الانتهاء من الطهي، أوصيتُ رئيس الطهاة بأن يبذل قصارى جهده في تنسيق وتقديم طعام العشاء، ثم صعدتُ إلى غرفتي.

 

كانت أمسية خريفيّة تميل إلى الحمرة تتلاشى خلف حديقة الورود. 

 

أعدّت لي آن فستانًا أنيقًا لارتدائه في العشاء، لكنني قررت ارتداء زي أمينة المكتبة.

 

كانت المكتبة مغلقة، ولا يُعرف متى ستعيد فتح أبوابها مرة أخرى.

 

أثقلتني فكرة أنني ربما لن أتمكن من ارتداء هذا الزي لفترة طويلة قادمة. 

 

لذا، أردتُ على الأقل أن أرتديه في عشاء يجمع أعز الناس إليّ.

 

نزلتُ الدرج الرئيسي، وعند بوابة قاعة الولائم الفخمة المزخرفة بالذهب والفضة، كان ستيوارد القصر، صامويل، بانتظاري. 

 

استقبلني بابتسامة دافئة ومرحبّة وقادني إلى الداخل.

 

كان الجو في قاعة الولائم مفعمًا بالعراقة، حيث طغى عليه اللونان الأرجواني والذهبي.

 

تألقت الثريات الفخمة المعلقة من السقف العالي، وتدلت ستائر من الساتان الأرجواني على النوافذ الطويلة الكبيرة، مما أضفى عليها لمسة من الأناقة. 

 

وعلى الطاولة الطويلة الكبيرة، توزعت أزهار الورد المتفتحة وحاملات الشموع الفضية التي كانت تتلألأ كالنجوم.

 

حدقتُ في الطاولة مذهولة. 

 

فلم يسبق لي أن رأيت هذا البهاء في القاعة طوال فترة إقامتي في القصر، إذ لم تُقم أي وليمة من قبل.

 

أول من كان بانتظاري هناك كان مايكل. 

 

انطلق نحوي بوجهٍ مشرق، مما أفاقني من ذهولي، فاحتضنته وهو يقفز بين ذراعيّ.

 

“أختي، أتعبتِ نفسكِ كثيرًا في الطهي، أليس كذلك؟”

 

“لقد استمتعتُ بالطهي. ولكني قلقة مما إذا كان سيعجبك.”

 

نظر مايكل إليّ بجدية ثم وضع قبضة يده على صدره وكأنه يتعهد بعهد.

 

“لقد تعلّمتُ أنه يجب على الشهم أن يتناول الطعام الذي تعدّه الآنسة بكل سرور حتى لو وضعتِ السم في الطعام، فسأتناوله بسعادة.”

 

“كلا لا داعي لقطع هذا العهد. لحسن الحظ، الطعام في مستوى مقبول.”

 

أليست توقعاته لطبخي منخفضة جدًا؟

 

بدأ شعور بالضيق يتسلل إليّ، ولكن سرعان ما دخل كارليكس إلى القاعة. 

 

كان يرتدي معطفًا أنيقًا باللون الأزرق الداكن، متماشيًا مع قواعد اللباس الرسمي.

 

اقترب منا بوجهٍ مبتسم ووضع يده على كتف مايكل.

 

“لا داعي للقلق. مهارات آنسة دييل في الطهي أفضل مما تتصوّر.”

 

“حقًا؟ إني متشوق لتذوقه إذاً.”

 

“وأنا كذلك، يا مايكل.”

 

ظهر لودفينغ مرتديًا عباءته الحمراء المُزينة بفرو السمور، بخطواته المرحة. 

 

ومن خلفه، تبع كل من ويليام، ولويد، وجيلبرت.

 

“سموّك، تشرفت بحضورك.”

 

بمجرد أن أديت التحية للودفينغ، أمسك بيدي دون تردد.

 

“يشرفني أنكِ دعوتني إلى عشاء المساء، يا أمينة المكتبة إيريكا.”

 

تفحص يدي ثم أطلق صفيرًا مستنكرًا، كأنه يشعر بالأسف عليها.

 

“واو، لقد أصبحت يداكِ الجميلتان خشنتين من كثرة الطهي. وأطراف أصابعكِ باردة أيضًا.”

 

رفع لودفينغ يدي لينفخ عليهما بدفئه، لكن ويليام تدخل بسرعة، متسللًا بيني وبينه.

 

“سموّك، الطعام الذي أعدّته الآنسة إيريكا بعناية سيبرد. تفضّل بالدخول وتناوله.”

 

بدا على لودفينغ الأسف وهو يتجه نحو المقعد الرئيسي، وكأنه يُدفع دفعًا. 

 

شكرتُ ويليام بنظرة عيني على مساعدته، فغمزَ لي بعينيه.

 

حقًا، إنه وليّ أمري الموثوق، أشعر بالأمان بجانبه.

 

بعد تبادل التحيات والأحوال بين الحضور، جلس الجميع في أماكنهم.

 

أخذ الخدم المسؤولون عن تقديم الطعام يتناوبون على إحضار الأطباق: حساء الدجاج بالجينسنغ (سامغيتانغ)، والبطاطا المشوية بالزبدة، وشرائح سمك السلمون المشوي، وأطباق الفاكهة والسلطة.

 

حدّق الجميع بدهشة في الدجاج المطبوخ داخل المرق الأبيض اللبن أمام كل واحد منهم. 

 

غرز لودفينغ الدجاجة بشوكته وسأل:

 

“همم، هل هذا نوع من يخنة الدجاج؟”

 

“إنها وصفة خاصة تتناقلها عائلتنا جيلاً بعد جيل. إنها تدفئ الجسد وتبعث النشاط. لقد تعبتم جميعًا، أتمنى أن تمنحكم هذه الوجبة القوة.”

 

تذوق ويليام ملعقة من المرق وصرخ بإعجاب صادق:

 

“المرق عميق النكهة ونقي. إنه لذيذ حقًا.”

 

أثنى الجميع على طعم يخنة الدجاج. 

بينما كان كارليكس يتذوقها ببطء مستمتعًا.

 

“لقد ساعدني سموّ الدوق الأكبر. لقد أظهر مهارات طبخ رائعة.”

 

أومأ جيلبرت ولويد، اللذان سبق لهما تذوق طعام كارليكس في الشمال، برأسيهما بكل فخر. 

 

نظر ويليام إلى صديقه باهتمام.

 

“لم أكن أعلم أن الفارس كارليكس يمتلك مثل هذه الموهبة المدهشة.”

 

أما لودفينغ، فقد بدا مستاءً بشكل واضح، وكأنه تعرّض للخيانة.

 

“كارليكس! لماذا لم تطبخ لي من قبل؟ ظننتُ طوال هذه المدة أنك لا تملك أي موهبة في الطهي!”

 

بغض النظر عن استياء لودفينغ، ركز كارليكس على تناول طعامه بهدوء دون أن يتزعزع.

 

“أنا فقط أحافظ على سلامة سموّك، وليس من واجبي طهي الطعام لك.”

 

“لكن الطهي هو تعبير عن الحب. يمكنك أن تُظهر حبّك لي من خلال الطهي!”

 

مرة أخرى، اشتعلت المعركة النفسية من طرف واحد من ولي العهد، وضحكنا جميعًا ونحن نتناول طعامنا محاولين كتم ضحكاتنا.

 

كما لو كانوا قد اتفقوا مسبقًا، لم يذكر أحد أي شيء عن الوحوش. 

 

تبادلوا فقط الأحاديث المسلية عن مغامراتهم المثيرة، أو الدردشات الصغيرة الممتعة.

 

مايكل، الذي كان يستمع بصمت إلى حديث الكبار، سألني بفضول:

 

“كيف كانت طفولتك أختي إيريكا؟”

 

فجأة، تحولت أنظار الجميع إليّ. 

 

ترددتُ للحظة، إذ لم أكن أعرف ماذا أجيب على هذا السؤال غير المتوقع.

 

كيف كانت طفولة إيريكا؟ كان رأسي فارغًا تمامًا. 

 

في الواقع، في الرواية الأصلية، إيريكا كانت شخصية ثانوية جدًا. لم يكن هناك مجال للحديث عن طفولتها، فقد لاقت حتفها على المقصلة بسرعة.

 

فجأة، تذكرتُ طفولتي أنا في العالم الحقيقي، حين كنتُ أركض في الأزقة وألعب بالرمل في الملعب.

 

“كنتُ أخرج للعب كل يوم. كانت بشرتي تسمرّ من الشمس، وكانت يداي دائمًا مليئتين بالأوساخ.”

 

“واو، يبدو أنها كانت ممتعة حقًا. أتمنى لو أستطيع اللعب خارجًا مثلكِ.”

 

مايكل، الذي كان يعيش في قصر الدوق معظم الوقت بسبب ضعف صحته، لم يخفِ غيرته.

 

قبل أن يتركز الاهتمام عليّ وحدي، سارعتُ بتحويل الحديث نحو كارليكس.

 

“ماذا عن طفولة سموّ الدوق الأكبر؟ أتساءل كيف كنت تقضي وقت فراغك؟”

 

توقف كارليكس وهو ممسك بالشوكة، غارقًا في التفكير للحظة.

 

“لا أذكر أنني كنتُ ألعب كثيرًا. كنتُ مشغولاً برعاية سموّ ولي العهد منذ صغري.”

 

“ألم تكن تلهو معي كثيرًا؟ هل نسيت كل شيء؟”

 

بدا لودفينغ مستاءً كيف يمكن أن ينسى كل ذلك. 

 

أخذ يقرع طبله بالشوكة ويسترجع ذكريات الطفولة واحدة تلو الأخرى.

 

“كنا نلعب برمي الحجارة فكسرنا العشرات من زجاج القصر، وكنا نهرب خلسة من القصر لنتمشى في السوق، وكسرنا قطع الخزف الثمينة القادمة من الشرق. آه، وكنا نخفي الضفادع تحت وسائد مستشاري الملك ونفزعهم.”

 

استمتع ولي العهد بسرد قصص طفولته بحماسة، لكننا كنا نهز رؤوسنا ونشعر بالشفقة الحقيقية على كارليكس.

 

تبًا، لقد قضى طفولة متعبة وهو يركض خلف ولي عهد غير ناضج.

 

“ماذا كنت تفعل في الأيام التي لم تكن تذهب فيها إلى القصر؟”

 

“كنت أتدرب على المبارزة وأتلقى دروس الوراثة. وفي وقت فراغي، كنت أقرأ الكتب في الغالب.”

 

عند سماعي لهذا الرد النموذجي للطالب المثالي، عبستُ.

 

ما هذا بحقك؟ إنه ذلك الشخص الذي يحسده الجميع على كماله. يبدو الأمر مزعجًا بعض الشيء.

 

لم أكن الوحيدة التي شعرت بذلك، فقد انهالت التعليقات الساخرة من حوله. 

 

وبالطبع، كان رد فعل لودفينغ هو الأكثر عنفًا.

 

“هل تعلم كم مرة وبّخوني بسبب التزامك المثالي هذا الذي يدعو للحسد؟ كان رئيس المستشارين رايخن يحرقني يوميًا قائلاً: ‘تمثل به!'”

 

“أليس الوضع لا يزال كما هو، يا صاحب السمو؟”

 

ألقيتُ التعليق بنصف مزاح ونصف جد. 

هز لودفينغ كتفيه.

 

“أليس هذا دليلاً على أنني شخص ثابت على مبدئي، يا إيريكا؟”

 

لا طاقة لي بذلك. 

 

لا طاقة لي بعقلية ولي العهد الإيجابية التي لا تعرف اليأس، واحترامه لذاته المرتفع بلا سبب. 

 

حقًا، ليس كل شخص يستطيع أن يكون وليًا للعهد.

 

“همم، على أي حال.”

 

بعد موجة من الضحك على الطاولة، تمتم لودفينغ بهدوء، مما جعل الأجواء الصاخبة تهدأ في لحظة.

 

نظر حوله بوجه جاد.

 

“لقد تعبتم جميعًا كثيرًا خلال الفترة الماضية. بفضل تضحياتكم وتفانيكم، تمكنا من هزيمة الوحوش بسلام. قد تواجهنا أزمات أصعب في المستقبل، لكني أرجو منكم أن تبذلوا قصارى جهدكم من أجل مملكة لوبيريا وشعبها.”

 

اختفت الابتسامات من وجوه الجميع وحل محلها الظل. 

 

توتر جسدي أنا أيضًا من القلق. 

بدا وكأني أسمع زئير الوحوش في مكان بعيد.

 

وكالعادة، كان ويليام هو من كسر حاجز الصمت المحرج.

 

“لا تقل لي أن هذه الوجبة هي العشاء الأخير. أرجو من سموّك تجنب مثل هذه الكلمات المشؤومة.”

 

ابتسم لودفينغ وهو يتذوق رشفة من المرق.

 

“عشاء أخير؟ أنا أرغب في تناول وجبة يخنة الدجاج هذه كل أسبوع.”

 

رد لودفينغ على دعابة ويليام. 

انتهزتُ الفرصة وتدخلتُ.

 

“مهلاً، هل تقصد أنني سأطبخ لكم؟”

 

“بالطبع. يخنتكِ هذه تريح روحي الوحيدة المتعبة.”

 

“إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون من السيئ أن يكون هذا هو العشاء الأخير اليوم.”

 

أظلم وجه لودفينغ وهو ينظر إليّ قليلاً.

 

“كنتُ أشعر دائمًا أن نظراتكِ لي تنم عن عدم الولاء، لكنني لم أكن أتوقع أن تحلمي بالتمرد علانية هكذا.”

 

“سموّك، أنت لا تعرفني جيدًا. أنا أحلم به دائمًا، وفي كل لحظة.”

 

لم أتنازل له بكلمة واحدة ورددت على ولي العهد بجرأة.

 

مايكل، الذي كان يراقب مشاجرتي الكلامية مع ولي العهد، أمسك بكمّي برفق وهو ينظر إليّ بخوف.

 

“أختي، إنه سموّ ولي العهد، أرجوكِ تحمليه.”

 

هز كارليكس رأسه باستنكار، وكأنه لا يستطيع فعل أي حيالنا. قطع الدجاج إلى قطع صغيرة مناسبة ووضعها في طبق مايكل.

 

“ميكائيل، لا تهتم بهذا. سموّ ولي العهد والآنسة دييل يتشاجران دائمًا هكذا. لقد فقدت بعض وزنك مؤخرًا. يجب أن تأكل كثيرًا.”

 

ها قد ظهرت، عقدة الأخوة لدى الدوق الأكبر. 

اشتقتُ لرؤيتها، يا للروعة.

 

اعتنى كارليكس بطعام مايكل بعناية، ومسح الصلصة عن فمه بالمنديل.

 

نظر لودفينغ إلى هذا المشهد الحنون بين الأخوين بارتياح، وغرق في ذكرياته.

 

“برؤيتكما أيها الأخوان المتآلفان، أتذكر كالي. كنا نحن أيضًا مثل الأخوين الحنونين. كم أشتاق لذلك.”

 

ما إن خرج اسم “كالي” المحظور فجأة من فم لودفينغ، حتى توقفت حركة كارليكس للحظة.

 

توقف ويليام أيضًا وهو ممسك بالسكين والشوكة. 

حتى جيلبرت ولويد تجمدا في مكانهما بوجوه مصدومة.

 

أما مايكل، الذي لا يعرف شيئًا، سأل لودفينغ ببراءة وابتسامة مشرقة:

 

“من هي كالي؟ هل هي أخت سموّك الصغرى؟”

 

أرجوكِ، يا مايكل، كن أكثر وعيًا قليلاً. 

انظر إلى وجه أخيك. حتى الشياطين تهرب منه خوفًا.

 

وكأنه لم يرَ ردود الفعل المذعورة من حوله، وضع لودفينغ ذقنه على يده وابتسم ابتسامة عريضة.

 

“مايكل، ليس لدي أخت صغرى، ولكن كان هناك طفلةٌ كنتُ أحبها تمامًا مثل أختي الصغرى.”

 

“كم هذا محظوظ، كنتُ أتمنى دائمًا أن يكون لي أخت صغرى.”

 

“هيه، نعم. كانت تلك الطفلة جميلة حقًا. كان شعرها أسود كسماء الليل، وعيناها زرقاوان كبحيرة صافية. كم كانت جميلة عندما كانت تبتسم بخجل! لو تعرف من تكون…”

 

“صاحب السمو! لقد تعبت كثيرًا في سبيل المملكة، تفضّل بتناول المزيد!”

 

قاطعت لودفينغ بحدة وأنا أبتسم ابتسامة عريضة. 

 

وضعت له قطع الدجاج بكثرة على طبقه. 

وبالطبع، كانت نظراتي إليه حادة جدًا.

 

حدّق فيّ ولي العهد بعينين ماكرتين متفحصتين.

 

“هل تخططين لقتلي هذه المرة بالتخمة؟ أتعلمين أنني لا أستطيع رفض طعامكِ؟ أنتِ حقًا قاسية معي.”

 

رفع لويد يده بحماس.

 

“أنا أيضًا أريد المزيد! سأتناول طعام الآنسة حتى تنفجر بطني!”

 

نهض جيلبرت أيضًا باندفاع وكأنه لا يريد أن يقل عن لويد شيئًا، مقدمًا طبقه.

 

“أنا أيضًا! سأتناول طعام الآنسة دييل لأستمد القوة وأحميها بحياتي.”

 

ما بال هؤلاء الفرسان؟ بعد أن تناولوا حساء الدجاج بالجينسنغ واستعادوا نشاطهم، أصبحوا مفعمين بالطاقة الزائدة.

 

“لا داعي لكل هذا. إنها مجرد وجبة عشاء، لا داعي لبذل الأرواح…”

 

ترجمة مَحبّة