### الفصل الثالث

تقدّم راي نحو النافذة وسحب الستائر، وكأنه لا يحتمل تسلّل أي نسمة هواء إلى الداخل.

هسيون، الذي كان يراقب تصرّفاته بصمت، تكلّم أخيرًا:

». لا تُغلق الستائر «

». أعتذر، لا أستطيع تنفيذ أمرك. لا يمكنك المخاطرة بالإصابة بنزلة برد «

». راي. اليوم أريد أن أنظر إلى الخارج «

تنهّد هسيون، ثم نهض وأمسك بيد راي وأجبره على إرخاء الستائر.

تخلّى راي عنها وكأنه أقرّ بالهزيمة، ثم بدأ بترتيب أرجاء الغرفة الفوضوية.

حدّق هسيون عبر النافذة بجمود.

كانت رقائق الثلج المتطايرة بعنف وقسوة تشبه فييتا.

*إن كان هذا هو الماضي… فلًبد أن تلك المرأة ما تزال طفلة الآن أيضًا، أليس كذلك؟*

شريرة لا أمل في إصلًحها منذ البداية.

هكذا كان تقييمه لفييتا، رفيقة زنزانته.

تذكّر أوّل مرة التقى بها.

كان مصدومًا إلى حدٍ لا يُنسى حين رآها تتسلّق شجرة شاهقة دون تردّد، ثم تُسقط عشّ طيور مليئًا بالبيض.

طفلة لا تُقدّر حتى أصغر أشكال الحياة.

كان ذلك انطباعه الأول عنها.

كان يعلم منذ صغرها أنها فاسدة من الجذور.

وإن تهاون مرة أخرى أمام شرّ أفعال فييتا هذه المرة، فقد يفقد أعزّ الناس لديه مجددًا.

»؟ إلى متى ستظلّ تحدّق إلى الخارج، أيها الدوق الشاب؟ ألم تقل إن شخصًا مهمًا سيأتي اليوم «

عند كلمات راي، أدار هسيون رأسه نحوه وقد أفاق من شروده.

كان راي قد وضع كومة عالية من الكتب على الطاولة، حتى بلغت صدره.

»؟ هل راجعتَ «

»؟ ماذا «

بدا الارتباك واضحًا على وجه راي أمام نظرة هسيون الفارغة.

». أنت من دعا الآنسة إيستا إلى القصر بنفسك اليوم. بل وتدرّبت على القراءة من أجلها «

*إيستا؟*

استعاد ذكرى لقائهما الأخير.

※※※

كان ذلك في الحديقة الإمبراطورية، حيث كانت إيستا هي من دعته.

في المكان المغمور بعطر الأزهار، ألقت إيستا على مسامع هسيون خبرًا صادمًا:

»؟ أنا حامل بطفل جلًلته. ستباركني، أليس كذلك «

كانت كلمات لا ينبغي أن تُقال لشخص كانت تجمعها به علًقة جدّية.

شعر هسيون بالغثيان من الرائحة الثقيلة للأزهار.

تقطّب جبينه.

»؟ ما الذي تقولينه «

»؟ ما الخطب؟ لم نكن شيئًا لبعضنا أصلًً . كنّا مجرد صديقين، أليس كذلك …«

». الأصدقاء لا يتبادلون القبل، آنسة إيستا أريوجين «

نظر إليها وهو يكبح جماح غضبه المتفجّر.

لقد فعلتَ ذلك لأنك أردتَ . في الحقيقة، كان جلًلة الإمبراطور ليتان في قلبي منذ البداية. والآن اتّضح الأمر فقط… من «

». الشخص الذي قُدّر لي أن أكون معه

لم يتغيّر تعبير هسيون وهو يرى وجنتي إيستا تحمران خجلًً .

». إذًا عليّ أن أذهب لمقابلة جلًلة الإمبراطور. يجب أن أوضح له أن الآنسة إيستا أريوجين كانت في الأصل امرأتي «

»! هسيون «

دوّى صوت حاد في أرجاء الحديقة.

نهض هسيون ونظر إليها من علٍ بصمت.

قبل خمس دقائق فقط، كان رجلًً مستعدًا لأن يمنحها قلبه… لكن بعد اعترافها، اجتاحته رغبة عارمة في اقتلًع ذلك الجزء من

نفسه الذي شعر يومًا بتلك المشاعر.

»؟ هل ستفعل هذا حقًا؟ ألا يمكنك أن تتمنى لي السعادة فقط «

». كفّي عن التظاهر بالبراءة، إيستا. أنتِ من دمّرتِ علًقتنا «

تشوّهت ملًمح إيستا فجأة، بعدما كانت تحدّق فيه بعدم فهم.

انفجرت بالبكاء وركضت نحو شخص يقف خلفه.

وحين استدار، رآها تبكي بين ذراعي ليتان.

»؟ ما معنى هذا، دوق ريكتون «

حدّق ليتان في هسيون بنظرة قاتلة.

حاول هسيون الرد بصدق، لكن إيستا سبقته بالكلًم.

جلًلتك… أنت تعلم أن هسيون وأنا كنّا صديقين مميّزين منذ الطفولة، أليس كذلك؟ عندما أخبرته أنني أحمل طفلك، هدّدني «

»… بنشر شائعات خبيثة. كنت أعلم أن لديه مشاعر تجاهي، لكنني رفضته لأنني اخترتُك، يا جلًلتي

ثم انخرطت في بكاء متقطّع.

نظر ليتان إلى هسيون بغضب.

». أي شائعات تهدّد بنشرها؟ فسّر موقفك، دوق هسيون ريكتون «

رفع هسيون نظره إليه بثبات.

». ليست شائعات. كانت علًقتنا قريبة إلى درجة أننا تبادلنا القبل «

ثم التفت بنظره إلى إيستا، التي كانت تحدّق به بحقد.

». آنسة إيستا، آمل مستقبلًً أن تكوني أكثر وضوحًا في تصرّفاتك عند تكوين علًقات مع الآخرين «

عند بروده غير المعتاد، انكمشت إيستا أكثر.

لم يعد لدى هسيون أي سبب ليكون لطيفًا معها.

لم أكن أعلم أنكِ تتنقّلين لتقبيل أيّ شخص. على أي حال، من حسن الحظ أن الأمر اقتصر على القبل فقط. فلو كانت علًقتنا «

». أعمق، لما استطعنا التأكد ممن هو الأب الحقيقي للطفل الذي في رحمك

»! هسيون «

رغم صرخة ليتان، ارتسمت على شفتي هسيون ابتسامة ساخرة.

». لن أبحث عنكِ مجددًا. أتمنى لكما السعادة «

تجاهل نظرات إيستا الحاقدة وغادر الحديقة.

وبعد ذلك… زُجّ به في السجن، حيث تعرّض لكل أصناف التعذيب بعد تلفيق تهمة الخيانة له.

كانت فييتا ترى نهايته على أنها قصة حب بائسة تُدمع لها العيون، وظنّت أن ليتان تخلّص منه كمنافس عاطفي. لكنها كانت

مخطئة.

فالسبب الحقيقي لإقصائه لم يكن الغيرة، بل كونه خصمًا سياسيًا.

أي أن كونه خصمًا سياسيًا سبق كونه منافسًا في الحب، وهو أمر لم يكن هسيون نفسه قد توقّعه.

تجاهل هسيون هذا الالتباس لدى فييتا، رفيقته في السجن.

لقد انتهت مشاعره تجاه إيستا دون أن تترك أثرًا واحدًا.

وحتى لو عاد إلى الماضي، فما الداعي للًستمرار في علًقة يعرف نهايتها مسبقًا؟

نادَى راي، الذي كان يرتّب الكتب:

». قل لها أن تعود «

رفعت كلمات هسيون حاجبي راي بدهشة.

»؟ عفوًا «

». أخبر الآنسة إيستا أريوجين أنه لا داعي لقدومها «

». لكنها غادرت بالفعل «

». أعدها من حيث أتت «

». في هذا الثلج الكثيف؟ لا بد أنها ترتجف في العربة «

». وما شأني أنا؟ وأخبرها أيضًا أنني لا أرغب برؤيتها مجددًا «

حكّ راي مؤخرة عنقه وخرج.

بعد وقت قصير، اختلط صوت وصول العربة بعواء الريح.

اقترب هسيون من النافذة ونظر إلى الأسفل.

رأى إيستا أريوجين، متأنّقة كعادتها.

ورأى راي وهو يعيدها أدراجها.

بدت وكأنها ترفع رأسها وتنظر إلى النافذة.

لم يختبئ هسيون.

بل تمنى أن ترى وجهه البارد بوضوح، وألا تلتقيه مرة أخرى.

لم يكن ينوي إهدار الحياة الجديدة التي منحها الله له على إيستا أريوجين.

*قد يكون إصلًح الشريرة فييتا أكثر جدوى من ذلك.*

سحب الستائر بعدما شاهد عربة إيستا تبتعد ببطء عن قصر الدوقية.

※※※

كانت فييتا تقف عارية في زاوية المطبخ، تنتظر ثيابًا ترتديها.

كان الهواء البارد المتسرّب من شقوق الباب يلسع جسدها ويقطعه كالسكاكين.

تحرّكت الخادمات بنشاط وكأنها غير موجودة.

تركت أداة الجلي المستخدمة في تنظيف الصحون خدوشًا حمراء على بشرة فييتا الرقيقة.

علًمات بدت وكأن عشرة قطط قد تسلّقت جسدها بعنف، فوق قشعريرة جلدها.

لكن هذا فقط.

أما الكدمات التي كان ينبغي أن تملأ جسد فييتا، فكانت كلها على جسد أمها سوزان بدلًا منها.

على عكس جسد سوزان، الذي لم يخلُ يومًا من العقوبات، فإن جسد فييتا الخالي من أي ندبة عميقة كان يزرع في داخلها

شعورًا خانقًا بالذنب.

حقًا… لم تستطع أن تحب حياتها في هذا الجحيم.

انفتح باب المطبخ الرقيق بخفة، وظهرت وينتر وهي تحمل فستانًا أصفر.

تفحّصت المكان، ثم ابتسمت حين رأت فييتا واقفة بصمت في الزاوية.

». رانا، ألبسيها شيئًا. منظرها مقزز «

ملأ صوتها الأنيق والساخر المطبخ.

انحنت كبيرة الخادمات وهي تتقدّم لتتسلّم الفستان.

». سألبسها حالًا «

اقتربت رانا بخطوات واسعة، ممسكة بالفستان بيديها الغليظتين الخشنتين.

عرفت فييتا ذلك الفستان جيدًا.

كان أثمن فساتين إيمي.

كانت تختاره دائمًا أولًا عند الخروج أو حضور المناسبات مع السيدة وينتر.

والسبب الأكبر لتعلّق إيمي به… كان مجاملة الأمير ليتان.

خلًل زيارة للقصر الإمبراطوري مع الدوق، التقت إيمي بليتان قبل فييتا.

ومنذ أن قال لها إن الأصفر يليق بها، بات ذلك الفستان أعزّ ما تملك.

لم تستطع فييتا إلا أن تعرف قصة إيمي، التي لم تكفّ عن التفاخر بها حتى ملّ فمها.