن، لسوء حظي، التقت عيناي بعيني كارليكس.

كان وجهه جامدًا، لكن عينيه فقط كانتا تلاحقانني بثبات.

يا إلهي، أيها الدوق. توقف عن التحديق بي هكذا، كأنهما تثقبان وجهي.

استمريتُ في الشرح في الأجواء المحرجة وغير المريحة، لكن لودفينغ لوَّح بيده.

كان تعبيره يقول إنه لم يعد يحتمل أكثر من ذلك.

“حسنًا، زيارة المكتبة كافية إلى هذا الحد. آنسة أمينة المكتبة إيريكا، أرشدينا إلى مكانٍ جيد للتكاسل.”

‘أي أنك لم تسمع الشرح أساسًا’.
أتجرؤ على طلب الكشف عن مخبئي الثمين؟

بما أنه ولي العهد، فكل شيءٍ مُباح؟ أتظنني أستسلم لمجرد السلطة؟

“من هنا.”

آه هذا المجتمع الطبقي اللعين.

في داخلي، أطلقتُ شتائم متنوعة على ولي العهد، بينما كنتُ أتجه نحو مخبئي.

***

يقع مخبئي في نافذة بارزة في أقصى رفوف الكتب في الطابق الثاني.

إنها مساحة مبنية بإطار نافذة بارز للخارج، تتسع لشخصٍ واحد يستلقي.

مكان دافئ ومريح، حيث يمكنك القراءة أو أخذ قيلولة تحت أشعة الشمس الدافئة من خلال النافذة.

حتى أنني جهزت وسائد مريحة وبطانية ناعمة.

الرفوف العالية تحجب المقدمة كجدران قلعة آمنة، مما يجعلها مكانًا خاصًّا لا يلاحظه الآخرون.

“إنه هنا، ولكن…”

حاولتُ أن أتكلم بأكبر قدر ممكن من الأدب، لكن لم أستطع منع نفسي من التلويح بجانبٍ من فمي.

بدا أن مخبئي قد أعجب ولي العهد، فأومأ برأسه راضيًا.

“كلامكِ صحيح. إنه مكانٌ مثالي حقًّا للتكاسل. أنا أيضًا أعرف بعض الأماكن الجيدة للاستراحة سرًّا في القصر الملكي لكن الدوق كارليكس كان يكتشفني في كل مرة.”

نظر لودفينغ إلى الجانب بنظرة مستاءة.

كان كارليكس واقفًا هناك، متكئًا بذراعيه، يبتسم بكل أريحية.

“أماكن مخبأ سموِّ ولي العهد واضحة جدًّا ومكشوفة. لقد تجاوزتم سن لعبة الاختباء لا تخبرني أنك تعاني من أعراض نكوص إلى الطفولة.”

وجدتُ نفسي في وضعٍ محرج بين الأمير الوراثي والدوق المتشاجرَين.

إذا كنتم تريدون القتال، فاخرجوا واقتلوا بعضكم.

لماذا تفعلون هذا هنا؟

كنتُ أعلم أن البطل متغطرس بلا حدود، لكنني لم أعلم أنه شجاع هكذا حتى أمام ولي العهد.

“عفواً، أيها السيدان؟ هذه مكتبة. أرجو أن تبقوا هادئين. إذا أردتم الدردشة، فاخرجوا من هنا.”

استخدمتُ مسؤولياتي كأمينة مكتبة لأخاطب الشخصيات الهامة بهدوء ولكن بحزم.

تراجع كارليكس كطالبٍ مطيع، بينما تذمر ولي العهد ثم استلقى في مخبئي.

“أشعر بتعبٍ قليل، سأستريح هنا قليلاً.”

لحظةً من فضلك، سموُّ الأمير؟ إنها مساحتي الشخصية!

يجب احترام المساحة الشخصية.

ألا تعرف أن هذا انتهاك للخصوصية؟

آه، نعم. هذا مجتمع طبقي.

شددتُ على قبضتي المرتعشة، محفورًا عليها حرف الصبر .

نعم، يقال إن ثلاث حروف صبر تجنب القتل.

لكن ولي العهد أشار إليَّ لأن أقترب.

بدا الأمر مريبًا، لكن ليس لي حيلة فاقتربت.

نظر لودفينغ إلى كارليكس نظرةً خاطفة، ثم همس في أذني:

“هل يمكنكِ التعامل مع ذلك الدوق سيئ المزاج والمنظر؟ أريد أن أنام براحة.”

نعم، نعم. سأفعل ما تأمر به حتمًا.

انحنيتُ لولي العهد إجلالاً سريعًا، ثم اقتربتُ بهدوء من كارليكس.

“أيها الدوق، إلى هنا للحظة من فضلك… آه!”

فجأة أمسك يدي بقوة وسحبني إلى زاوية الرفوف.

“أيها الدوق، ما هذا…؟”

قبل أن أستوعب الموقف، دفعني نحو الرفوف.

اهتزت الكتب بسبب تأثير الاصطدام.

حاولتُ الاعتراض على سلوكه الخشن، لكن حين قابلتُ نظراته الحارقة، لم أستطع قول أي شيء.

أمسك كارليكس بذراعي اليسرى، ثم رفع كمي دون تردد.

آه، لا! الجرح!

«يتبع في الفصل القادم»

ترجمة مَحبّة