عدتُ إلى غرفتي وغمَسْتُ جسدي في حوض الاستحمام الدافئ الذي أعدته الخادمة.

بدأ الألم النابض في جميع أنحاء جسدي بالانحسار قليلاً.

بعد الاغتسال، ارتديت ثوب النوم الأبيض وتفقدت جروحي في المرآة.

بقي أثرٌ رفيعٌ طوله سنتيمتران على جانب جبيني.

ربما بفضل العلاج السحري، فقد التأم الجرح كثيراً.

سأستطيع إخفاءه بخصلتي المتدلية، وعلى أي حال، يبدو أنه لن يترك ندبة واضحة.

استلقيت على السرير محاولة النوم، لكن ذهني ظل صافياً يقظاً.

خوفُ حادثة العربة الذي نسيته لبرهة عاد يزحف متأخراً على طول عمودي الفقري.

كدتُ أموت حقاً.

لو لم يكن قلَمُ الحبر السحري موجوداً، لَتَحطَّمْتُ أنا والأمير الصغير كعجلة العربة ولَما كُنَّا اليوم بين الأحياء.

تداخلت الأفكار الممزوجة بالقلق والخوف، فلم يغلبني النعاس.

تقلبت على السرير مراراً قبل أن أستسلم في النهاية وأنهض.

جلست على حافة السرير وأعدت تذكر أحداث حادث العربة بهدوء.

تذكرتُ بوضوح ما سمعته حينها: حديثَ اللصوص الذين حاولوا الاستيلاء على “بُوصِلة الكُتب”.

لقد تسببوا في حادث العربة منذ البداية كي يسرقوا البوصلة.

إذا كانوا قد تجرأوا على ارتكاب جريمتهم علماً بأن أخ الدوق كارليكس كان داخل العربة، فلا أحد يدري متى قد يظهرون مرة أخرى.

حالما وصلت أفكاري إلى هذه النقطة، اقشعرَّت أطرافُ جسدي.

لقد أدركتُ أن تهديداً حقيقياً يكمن خلف ظهري.

ما الذي يريدونه حتى يحاولون سرقة بُوصِلة الكُتب؟

لقد تحولت مهمة استرداد الكتب المتأخرة إلى مهمة خطيرة قد تكلفني حياتي… ما هذا بحق السماء؟

أوصاني المدير ويليام بالراحة التامة الليلة، لكن ذلك كان مستحيلاً منذ البداية.

لن أتظاهر بعد الآن بأني سيدة رقيقة مرتاعة مصابة.

سأرى الأمر بعينيَّ، وأسمعه بأذنيَّ، ثم أتخذ قراري.

ارتديتُ حذاءً داخلياً وعباءة، وأشعلتُ المصباح وبدأت نزول الدرج.

ينبعث ضوءٌ من تحت باب غرفة الاستقبال في نهاية الممر الطويل في الطابق الأول.

يقف خادم القصر بوجهٍ جامدٍ يحرس الباب.

عندما رآني الخادم، حاول إخفاء مفاجأته ثم انحنى.

“آنسة إيريكا، الليل قد تقدم هل تحتاجين إلى شيء؟”

رفعتُ المصباح ونظرت إليه مباشرة وأعلنت:

“أبلغ المدير، رجاءً، سأشارك في الاجتماع.”

أمال الخادم رأسه بعمق وهو في حيرة.

“اعتذر، لقد أمر السيد بعدم إدخال أي أحد.”

“بصفتي معنيةً بالأمر، فلي الحق في المشاركة، سأتحدث مع المدير بنفسي.”

في تلك اللحظة، فُتِحَ باب غرفة الاستقبال وخرج ويليام.

نظر إليَّ بعينين هادئتين وهو يرتدي قميصاً مريحاً.

“الآنسة إيريكا محقة، تفضلي بالدخول.”

غرفة الاستقبال التي دخلتُها خلف وليام كانت مضاءة بالمصابيح في أرجائها، مما أعطاها أجواءً دافئةً حميمةً.

كانت النار مشتعلة في المدفأة، ولم يُسمَع سوى صوت تفرقع الشرر أحياناً يبعث الحياة على الصمت الساكن.

في وسط ذلك، كان كارليكس جالساً على الأريكة متكئاً وشارباً بعض النبيذ.

على الطاولة الصغيرة، رأيت زجاجة نبيذ وكأساً لا يزال يحتوي على بعض الشراب.

كأس ويليام على الأرجح.

كان كارليكس يرتدي قميصاً جديداً بعد أن خلع معطفه ووضعه على الأريكة، ويبدو متعباً بعض الشيء.

تتدلى ظلالٌ عميقة تحت رموشه الطويلة المنحنية.

يُقابَلُ بياضُ ياقة قميصه المفتوح حتى صدره مع بشرته السمراء في تناقضٍ ساطعٍ.

كان يضع شفتيه الساحرتين على كأس النبيذ الزجاجي الشفاف، ونظر إليَّ بنظرةٍ مشبعةٍ بالاهتمام.

“ما الأمر؟ في مثل هذا الوقت المتأخر هل هناك أمرٌ عاجل؟”

“ظننتُ أن اجتماعاً طارئاً يعقد، لكن يبدو أنكما تسترخيان هل أزعجتُكما؟”

‘همم، في النهار يتشاجران كالأطفال، لكن يبدو أن كارليكس والمدير ويليام متقاربان حقاً’

كتمتُ ابتسامةً كانت توشك أن تتفجر من قلبي، ونظرت إلى كارليكس بوجهٍ غير مبالٍ.

“كارليكس، لا تكن وقحاً مع الآنسة إيريكا إنها مرتبكة.”

“أتمنى أن تتذكر أنني لم أفعل شيئاً بعد.”

ربما لأنهما ليسا في لقاءٍ رسمي، فقد خاطب ويليام كارليكس بلا تحفظ.

و كارليكس أيضاً لم يبدُ منزعجاً من ذلك.

أرشدني ويليام إلى كرسيٍ مريحٍ ثم شرح مرة أخرى:

“كنا نناقش حادثة العربة يجب أن نقدم تقريراً رسمياً عن الحادثة للقصر الملكي غداً.”

قال كارليكس وهو يبتسم ابتسامة ساخرة:

“لقد تقرر أنّك أنت من سيكتب التقرير أنت موهوبٌ في كتابة تقارير البلاط المثالية المليئة بالكلمات الزائدة والآداب المصطنعة.”

“تريدني أنا أن أكتب التقرير؟ أنت من كان في مكان الحادث من حيث المبدأ، يجب على المسؤول والمعني بالأمر أي أنت كتابته.”

نظر كارليكس إلى ويليام بابتسامة عميقة:

“أتذكر أي عائلة هي أكبر مُتبرع للمكتبة الملكية، أليس كذلك أيها المدير؟”

رفع ويليام يديه كشخصٍ متسامحٍ يفهم أخاه الأصغر العنيد.

نظرت إليهما بالتناوب وأنا لا أصدق.

“لحظة، هل كنتم تتجادلون حتى الآن حول من سيكتب التقرير؟”

“أليس ذلك طبيعياً؟”

أجاب كارليكس وكأن الأمر بديهي.

‘آه، إنه ليس طفلاً لا يحب أداء واجباته فقط’

كان الأمر مضحكاً، لكن بما أنني نزلت بالفعل، يجب أن أحصل على تعويض.

ألقيتُ نظرةً على زجاجة الشراب على الطاولة.

“أعطني كأساً أيضاً أعتقد أنني بحاجةٍ لبعض الشراب كي أنام.”

“ألا يضر الشراب بجرحك، آنسه إيريكا؟”

كانت هذه النصيحة الأخلاقية نموذجية من ويليام.

فكرت للحظة، ثم أظهرت تعبيراً مرهقاً وخائفاً.

“في الحقيقة، لا يأتيني النوم بسبب صدمة حادث العربة ربما يساعدني القليل من النبيذ على الاسترخاء”

كان شعوري تجاه الشراب صادقاً.

منذ استحواذي على هذا الجسد، لم أشرب قطرةً واحدة، حتى أنني لا أتذكر طعم الشراب.

بصراحة، بعد أن استحوذتُ على جسد شخصية شريرة ثانوية، كنت أريد أن أشرب زجاجةً كاملةً من الغضب.

أثار ويليام الطيب مشاعري حتى أنني شعرت بالأسف عليه قليلاً.

“لم أفكر في ذلك، لابد أن اليوم كان صعباً عليكِ أيضاً، آنسه إيريكا انتظري قليلاً.”

نادى ويليام على خادم القصر على الفور وأمره بإحضار كأس.

تأثرت سراً وأنا أتطلع إلى النبيذ الذي سكبه الخادم في كأسي.

“بعد إراقة الدماء، يجب شرب الشراب تصرفٌ يشبه الفرسان.”

توهجت عينا كارليكس الزرقاوان تحت الضوء بشكل أعمق.

منذ قليل، كان يُظهِر بكل جوارحه امتعاضه وعدم رضاه عن زيارتي لغرفة الاستقبال.

“هذا صحيح، لنعتبر الأمر هذه المرة فقط، بصفتنا رفاقاً تجاوزنا نفس الأزمة، أيها الدوق.”

حدقت عيناه الزرقاوان بي بإصرار.

‘هل يتحداني في مسابقة تحديقٍ الآن؟’

حدقتُ به أيضاً دون أن أتراجع.

حاول ويليام الوسيط بتعبير محرج وهو جالسٌ بيننا، لكن كارليكس نهض فجأة.

أخذ معطفه الطويل الذي كان معلقاً على ظهر الكرسي، وجاء نحوي.

ثم لف المعطف حولي بلا مبالاة.

فوجئتُ باقتراب وجهه المفاجئ، لكن نظراته كانت تتجه بعيداً كأنه لا يريد النظر إليَّ.

لا أستطيع تحمل الفضول، لذا سألته على الفور:

“لماذا أعطيتني معطفك فجأة؟”

“إذا بقيتِ هكذا، ستموتين من البرد.”

ماذا؟ الموت من البرد في هذا الطقس؟

نظرت إلى ملابسي للحظة.

أنا مرتدية ثوب نومٍ وعباءة، إنها ملابس دافئة.

نظرت إليه مندهشة، والتقت عيوننا مرة أخرى.

كان ينظر إليَّ بتعبيرٍ جاد.

والأغرب أن وجهه بدا صادقاً في قلقه، كطفل.

حتى أن ويليام نهض بتعبيرٍ يقول (على فكرة)، وأضاف بعض الحطب إلى المدفأة ثم عاد.

‘ما خطب هؤلاء الليلة؟’

حاولت إعادة المعطف العسكري إلى كارليكس، لكنه رفض بحزم:

“إذا كنتِ غير مرتاحه، فسأكون ممتناً لو بقيتِ مرتدية إياه.”

“ليس لدي خيار، حسناً.”

اضطررت إلى تغطية نفسي بمعطفه العسكري كاللحاف.

بفضل رائحة جسده المتبقية ودفئه، شعرت وكأنني في حضنه كما كنتُ حين ركبتُ الحصان خلفه.

أشعر بحرارة وجهي ترتفع حتى قبل أن أشرب الشراب.

“لنشرب نخباً ابتهاجاً بعودة كلاكما بأمان.”

رفع ويليام كأسه أولاً مع ابتسامة لطيفة.

اصطدمت الكؤوس الزجاجية الثلاثة في الهواء مُصدِرَةً رنيناً صافياً.

بعد أن شربت قليلاً من النبيذ، هدأت نفسي المضطربة بالخوف والغضب.

عندما رفعت رأسي، كان الرجلان يحدقان بي أيضاً بعيون قلقة وهما يمسكان بكؤوس النبيذ.

فقط عندما رأيت نظراتهما الحقيقية المليئة بالاهتمام تجاهي من أعماق قلوبهما، شعرت أخيراً بالطمأنينة.

“أعتقد أن اللصوص في حادث العربة… كانوا يستهدفونني لقد أرادوا سرقة ‘بوصلة الكُتب’.”

عندما تحدثت بحذر، أجاب كارليكس بصوتٍ منخفض:

“أبلغتني فرقتي من الفرسان، قالوا إنهم تسببوا في حادث العربة لسرقة بوصلة الكُتب، ثم هاجموا الدرع السحري.”

قال ويليام بتعبيرٍ جادٍ مكملاً كلامه:

“سمعتُ يا آنسه إيريكا، أن بوصلة الكتب لم تعمل في منزل كونت هاملتون هذه ظاهرة تحدث عندما يدمر شخص ما جهاز تتبع موقع الكتاب السحري، ولا يقدر على ذلك سوى ساحرٍ عالٍ المستوى يتمتع بمهارة كبيرة.”

“ساحرٌ عالٍ المستوى؟”

“نعم. يبدو أنهم استعدوا بكل حرص لقد عرفوا مسبقاً أن قارئ الكُتب الحامل لـ بوصلةالكتب سيأتي إلى منزل كونت هاملتون لاسترداد الكتاب، وتسببوا عمداً في حادث العربة لسرقته.”

“لماذا فعلوا ذلك على أي حال؟”

لم أستطع إخفاء رعشة صوتي.

نظر كارليكس إليَّ بتعبيرٍ جاد.

كان في عينيه قلقٌ عليَّ.

“الأهم هو كيف عرفوا أنكِ قارئة الكتب الحاملة لـ بوصلةالكتب.”

وافق ويليام على كلام كارليكس بتعبيرٍ قاتم.

“أنت محق، كارليكس، معرفة أن الآنسه إيريكا ‘قارئة الكتب كان سرياً للغاية يعرفه فقط عدد قليل من المعنيين في المكتبة لم نبلغ حتى القصر الملكي بعد”

“هذا دليل على أن أمن المكتبة الملكية في حالة يرثى لها.”

ضحك كارليكس ببرودة، لكن ويليام لم يرد، بل أطلق تنهيدة عميقة.

“ماذا عن تعقب أولئك الأشخاص، كارليكس؟”

“فرقتي من الفرسان تلاحقهم الآن.”

“لا تقتلهم جميعاً هذه المرة كما حدث آخر مرة يجب أن نترك واحداً على قيد الحياة لنتعرف على من يقف خلفهم.”

“قلقك الزائد غير ضروري. هذه المرة، سأستجوبه بنفسي جرأتهم على مهاجمة الوريث المقبل لعائلة دوق راينهارت تجعل إماتتهم بسهولة عقاباً متساهلاً جداً على جريمتهم.”

ابتسم كارليكس ابتسامة خطيرة دون إخفاء غضبه.

لدرجة أن الشراب في كأسه بدا وكأنه دم أحمر للحظة.

اقشعر بدني من غير قصد.

كانت ابتسامة شريرة بما يكفي لإقامة صداقة مع الشيطان.

ازداد تعبير ويليام قتامة.

وضع يديه معاً كالمصلي، واستغرق في التفكير للحظة، ثم حدق بي.

“ما هو مؤكد أن اللصوص يعرفون هوية الآنسة إيريكا، وقد يهاجمون مرة أخرى لسرقة بوصلة الكتب.”

“هل تقصد أنني قد أتعرض للهجوم مرة أخرى لأنني ‘قارئة الكتب’؟”

حدق كل من كارليكس وويليام بي بعمق.

«يصبح الأمر محرجاً عندما يركز الجميع عليَّ فجأة»

“لا أفهم كل ما يفعله ‘قارئ الكتب’ هو إيجاد الكتب السحرية باستخدام ‘بوصلة الكتب’. لماذا يفعلون كل هذا؟”

على الرغم من أنها كانت مسألة بريئة، إلا أن تعبير ويليام أصبح أكثر جدية.

“بدون ‘بوصلةالكتب’، لا يمكن لأحد العثور على الكتاب السحري إذا سرقه شخص ما، لا أحد.”

توقفت نظراته عند كارليكس.

أومأ كارليكس برأسه لفترة وجيزة، وأومأ ويليام أيضاً، ثم عاد للكلام:

“هذا سرٌ دولة، لكن بما أنكِ ‘قارئة الكتب’، آنسه إيريكا، يجب أن تعرفيه يجب ألا يُكشف هذا خارج هذه الغرفة أبداً هل يمكنكِ الوعد بذلك؟”

[يتبع في الفصل القادم]

-ترجمة مَحبّة

تجدون الفصول المتقدمة والتسريبات في قناة التليجرام الرابط في التعليق المثبت