تلقَّيتُ نظرةَ لويد القلقة بإيماءةٍ من رأسي.

“أعلم إن ركبتُ الخيلَ مع سموِّ الدوق عابرين شوارع العاصمة الصاخبة…”

“ستصبحين سيِّدةَ المجتمع الأكثر شهرةً في أوساط العاصمة، سيِّدتي إيريكا سيثير ذلك ضجَّةً كبيرةً في المجتمع الملكي.”

“وقد يُعلَنُ عن مكافأةٍ على رأسي أنا أفضِّلُ العيشَ بطولٍ وعافية لا أرغبُ في جذب كراهية كلِّ الآنسات في العاصمة.”

بينما كنا نتبادلُ الهمسات بصوتٍ خافت، أنا والسير لويد، اشتعلت شراراتٌ أخرى في عيني كارليكس.

“سير لويد، أرجوكَ أعرِني حصانَكَ اتوسلك بحياتي.”

“أتعرفين ركوبَ الخيل؟”

أبدى لويد تعجُّبَه بمظهرٍ ينمُّ عن الدهشة.

“إنني، بعد كلِّ شيء، ابنةُ بارون أعتقدُ أنني أستطيعُ ركوبَه. ربما؟”

أجبتهُ بنبرةٍ تفتقرُ إلى الثقة بعض الشيء.

بما أن إيريكا من عائلة بارون، فلا بدَّ أنها تعلَّمت ركوبَ الخيل كجزءٍ من تأهيلها الأساسي.

أنا شخصياً لم أركب حصاناً من قبل، لكن ربما يتذكَّر جسدُ إيريكا الإحساسَ بذلك.

فالموتُ بسقوطٍ من على الحصان أهونُ عليَّ من أن أتعرَّضَ لخطرٍ على حياتي بسبب إشاعةٍ تنتشرُ في المجتمع عن ركوبي الخيل مع كارليكس.

أسرعَ السير لويد إلى إسطبل القصر وعادَ بسحب حصانه.

أما كارليكس الذي كان يراقبُ المشهد، فقد عبسَ حاجبيه كما لو أن شيئاً ما أزعجه.

“أتقصدينَ أن تركبَي الآن حصانَ لويد، وليس حصاني؟”

“سأركبُ الخيلَ أيضاً. أظنُّ أن حملي معكَ، سموُّ الدوق، سيكونُ مرهقاً لكَ لا أريدُ إثقالَكَ أكثرَ من ذلك.”

بمساعدة اللورد لويد، صعدتُ إلى ظهر الحصان.

وبصراحةٍ، كنتُ خائفةً جداً، فهذه أول مرةٍ أركبُ فيها حصاناً في حياتي.

كان ظهرُ الحصان مرتفعاً وغير مريحٍ أكثرَ مما تخيَّلتُ، وشعرتُ بأنني على وشك السقوط في أي لحظة.

لكن، ومن الغريب، بدا جسدُ إيريكا معتاداً على الأمر، فجلسَ في سرج الحصان بحفظ التوازن.

في تلك اللحظة، تقدَّمَ كارليكس نحوي وأخذَ لجامَ الحصان.

“سنبدِّلُ بحصاني. فحصانُ لويد شرسٌ ويصعبُ على المبتدئ التعاملُ معه.”

“ماذا؟ لكنَّه جيِّدٌ.”

أمسكَ بخصري برفقٍ ثم رفعني كما تُحمَلُ الأميرة، وأجلَسَني على سرج حصانه.

“مَهلاً، مَهلاً! انتظِرْ!”

قبلَ أن أتمكَّنَ من المقاومة، وجدتُ نفسي جالسةً على الحصان الأبيض لكارليكس في غمضة عين.

أما السير لويد، الذي شهدَ المشهد، فقد وقفَ مصدوماً بوجهٍ يعبِّرُ عن عدم التصديق.

“يا إلهي! إن سموَّ الدوق يتنازلُ عن حصانه المُفضَّل الذي يعزُّ عليه أكثرَ من حياته…”

احمرَّتْ عينا لويد كما لو كان أباً مُتفاجئاً بنضج ابنه.

تاركينَ لويدَ يودِّعُنا بحماسٍ بالغ، توجهنا أنا و كارليكس، ونحن نُرافقُ بعضنا بالخيل، نحو شوارع العاصمة الصاخبة.

لم أمضِ وقتاً طويلاً حتى ندمتُ ندماً عميقاً على قراري.

كنتُ أفضِّلُ السيرَ وحدي.

لم يكن تجرُّعُ نظرات المارِّين وهمساتهم، ونحن نعبرُ الطريقَ المعبَّدَ بالحجارة المُنتظمة على ظهور الخيل، أمراً هيِّناً على الإطلاق.

فمجرد مرور الدوق كارليكس في الطريق كان كافياً لجذب نظرات التوقُّعِ والإعجاب من الآنسات والسيدات النبيلات وحتى النبلاء الشباب الذين يمرُّون.

لكن النظرات التي كانت تتجهُ نحوي وأنا أركبُ الخيل بجانبه كانت عدائية.

خاصةً نظرات الحسد والحقد من الآنسات، التي شعرتُ وكأنها تُغرزُ في ظهري كالسهام.

بعد أن استسلمتُ لفكرة أنهم لن يرشقوني بالحجارة فحسب، ركَّزتُ كلَّ اهتمامي على توجيه الحصان.

أما سموُّ الدوق المُطمئنُّ، فقد كان يتحرَّكُ بوجهٍ جامدٍ لا تعبيرَ فيه.

فجأة، قدَّمَ حصانه بالقرب مني وسألَ بصوتٍ منخفضٍ عميق:

“أأنتِ مُنزعجةٌ من ذلك، أمينة المكتبة إيريكا؟”

“ماذا تعني، سموُّ الدوق؟”

“أعني الناس إنهم أكثرُ ضجيجاً اليوم.”

نظر كارليكس إلى نظرات الإعجاب والتوقُّعِ كما لو كان ينظرُ إلى حصاةٍ تافهةٍ على جانب الطريق، ثم ثبَّتَّ عينيه عليَّ.

أمم، هذا الموقفُ مُتغطرسٌ بعض الشيء، أليس كذلك؟

تطلَّعتُ إليه بنظرةٍ هادئةٍ وهو يقطع الطريق.

“يبدو أن كلماتِك هذه وقحةٌ بعض الشيء.”

“ماذا تعنين؟”

“سموُّ الدوق، أنت بطلُ ومُدافعٌ عن مملكة روبيريا حاول أن تتقبَّل مشاعر أولئك الأشخاص الذين يحترمونك فالناس يستمدُّون الشجاعةَ عندما يرون الأبطال.”

كان هناك فتاً صغيرٌ على الجانب الآخر من الطريق يُحدِّقُ في كارليكس بعيونٍ مليئةٍ بالاحترام.

تشابهت عيناه البريئتان مع عيني مايكل، فانجذبتُ بنظري إليهما لفترةٍ طويلةٍ دون وعيٍ مني.

سكتَ كارليكس لبرهةٍ ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامته الملتوية المميزة.

“هذا وَهْمٌ فأنا لا أنوي أن أصبحَ بطلاً.”

توقَّفَ كارليكس عن التنفس للحظة.

ولسببٍ ما، شعرتُ في صمته القصير ذلك بألمٍ شديدٍ يحاولُ كبته.

“أنا… لا أستحقُّ ذلك حتى.”

عادت نظرة كارليكس الباردة لتواجه الأمام.

كيف تبدو الصورةُ التي يراها أمام عينيه؟

كانت شوارعُ العاصمة غارقةً في ألوان الربيع الزاهية، تتمايلُ أشجارُ الزينة المزروعة على طول الطريق مع هبوب الرياح.

وتتدفَّقُ أطرافُ فساتين الآنسات الفاخرة كالورود المتفتحة الجميلة.

والمارةُ يتنقَّلون مبتسمين في راحة يوم ربيعي.

لكن هل كان لا يزال في ساحة معركةٍ ركاميةٍ رماديةٍ؟

فلم يُستشعرْ أيُّ قدرٍ من المشاعر في تعابير وجهه الجامدة.

تمنَّيتُ من قلبي أن تظهرَ بطلة القصة الأصلية، فريزيا، قريباً.

ففي القصة الأصلية، كانت هي المُخلِّصة الوحيدة للبطل.

لو كانت بجانب كارليكس الآن، لكان هذا الطريقُ الذي يراه جميلاً كيوم ربيعٍ مُشمس.

كان المكانُ الذي وصلنا إليه مبنًى من ثلاثة طوابق يقعُ في سانت بارك بالقرب من المكتبة.

مطعمٌ مثيرٌ للإعجاب، مُزيَّنٌ بالرخام الأبيض، مُحوَّلٌ من منزلٍ حضري.

استقبلنا المديرُ الذي كان ينتظرنا بالفعل في بهو الاستقبال.

عندما دخلنا إلى الغرفة الأخيرة في الطابق الثاني، نهضَ مايكل مرحِّباً بنا، وكان جالساً على طاولةٍ لستة أشخاص.

“أختي! أهلاً وسهلاً! اشتقتُ إليكِ كثيراً!”

ابتسمَ مايكل ابتسامةً مُشرقةً كالملاك وهرعَ نحوي مُلوِّحاً بشعره الأشقر البرَّاق.

آه، الآن فهمتُ.

لقد انتقلتُ إلى هذا الجسد لأرى ابتسامتك المُشرقة.

“لماذا تبتسمينَ تلك الابتسامة المُزعجة.”

عبسَ كارليكس حاجبيه عندما رأى ابتسامتي الراضية.

“سيدي الأمير الصغير، هل كنتَ بخير خلال هذه الفترة؟ يبدو أنك أصبحتَ أكثرَ نضجاً.”

“أنا بخير لم يكن لديَّ أيُّ آثارٍ جانبية بعد حادثة العربة كلُّ ذلك بفضلِكِ لأنكِ حَمَيْتِني شكراً لكِ حقاً.”

أمسكَ مايكل يديَّ بإحكامٍ وعيناه تتألقان.

“لقد كان الفضلُ لقلم الحبر السحري، على أي حال من حسن الحظ أن سيدي الأمير الصغير بخير.”

“أختي، تعالي واجلسي بجانبي. لنأكل معاً أشياءَ لذيذة.”

بوجهٍ مُبتهج، أخذَ مايكل يديَّ وقادني إلى الطاولة.

ولم ينسَ أن يُخرج الكرسي ليسهِّلَ عليَّ الجلوس.

“أوه، سيدي الأمير الصغير شكراً لكَ. لقد أصبحتَ رجلاً مهذَّباً.”

ابتسمَ مايكل ابتسامةً خجولةً على أثر مدحي.

“لقد علَّمتني العمة إيما دائماً أن الرجل المهذَّب يجب أن يحترمَ السيدة.”

همم. رغم أنهما أخوان، إلا أنهما مختلفان جداً.

يتباينُ هذا مع سموِّه الذي لا يملك أيَّ أخلاقياتٍ تجاه السيدات.

عندما جلسنا إلى الطاولة المُعدَّة بالأزهار والأدوات، اصطفَّت الخادماتُ للمساعدة في تقديم الطعام وحملت الأطباق.

امتلأت الطاولة بشرائح لحم البقر المشوية بإتقان، وفطيرة التفاح المقرمشة ذات الرائحة الحلوة، ويخنة الدجاج والخضروات المُريحة للروح، وفواكه متنوعة وسلطات.

“أختي إيريكا، تناولي بكلِّ شهية.”

عندما قدَّمَ مايكل الطعامَ مبتسماً بطريقةٍ لطيفة، لم أتردَّد ورفعتُ الشوكةَ والسكينةَ فوراً واستعددتُ للمعركة.

وبينما كنتُ أتظاهرُ بالالتزام بآداب المائدة، كنتُ أهاجمُ الأطباق بأقصى سرعةٍ ودقة.

بدا أن مايكل كان مندهشاً من مشهدي وأنا آكلُ بشراهة، فحدقَ بي مُوسعاً عينيه.

“أختي، أنتِ تأكلينَ حقاً بشهية يجعلني ذلك أرغبُ في تناول الطعام بمتعة، البالغون الآخرون يأكلون القليل فقط.»

إنهم يأكلون القليل فقط بسبب المظهر.

لا أستطيع فعلَ ذلك.

إن التخلِّي عن متعة الأكل للحفاظ على الهيبة، تضحيةٌ كبيرة جداً بالنسبة لي.

“لقد علَّمتني والدتي أنني يجب أن أتناولَ الطعام بلذة إن اللحم يذوبُ في فمي إنه ألذُّ من لحم البقر…”

“ما هو “لحم البقر”؟”

أوه، لقد انساب حديثاً دون وعي.

“هذا يعني لحمٌ جيد. إنها لغةٌ من دولةٍ أخرى.”

“أنتِ تعرفينَ لغاتٍ أجنبية أيضاً، أختي؟ لابدَّ أنكِ تقرئين كثيراً!”

أبدى مايكل إعجابه ببراءة.

“آه، نعم. نظراً لمهنتي…”

وكأنه كان ينتظر ذلك، بدأ مايكل يثرثرُ كالعصفور متحدِّثاً عن الكتب.

من الأدب والعلوم الاجتماعية إلى التاريخ والجغرافيا والسياسة والاقتصاد، كان لمايكل، رغم صغر سنه، معرفةٌ عميقة بالعلوم.

إنه حقاً عبقريٌّ مشهورٌ في المملكة.

استمعتُ باهتمامٍ وأكملتُ وجبتي.

وأثناء ذلك، لم أنسَ أن أُردِّدَ بين الحين والآخر كلماتٍ مثل “حقاً؟”، “مدهش!”، “فهمت”.

طوال وقت الوجبة، لم تفارق الوجهَ المشرقُ والابتسامةُ السعيدةُ وجهَ مايكل.

“أختي، أنتِ شخصيةٌ مسليةٌ حقاً من الممتع جداً التحدُّث معكِ.”

لكنك أنت من قاد الحوار.

أنا ممتنةٌ أيضاً لأنني حصلتُ على معلوماتٍ عن هذا العالم بفضلك.

بعد أن أنهيتُ الوجبة، ابتسمتُ وأنا أتذوَّقُ الشاي الأسود الدافئ.

“أنا أيضاً أستمتعُ بالحوار معك، سيدي مايكل.”

بعد أن تحدثنا بسعادةٍ لفترةٍ أطول، غادر مايكل للحظةٍ برفقة حارسه الشخصي.

وكانت أطباق الطعام على الطاولة قد فرغت في تلك الأثناء.

أدركتُ أخيراً أن الدوق كارليكس كان أمامي.

لقد ظننتُ أنه وسيمٌ لا فائدة منه لأنه لم يتفوَّه بكلمة.

كان كارليكس يحدِّقُ فقط في شقيقه الصغير طوال الوقت الذي كنا نتحدثُ فيه أنا ومايكل.

وتعكست في عينيه متعةٌ وفرحةُ مراقبة شخصٍ عزيز.

تنهدتُ في داخلي.

هذه مشكلةٌ كبيرة حقاً.

ألا ينبغي أن يكون بطَلُ الرواية مُقدِّماً لبطلته أولاً؟

عقدة الأخوة هذه، العقبة كبيرة جداً.

انتظري، لماذا ينحرفُ سياق القصة عن مساره؟
هذا ليس المحتوى الأصلي.

في رواية “الحب السري في المكتبة الملكية”، ذُكرَ فقط أن لكارليكس أخاً أصغر، لكنه لم يظهر شخصياً.

وبالطبع، لم تكن هناك حبكةٌ حول إثارته ضجةً للعثور على كتاب سحري.

أشعرُ بقلقٍ ما.

لقد بدأت أشعرُ بأن قصةَ الرواية الأصلية تتغير تدريجياً بعد انتقالي إلى هذا الجسد.

هل يمكنني تجنُّبُ طريق الإعدام والعودة إلى المنزل بسلام؟ بدأ الخوفُ يتسللُ إلي.

“لقد مرَّ وقتٌ طويل منذ أن رأيتُ مايكل يتحدَّثُ بمثل هذه السعادة.”

بينما كنتُ أتألَّمُ أفكاري حول الرواية الأصلية، وجَّهَ كارليكس كلامه إليَّ فجأة.

كنتُ مرتبكةً بسبب كلامه المفاجئ، لكنني ابتسمتُ بروية.

” الأمير الصغير ذكيٌ وبارعٌ لا بدَّ أنه يحظى بشعبيةٍ بين أصدقائه والآنسات.”

“لقد قضى معظمَ وقته في قصر الدوق، لذا لم يكن يخرجُ إلى المجتمع غالباً لقد بلغَ الآن سنَّ الاحتياج إلى الأصدقاء.”

تحدَّثَ كارليكس بقلقٍ كوالدٍ يقلقُ على علاقات ابنه الاجتماعية.

همم، هل سيتبعهُ في كلِّ لقاءٍ اجتماعي لمراقبته إذا كان بطلاً يعاني من عقدة أخوة؟

كارليكس يقفُ خلف ظهر مايكل بوجهٍ مخيف خلال حفل شاي ودِّي…

كانت الصورةُ مضحكةً لدرجة أنني كظمتُ ضحكتي متظاهرةً بشُرب الشاي.

أدار كارليكس رأسه قليلاً وسعلَ سعلةً قصيرة، ثم تحدَّثَ إليَّ بأدب:

“أتمنى أن تكوني رفيقةً لشقيقي في الحديث من حين لآخر.”

“أنت… تطلبُ مني ذلك؟”

نظرَ كارليكس في عينيَّ مباشرةً للمرة الأولى.

ليس بنظرة تحدٍّ أو سخرية أو انزعاج، بل بنظرةٍ جادة.

دوق الشمال المتغطرس البارد يطلبُ مني أن أكون صديقةً لشقيقه.

يبدو أنني رأيتُ جانبه الإنساني لأول مرة.

كنتُ على وشك الموافقة بسرور، عندما دخل شخصٌ مألوفٌ من المدخل.

كان لورد ميلتر الذي التقيتُ به في قصر بارون هاميلتون، أي بارون هاميلتون.

كان شاحبَ الوجه ولا يزال متخشِّباً من الخوف أمام كارليكس.

انحنى البارون بأدبٍ نحو كارليكس في تحية.

“سموُّ الدوق أرجو أن تكون بخير.”

لم ينظرْ إليه كارليكس حتى ورفعَ كأسه بروية.

“بارون هاميلتون. أليسَ من المفترض أن أهنئك؟ لقد تبرَّأتَ من التهم في التحقيق الذي أجراه محققو القصر الملكي.”

“نعم. كلُّ الفضل لرعاية سموِّ دوق رينهارت.”

“مهاراتُ النفاق لديكَ رائعة هل نسيتَ أنني أمسكتُ بكَ من رقبتكَ ورميتُ بكَ إلى محققي القصر الملكي؟”

بدأ تعبير وجه البارون بالتغير تدريجياً.

تحوَّل وجه الخوف إلى ابتسامة واثقة.

وانتصبت أكتافه التي كانت منكمشةً بخوف.

كان تحولاً مفاجئاً كما لو أنه أصبح شخصاً آخر.

“بفضل تدخلك السريع، سموُّ الدوق، تمكنتُ من التبرؤ بسرعة من تهمة سرقة الكتاب السحري شكراً لك على حماية شرف عائلتنا الشخص… الذي يرعى عائلتنا… يرغب أيضاً في تقديم الشكر لك”

“ما هي حيلتك؟”

بدا أن سلوك ميلتر الواثق قد أزعج كارليكس، فانقبضَتْ جبهته بشدة.

أزاح ميلتر نفسه خطوةً جانباً عند المدخل ثم انحنى بأدب.

عندما دخل شخصٌ برفع الستارة المخملية، تحوَّلَ وجه كارليكس إلى البرودة.

عرَّف ميلتر البارون الرجلَ بفخرٍ بصوتٍ مليءٍ بالاحترام.

“إنه سموُّ الأمير فرانز سبيرن، الابن الأكبر لعائلة دوق سبيرن.”

في اللحظة التي رأيته فيها، اندفعت ذكريات الرواية الأصلية كالعاصفة.

[يتبع في الفصل القادم]

ترجمة مَحبّة