من خلف الباب، انبعث صوت ويليام الناعم:

“غداً يجب أن أقابل جلالة الملك أطلب منك أن تتولى أمن القصر أثناء غيابي.”

“يبدو أن الملك يشعر بتأنيب ضمير أيضًا يُستدل على ذلك من دعوته لك بسبب الكوابيس التي تعاوده للسنة السابعة على التوالي.”

تبع تعليق كارليكس الساخر صوت تنهيدة من ويليام:

“أرجوك، أظهر ولاءً ولو ظاهريًا على الأقل من أجل عائلتك، لا تزدِ عدد أعدائك.”

“العلاقة المصلحية القائمة على تبادل المنافع أفضل من علاقة الولاء المصطنعة لقد تخلَّصتُ من ولائي للملك منذ وقت طويل، منذ أن قُتِلَ والدي منذ تلك اللحظة بالتحديد كل ما أفعله هو حماية وطني وإقطاعيّتي هذا كان فخر والدي وقناعته، ومهمة عائلتنا.”

أطلق كارليكس الكلمات بتؤدة وكأنه يمضغها، كابحًا غضبه.

“ما زلتُ أرى كابوس تلك الليلة كل ليلة أواجه صورة والدي وهو يُفترَسُ بوحشية أمام عينيّ لو تصرَّفت العائلة المالكة بشكل صحيح، لما مات والدي! لقد قدَّم والدي كل شيء للدولة لكن الملك لم يكن سوى حاكم عاجزٍ، عاجزٍ حتى عن إنقاذ خادمه المخلص كيف يمكنني أن أقسَمَ بولاءٍ صادقٍ لملكٍ كهذا؟”

تذكَّرتُ ما قرأتُه في النص الأصلي.

مأساة حفل القصر قبل سبع سنوات.

كُتِبَ هناك أن ولي العهد الأول والنبلاء رفيعو المستوى قُتِلوا على يد وحش.

ويُقال إن والد كارليكس لقي حتفه هناك أيضًا.

صُدِمْتُ من صوت كارليكس الغاضب والمليء بالمرارة، فالتقطتُ نظرة خاطفة من خلال فجوة الباب.

لماذا يعاني كثيرًا إلى هذا الحد؟

إذا كان السبب هو الوحش، فالأمر ليس خطأه على الأقل.

كان ويليام ينظر إلى صديقه بنظرة حانية.

بينما ظهر كارليكس من الخلف فقط.

ظهره العريض المُغَطَّى بالظلام بدا واهنًا وكأنه على وشك الانهيار.

من أكتافه المهتزة وهو يحاول السيطرة على أنفاسه الثقيلة، انبعثت مرارةٌ داميةٌ وألمٌ وحزنٌ لا نهاية له.

عندما وضع ويليام يده بهدوء على جبين كارليكس، تدفق نور خافت.

“كارليكس، ألا تعاني أيضًا من كوابيس مستمرة؟ متى تنام في النهاية؟ ظننتُ أنك بخير لفترة، لماذا لم تستدعِني؟”

“كنتُ مشغولاً بإدارة مقر الدوقية بعد عودتي من الحدود الشمالية وأنت أيضًا كنتَ مشغولاً بالتنقل بين المكتبة والقصر.”

“لا تعتقد أن تعذيب نفسك هو تكفير عن الذنب.”

“ويليام، كلامك كثير ولا فائدة منه.”

إذاً، كارليكس استمر، أي لمدة سبع سنوات كاملة، في المعاناة من الكوابيس.

هل سبب طبعه السيء هو قلة النوم؟

من المعروف أن النوم الجيد يحسِّن البشرة والمزاج.

على الرغم من أن التوقيت غير مناسب لهذه الملاحظة.

اختفى النور الخافت المنبعث من يد ويليام.

“هذا سيجعلك في مأمن من الكوابيس لفترة اعتبره مقابلًا للعلاج، واهتم بها على الأقل حتى عودتي من القصر.”

مع طلب ويليام المهذَب، حبستُ أنفاسي وأصغيتُ باهتمام.

“ماذا تعني لك أمينة المكتبة تلك بالضبط؟”

سأل كارليكس بنبرة حادة.

“أنا… مذنب تجاهها يجب أن أعيش ما تبقى من حياتي كفارةً أمامها.”

همس ويليام بتواضع، كما لو كان يعترف بأعظم ذنوبه أمام الإله.

ذنب؟ لماذا يجب أن يكفر أمام إيريكا؟

بدا كارليكس أيضًا في حيرة، لكن ويليام اكتفى بابتسامة مريرة.

بعد أن بقيا صامتين لفترة طويلة، بدآ بالاستعداد للانطلاق.

آه، سأُكشف!

تركتُ حديثهما الذي خلَّفَ وراءه أسئلةً لا حصر لها، وعدتُ بحذر إلى غرفتي.

عندما فتحتُ باب الغرفة، كان القصر يتألق وحيدًا ومحزنًا خلف النافذة في الظلام الدامس.

القصر الأبيض المهيب، وكأنه ينظر إلى الجميع من أعلى مكان.

لطالما وقف ذلك المبنى الجميع صامدًا عبر مئات السنين، مع المشاعل المضيئة في كل زاوية من زوايا أسواره.

كم من الأشخاص زهقت أرواحهم للدفاع عن ذلك الضوء؟ حتى والد كارليكس…

أنا أنظر إلى ذلك البريق الذي لا ينطفئ أبدًا، وغرقْتُ في نومٍ عميق.

“آنسة إيريكا، صباح الخير.”

في اليوم الثالث من إقامتي في القصر، خرجتُ أخيرًا لأستمتع بشمس الظهيرة المشمسة الجميلة.

تقدَّمَ فارس فرقة الفرسان الظل، السير لويد، مبتسمًا بمرحٍ ليحيِّيَنِي.

كان السير لويد فارسًا في أوائل الثلاثينيات من عمره، بشعر بني داكن ووجه جميل، لكن مع لمسة من طباع العاشق.

كان شخصًا ودودًا للغاية، لدرجة أنني شعرتُ وكأنه أحد كبار السن في الجامعة الذين أعرفهم جيدًا، على الرغم من أنني قابلته قبل أيام قليلة فقط.

“السير لويد، ما زلت تقف في الحراسة اليوم شكرًا لك على تعبك.”

حاولتُ تجاوزه بسرعة مع الابتسام لإخفاء إحراجي، لكن لويد سبقني ووقف في طريقي.

“أنتِ ترتدين زي أمينة المكتبة. هل ستذهبين إلى العمل؟ لكني أعتقد أن المكتبة الملكية مغلقة.”

“لقد شعرتُ بالضجر من البقاء داخل القصر فقط أريد الذهاب إلى المكتبة للتحقق من عملي مسبقًا لقد حصلتُ على إذنٍ من المدير.”

ابتسم السير لويد وهو يغمز بعينيه بشكل خفي، وكأنه يعرف كل شيء.

“همم. آنسة إيريكا، هل هذا حقًا كل ما تريدينه؟ أليس لديكِ موعد مهم لتناول طعام الغداء اليوم؟”

“موعد؟”

حاولتُ التظاهر بعدم المعرفة، لكن لويد لم يتراجع بسهولة.

“أوه، لماذا تفعلين هذا؟ إن غيلبرت يصاحب سمو الدوق والسيد الصغير في طريقهما إلى هنا لقد حددتِ موعدًا لتناول طعام الغداء اليوم، أليس كذلك؟”

في الواقع، وصلتني رسالة من مايكل أمس.

كانت رسالة مؤثرة ومهذبة، يلتمس فيها مقابلتي لتناول الطعام أولاً، كنوع من رد الجميل لإنقاذي إياه أثناء حادث العربة.

كان خط يده ناضجًا وجميلًا بشكل مدهش بالنسبة لفتى في العاشرة من عمره.

أجبتُ بالموافقة، لأنني شعرتُ بالملل من البقاء في القصر.

“أنا، لويد، سأحمي سيدة آنسة الدوق بأمان، حتى لو كلفني ذلك حياتي.”

قال لويد بحماس، وهو يضم قبضته ويضعها قرب قلبه في تحية رسمية.

رفعتُ يدي على الفور لأمنعه.

“إنها مجرد وجبة غداء، لا داعي للمبالغة وأرجو حذف ‘سمو الدوق’، هذا غير صحيح على الإطلاق.”

صحَّحْتُ طلبي بأدب، لكن لويد لم يصغِ، واستمر في حديثه بجدية، كأنه فارس يواجه العدو.

“سمو الدوق رينهارت لديه موعد لتناول طعام الغداء مع السيدة؟ هذه المرة الأولى منذ أن خدمته كيف يمكن أن أكون مهملاً؟”

“كنتُ أعلم أن سمو الدوق غير اجتماعي، لكن إلى هذا الحد؟”

عندما سألتُ بنبرة قلقة، احمرَّت عينا السير لويد، كما لو كان ينتظر هذه الفرصة.

إنه حقًا شخص سريع وغني في التعبير العاطفي.

يمكنه أن يصبح ممثلاً.

“لقد خدمتُ سمو الدوق منذ أول مشاركة له في المعركة وهو في الثامنة عشرة قضى شبابه الحار في محاربة الوحوش والأعداء، والتعامل مع أوراق جبلية في إقطاعيته إن رؤيته يكرس نفسه للعمل فقط دون أن يجرب حتى علاقة حب عاطفية، تجعلني كمرؤوس أشعر بالندم والألم.”

آه، إنه حقًا يعيش حياة مدمن العمل.

يضيِّع ذلك المظهر الوسيم والمثالي.

أومأتُ برأسي بشدة موافقةً.

“إنه لأمر محزن حقًا أن سمو الدوق لم يخض أي علاقة غرامية لا تقلق. قريبًا ستظهر شريكته المقدرة أمامه سمو الدوق…”

كنتُ أريد أن ألمح إلى أنه سيلقى بطلة القصة فريزيا، لكن لويد قطع كلامي بحماس بوجه منفعل.

“أنا أعتقد أن تلك السيدة هي بالتأكيد الآنسة إيريكا!”

“ماذا؟”

ارتبكتُ وفتحتُ عينيّ على اتساعهما.

“لا، أعتقد أن لديك فكرة خاطئة كبيرة، هذا ليس…”

حاولتُ التوضيح بسرعة، لكن لويد كان قد غرق بالفعل في عالمه الخاص.

“رأيتُ بوضوح في موقع حادث العربة مشهد سمو الدوق وهو يحتضن السيدة إيريكا بحنان كان مؤثرًا! لم أكن أعلم أن سمو الدوق لديه هذه الدرجة من الرومانسية!”

يبدو أنه بعد حادث العربة، نقل كارليكس مايكل إلى الخارج أولاً، ثم حملني أيضًا ووضَعني في مكان آمن.

لم أتذكَّر لأنني كنت في حالة صدمة وكان الأمر سريعًا.

“كانت تلك عملية إنقاذ أي شخص كان ليفعل ذلك في ذلك الموقف.”

“سمو الدوق لا يمسك يد أي سيدة في أي موقف في العادة كان سيكلفنا بذلك.”

إنه حقًا شخص صعب الإرضاء.

إنه ليس رجلاً طاهرًا.

“إنه يصل تقريبًا إلى مستوى وسواس النظافة لماذا يبتعد سمو الدوق عن السيدات؟”

“في الواقع، السبب هو…”

خفض لويد صوته لحظةً وهو يتفحص محيطه.

بدا وكأنه خائف من ظهور كارليكس فجأة.

“منذ أن كان سمو الدوق صغيرًا، كان يتردد على القصر كرفيق لصاحب السمو ولي العهد في ذلك الوقت، كانت سيدات القصر النبيلات يدللنه بشكل مفرط بعد ذلك، سمعتُ من المدير ويليام فقط أنه يكره بشكل قهري اللقاءات مع السيدات أو الحفلات الاجتماعية.”

“أوه، كانت هناك مثل هذه الحكاية ما نوع التدليل الذي تلقاه؟ أنا فضولية حقًا.”

“أنا أيضًا هذا تخميني فقط… ربما…”

أنا ولويد اقتربنا من بعضنا وصرنا نفكر بجدية.

أريد حقًا رؤية كارليكس في طفولته.

على الرغم من أنه الآن رجل بارد ذو نظرة شرسة، لكن في طفولته كان لطيفًا مثل مايكل، أليس كذلك؟

تخيلتُ طفولة كارليكس وابتسمتُ ابتسامة صغيرة.

لكن فجأةً، برقت إشارة ضوئية، وتوقفت شفرة سيف طويلة أمام عنق لويد.

“آه، سمو الدوق!”

“لويد، طلبتُ منك حراسة القصر، هل طلبتُ منك التلاعب بأمينة المكتبة؟”

وقف كارليكس يرتدي الزي الأبيض الناصع، يحدق بغضب عارم.

تحت أشعة الشمس، جعلت شعره الأسود والزي الأبيض الناصع الذي يكشف عن جسمه الرياضي العضلي يبدو كولي عهد نبيل وجميل من مملكة غريبة.

ابتعد لويد عني على الفور، ثم انحنى أمام الأرض.

“أعتذر، سمو الدوق. لقد ارتكبتُ خطأً فادحًا سأكفر عن هذا الذنب بحياتي…”

“لحظة، هذا سوء فهم!”

عندما تحدث السير لويد بجدية عن حياته، صرختُ في ذعر.

“كنتُ أتحدث فقط مع السير لويد قليلاً كان يتصرف كرجل نبيل توجيه السيف إليه إجراء قاسٍ، سمو الدوق.”

“أمينة المكتبة إيريكا، لماذا تتصرفين هكذا معي دائمًا؟ هذا مزعج جدًا.”

“ماذا تقصد؟”

أبعد كارليكس السيف ونظر إليَّ بوجه عديم التعبير.

“أنتِ لطيفة مع الجميع ما عداي الشخص الذي يحميكِ ويساعدكِ فعليًا هو أنا فقط.”

جعلتني كلمات كارليكس أشعر بالارتباك، كما احمرَّت أذناي.

شغَّلتُ نمط الموظفة المحترفة وقذفتُ بعبارة تملق.

“أنا ممتنة دائمًا لسمو الدوق لأنه يحميني ويساعدني بصفتي أمينة مكتبة في المكتبة الملكية.”

وفي نهاية كلامي، رفعتُ زاوية فمي وابتسمتُ بألطف ابتسامة ممكنة.

حتى ارتجفت شفتاي.

“هذه الروح ليست سيئة.”

يبدو أن تملقي أعجبه، لأن نظرة كارليكس أصبحت أكثر لطفًا.

“إذاً، لننطلق قبل فوات الأوان مايكل ينتظرنا بالفعل في المطعم.”

استدار كارليكس واتجه نحو فرسه الذي كان ينتظر أمام ردهة المدخل.

لم تكن هناك عربة خيل، بالطبع.

“حسنًا، سمو الدوق أين العربة التي سأركبها؟”

“لماذا تحتاجين إلى عربة؟ يمكنكِ ركوب الحصان معي.”

“هل أنت جاد؟”

نظر إليَّ كارليكس بتعبير يقول: لماذا تسألين سؤالاً سخيفًا؟

يا إلهي، رأسي.

أشعر بألم في مؤخرة عنقي.

هل يقترح أن نركب الحصان معًا بحميمية، ونعبر العاصمة إلى مطعم في المنطقة المزدحمة؟

مَن يريد أن يعطل خطط زواجه حتى يتصرف هذا الشخص بهذه الغباء؟

نظر كارليكس إليَّ كأنه يسأل: ما المشكلة؟ وأسرعني لركوب الحصان.

فقط لويد من يستطيع فهم شعوري بالإحباط.

توسل إليَّ لويد بوجه جاد:

“آنسة إيريكا، لا يجب أن تركبي هذا الحصان.”

“ما الذي تنتظرينه؟”

أحدهم يستعجل، والآخر يمنع.

ماذا تريد مني أن أفعل؟

[يتبع في الفصل القادم]

ترجمة مَحبّة